蔡兴宗，出生于公元415年，济阳考城（今河南兰考城东南）人。他初为南朝宋国司徒行参军，继升中书侍郎，拜侍中，后出任东阳太守，再转掌吏部；宋明帝刘或即位后，出镇荆州。
蔡兴宗是刘宋御史中丞蔡廓的儿子。父亲蔡廓博览群书，饱学多识，为官耿直，百僚震肃。在他的影响下，蔡兴宗两三岁时能背诗诵赋，四岁时便能专心攻读经书。蔡廓觉得蔡兴宗的脾气、言行很像自己，对他很是喜爱。
蔡兴宗的父辈有兄弟二人，除了父亲蔡廓，还有一位伯父蔡轨。父亲在朝中任吏部尚书时，伯父为长沙郡太守。蔡廓生性耿直，由于不愿屈从权臣傅亮，被排挤出朝，出任豫章太守。在这期间，他在家中盖了两处房舍，并决定把先盖的东宅留给在长沙做太守的哥哥，自己一家住后盖的西宅。他的这种先兄后己的做法，深得乡里敬佩。
不料，两处房舍盖完不久，蔡廓就病逝了，留下孤儿寡母苦度时光。这年，蔡兴宗才十岁。
这时，蔡兴宗的伯父蔡轨也因为得罪了权臣傅亮被罢官还乡。回到家中，他放下行装，来不及与自己的妻儿叙谈，便急急忙忙去了弟弟家中，看望弟媳和侄子。
蔡轨知道弟弟为了建造宅院，一生积蓄已所剩无几，如今留下孤儿寡母，生活必然清苦。所以，他吃过饭后，便拿出五十万钱送给弟媳，说是偿还建造宅院的费用。蔡轨的话音一落，未等母亲表态，十岁的蔡兴宗便正色对他的伯父说：“伯父和父亲本为一家人，理应有福同享，有难同当，丰俭必共。伯父在外，父亲为伯父建造宅院，这是兄弟情义，我们岂能收取钱财？母亲，你说孩儿说得对吗？”
母亲听了十分高兴，说：“孩子，你说得对，你伯父和我们是一家人，这钱是绝不能收的。”
伯父蔡轨见此情形，很感惭愧，说：“侄儿小小年纪，就有如此见识。我已经六十多岁了，做事竟不如一个十岁的孩子啊！”