在我国古代绘画史上，第一批有翔实记载的杰出画家，出现在魏晋之际。在这一批画家当中，有一位名气很大的人，他就是东晋的大画家顾恺之。
顾恺之，字长康，出生于公元345年，江苏无锡人。他出身士族之家，即当时的贵族。他的曾祖父、祖父和父亲，都是晋朝的重要官员。
在父母的影响下，顾恺之自幼便喜读经书和诗词，尤喜书法及绘画。他七岁上学读书时，就已经不但能作诗，而且写得一手好字。他绘画不像当时的多数画家那样以风花雪月为主题，而是喜欢画人物。
顾恺之喜欢画人物，同他的显贵家庭有关。祖父和父亲做大官，自然有不少人来巴结。他有机会看到形形色色的人和他们的种种神态：有的人高兴而来，扫兴而去；有的人来时哭哭啼啼，走时满脸喜色；有的人来时惊慌失措，走时却若无其事。他还看到他祖父对一些人大发脾气，对另一些人毕恭毕敬；对一些人谈笑风生，对另一些人冷漠无情。人世间的这些千变万化、喜怒哀乐，给他留下很深的印象。他便想把这些印象画出来。
顾恺之到十四五岁的时候，他所画的人物已经是栩栩如生、神形皆备了。家人们发现，顾恺之画人物，有时只画眼睛，不画人体；有时候又只画人体，不画眼睛。有的人物，虽然画有眼睛轮廓，却没有眼珠。
有一天，他的父亲发现，有一张人像在画房里已经放了近两年，仍没有画上眼睛，便问他是怎么回事。
顾恺之笑着回答说：“人的身体和四肢，不同人之间没有多少不同之处。最能表现一个人的性格和特点的，是他的眼睛。所以，我画眼睛必须十分慎重。”
顾恺之十五岁那年，有一天，在朝廷任著作郎的殷仲堪因事来找顾恺之的父亲。他对顾恺之的绘画才能早有所闻，也十分欣赏，所以办完事闲谈间指着自己的左眼对顾恺之的父亲叹道：“我若不是因为这只眼睛有毛病，早就让令郎为我画张像了。”
坐在一旁的顾恺之闻听，说道：“我对您的眼睛已经观察好一会儿了，很有特点。如果我能为您画上一张像，真是莫大的荣幸。”
殷仲堪急忙推辞：“使不得，使不得，把我画出来，别人一看是个半瞎子，太丢人了！”
顾恺之笑道：“怕什么？我把你的眼珠画好后，在上方加上一点白色，就像一片淡云遮蔽着月亮，那不是也很美吗？”
顾恺之的父亲也在一旁怂恿道：“恺之说的有道理，你何不试上一试？如真的有伤大雅，将它撕掉就是了。”
殷仲堪听他父子说的有理，也就同意试试。
不一会儿，像画完。殷仲堪左看右看喜不自禁，惊呼道：“神态自若，别有风采，真是画绝了！”
事后，凡是见过殷仲堪这张画像的人，都啧啧赞不绝口。从此，顾恺之的名气更大了。据说，殷仲堪此后不论去什么地方赴任，都一直把这张画像带在身边。公元399年，殷仲堪获罪被逼自杀，他也没有忘记先把这张画像烧掉，然后才自杀身亡。
公元366年，南京有一个叫做慧力的僧人为修建瓦棺寺，向城中官宦和富商募捐。起初，募捐很不顺利，认捐额最多的也没有超过十万。这时，恰逢二十一岁的顾恺之来这里任职，一下认捐了一百万。随后，他要慧力在准备修建瓦棺寺的地方筑起一堵墙壁，他要在上面画一幅维摩诘像。（根据佛教经典，维摩诘是一位道行很深的居士。）墙建好后，顾恺之花了将近一个月的时间作画。临完工前，他对慧力说：“你贴出告示，从明天起，请人来看壁画，我当场为画像点上眼珠。凡第一天来看画像的，须捐资十万；第二天来看的，须捐资五万；到第三天，捐多少就可以随意了。”
消息传出，第一天，画壁前就挤满了来看维摩诘像的人。顾恺之当场为维摩诘像点上眼珠，顿时，“光照全寺”。不多时，认捐款便超过了一百万。
对于顾恺之的绘画，当时才刚入仕、后来成为东晋宰相的谢安曾称赞说：“苍生以来，未之有也。”当时的人都说顾恺之有三绝，即“才绝、画绝和痴绝”；这是对他的多才多艺、绘画才能和率真生活态度的概括和称颂。
现存古画珍品《女史箴图》，据说就是他的手迹。