《西游记》中唐僧西天取经的故事，家喻户晓，老幼皆知。孙悟空、猪八戒、沙僧，虽是大作家吴承恩笔下的神话虚构，但唐僧，历史上确有此人。他就是唐朝的著名翻译家、探险家和佛学大师玄奘。
玄奘本姓陈，名祎，出生于公元600年（也有的说出生于公元596年），洛州偃师维氏县陈保谷（今河南偃师县维氏镇陈河村）人，在长安大慈恩寺出家做和尚，玄奘是他的法号。
陈祎出身书香门第。他的祖父陈康，自幼苦读经史，学识渊博，后在北齐担任国子监博士。他的父亲叫陈慧，精通儒家经典，曾任江陵县令。据传他去上任时，只想着带经书，却忘记了带任命书，被人家赶了回来，又跑了第二趟。
陈祎是陈慧的小儿子，三四岁时，父亲就教他背诗吟赋。他见父亲整天手捧经书，便也拿来自读。父亲看他年龄太小，曾对他说：“这些书你看不懂，过几年稍大点，我自然会教你的。”
陈祎却瞪着眼睛，一副很认真的样子说：“诗赋我能读懂会背，这些书为什么不能读呢？诗赋和经书不都一样是用字写出来的吗？”
父亲无话可答，他为儿子从小有志而高兴。陈祎就是靠着这种精神，在六七岁前，便读完了《尚书》、《礼记》、《论语》和《孟子》。
陈祎八岁那年，父亲把他叫到跟前，给他讲解《孝经》，陈祎洗耳恭听。当父亲讲到“曾子避席”时，陈祎当即整了整衣服，恭恭敬敬地站了起来。父亲感到奇怪，问他为什么站起来。陈神十分有礼地回答说：“曾子听到老师的教诲，就立即避席。现在我听父亲的教诲，又怎能安坐不动呢？”
父亲听了，感到这孩子不仅勤于读书，掌握了很多知识，而且能学以致用，处处用经书上的道理规范自己，实在是难能可贵。父亲常对家人说：“这孩子如此刻苦读书，将来一定能成大器！”
因此，到他十多岁的时候，已经是博学多才、很有学问了。
陈祎的父亲陈慧不仅是一个儒学的崇拜者，也是佛学的忠实信徒。隋朝末年，朝政腐败，他看破红尘，辞官回乡，隐居耕读，研究佛学。在他的影响下，陈祎也喜读佛学著作。陈神的三哥叫陈素，为了逃避徭役，十七岁便到洛阳的净土寺出家做了和尚。正是这个缘故，陈祎为了好玩，常常跟着陈素去寺庙听讲佛经，久而久之，陈祎对出家产生了浓厚的兴趣。
陈祎十三岁那年，朝廷下令，要在洛阳选拔剃度僧人二十七名。陈祎知道后，前去报名，但因年龄幼小，未被列入预选范围。陈袜知道后，伤心透了，迟迟不愿离去。恰在这时，负责选拔僧人的大理寺卿郑善果从衙门走出，看见陈祎眼泪汪汪地站在门口发呆，不禁问道：“你是谁家的孩子？为何站在这里难过？”
陈祎回答说：“我叫陈祎，是原县令陈慧的小儿子，今日应诏剃度，但他们嫌我年龄小，不准我参加预选。”
郑善果很佩服陈慧的学问，又见陈祎两眼有神，回答问题简练流利，自然有些喜欢，遂又问道：“我看你小小年纪，又很聪明，好好读书，将来应试做官不是更好吗？为什么非要出家呢？”
陈祎说：“佛教也是一门学问，总要有人去学习研究。如来小时候比我聪明，他为什么一生研究佛学？我决心继承如来的事业，为光大佛学而献身，不也是很有意义吗？”
郑善果高兴地对身边人员说：“好一个为‘光大佛学而献身’！你们都听到了吗？佛经好诵，献身却难，这才是我们要选拔的人才啊！”
随后，郑善果便吩咐负责官员破格录取了他。
陈祎出家后，因年幼，郑善果也为了有人照顾他的食宿，便把他分在了洛阳净土寺，和他的二哥陈素在一起。从此，陈祎取法号玄奘，把全部精力用在了研究佛学上。开始，他跟法师学《涅槃经》，手不释卷，废寝忘食，不长时间就学懂弄通了，而且给其他弟子讲起来，流利无遗，分析精辟，还有不少独到见解。法师知道后，感慨地对他的师兄弟说：“我带过上百个弟子，像玄奘这样的灵秀弟子还是初次遇到。”
不久，玄奘又跟另一法师学《摄大乘法》，同样是刻苦认真，锲而不舍。他头一遍学过，自己再看一遍，就全部理解了。
因为玄奘学习认真，领会深刻，净土寺里的方丈认为他能成大器，便在他十五岁那年，介绍他去全国著名寺院求教。于是，玄奘先后到了四川、湖北、河南、河北。他每到一个寺院，便拜那里的大师、方丈为师，谦恭谨慎，虚心求教。正是在这过程中，他在一些著名佛学大师的指点下，精读了印度佛学中的三部佛经，即《经藏》、《律藏》和《论藏》，获得了精深而广博的学问，被誉为“千里马”而名震长安。人们从此便尊称他为“三藏法师”。
玄奘掌握了佛经“三藏”之后，并没满足。在苦心钻研的过程中，他发现原来翻译过来的一些佛经错误很多，这使他深感遗憾。因此，当他听说天竺是佛教的发源地，他便苦学梵文，下决心要去天竺求取佛经原文。公元627年秋天，他终于踏上了西去的道路。
在天竺，玄奘如饥似渴地学习各种佛经。公元645年元月，玄奘回到了长安，带回佛经六百七十五部。此后，玄奘又开始了佛经的翻译工作，又用了十九年的时间，译出佛经七十四部，计一千三百三十五卷，一千三百多万字，为我国佛教的理论建设做出卓越贡献。