明朝开国皇帝朱元璋，在中国封建王朝史上，是唯一的一位由放牛娃登上天子宝座的皇帝，也是唯一的一位由和尚登上天子宝座的皇帝；同时，在历代封建帝王中，他也是一位传奇色彩最为浓厚的皇帝。在民间传说中，在稗官野史中，有关他的轶闻趣事、传奇故事不胜枚举，有的甚至在正史中都有详细记载。
朱元璋，字国瑞，幼名重八，亦名兴宗，出生于公元1328年，濠州钟离（今安徽凤阳东）人。他的父亲叫朱世珍，母亲陈氏，兄弟四人，他家是一个普通的农民家庭。
朱元璋自幼生得相貌奇伟，聪明颖悟，却不是虚言。他五六岁时，便已长得和十多岁的孩子一样粗壮有力。他很喜欢读书，但因家境贫寒，不但书没读成，还被送到一位富户家当了放牛娃。
他虽为放牛娃，却不甘心一辈子为人放牛。他见那些做官的都是有学问的人，由此想到，自己将来若要于一番大事业，就必须要有文化。就是在这种思想支配下，他在放牛的过程中，结识了一些上学的孩子，便让他们放学后教自己读书识字。据说徐达、汤和、周德兴等人，就是在这时候结识的，后来，都成了他开创基业的得力助手。
说来也怪，他在放牛中结识的一些小伙伴虽然身分各不相同，有富家子弟，有穷家孩子，也有官宦世家的少爷，却都听他的指挥。每当他学字的时候，其他孩子便主动帮他去放牛；每当他演“占山为王”、“行兵布阵”时，这些小伙伴又都变成了他的将士，挥之则去，呼之则来，没有敢“违抗命令”的。
公元1337年的一天，朱元璋去山上放牛，又和小伙伴们玩起了“行兵布阵”的游戏。经过一场大的“厮杀”后，孩子们一个个累得汗流浃背，且腹中也很饥饿。朱元璋和其他几个放牛娃，立即把带来的食物分给大家吃。
大家边吃边唠，兴致勃勃。忽有一个“士卒”对朱元璋说：“大王，人家占山为王的，都是大碗喝酒，大块吃肉；今日你也占山为王，却让我们吃放牛娃的饭，你这当大王的不觉得亏待了弟兄们吗？”
朱元璋听了，不由得眉头一皱，计上心来，遂对大家说：“说得好！今日，我就让弟兄们大块吃肉。”
他回头吩咐徐达和周德兴到山下设法弄口大锅，顺便再带些盐来；然后，从他放的牛群中，牵出一头小花牛来，让大家把它捆好，他找来一把砍柴的斧头，上去就砍。
那位提议吃肉的小伙伴，见朱元璋要动真的，急忙上前拦住说：“咳，说句玩笑，怎么当真了？你若真的把牛杀了，回去后可怎么向东家交待？”
朱元璋道：“大丈夫说一不二。牛是我放的，你尽管去吃，东家若要追查，我自有办法对付。”
说着，上去几斧子，就把牛宰了。
牛肉煮好了，朱元璋对他的小伙伴们说：“弟兄们，今日作战有功，我用牛肉犒劳诸位，咱们以水代酒，来，我们干！”
众人欢声雷动。一锅牛肉，就这样三下五除二，一会儿就吃光了。
天黑下来了，朱元璋和徐达几个人耳语一阵，便赶着牛回家了。
朱元璋一进门，就装出一副很伤心的样子，哭着对东家说：“小花牛钻到了石缝里，怎么拉也拉不出来，这可怎么办呀？”
东家一听，开始一惊，然后大怒道：“纯属胡说！好好一头牛，怎么会钻到石缝里？准是你放丢了吧？”
朱元璋说：“不信就去看吗，牛尾巴现在还露在外边呢！”
东家不信，便由朱元璋领着，来到山中。朱元璋指着那条牛尾巴说：“你来看，是不是钻到石缝中去了？”
东家过去一看，果然是小花牛的尾巴，又沿着尾巴往石缝深处看了看，果然还有小花牛的身子（其实是连着牛尾的牛皮，被压在了大石头的下边）。东家心想：小花牛既能钻进去，就能拉出来。于是，便让跟来的几个家人，抓住牛尾巴，一齐往外拉。可是，他们拉了半个时辰，竟然连点动静也没有。
朱元璋乘机对东家说：“我下午往外拉的时候，小花牛还在叫呢！”
东家对家人又说：“再加上几个人往外拉，我就不信拉不出来！”
于是，众人又上去一齐用劲拉。不料这一拉，小花牛果然“哞——哞”地叫了起来，把众人惊得目瞪口呆。
朱元璋又说：“你们再仔细听听，我怎么好像听到有人在说话呢？”
众人见说，不由得大惊，连东家也顿觉身上毛骨悚然，便仔细听了起来。
果然有人在说话，而且连说了三遍，声音越来越大，再加山中回响，声音很是疹人：“我是山神，是谁如此大胆，又来偷我的小花牛？”
东家一听是山神说话，吓得魂不附体，立即跪地求饶说：“山神饶命，山神饶命！既然小花牛是属于山神的，小人再也不敢要了！”
东家祷告完毕，迅速爬起身来，领着家人抱头鼠窜。
东家走后，几个装神弄鬼的小伙伴，来到朱元璋面前，连称好计，一个个笑得前仰后合。