刘义隆是南北朝时期南朝宋国的第三任皇帝，字车儿。他是宋武帝刘裕的第三子，出生于公元407年。刘义隆初封荆州刺史、宜都王，宋少帝刘义符遇害后，由大臣傅亮、徐羡之、谢晦等人拥推为帝，史称宋文帝。
在南北朝时期，宋文帝是一个有作为的皇帝。他在位期间，坚持宋武帝时期的集权政治，抑制豪强兼并，清理户籍，减免赋税，劝课农桑，奖掖儒学，注重选拔人才，开创了社会经济繁荣发展的局面。由于他在位的三十年中一直用“元嘉”做年号，史家就把他在位期间的太平景象称为“元嘉之治”。
刘义隆的生母胡道女，是刘裕的小妾。当时，刘裕的结发妻子臧氏没有生儿子，后来比胡道女早被纳妾的张氏生了个儿子，给刘裕带来了欢乐，由是张氏备受宠爱。又过了一年刘裕的小妾胡道女又生了个儿子，就是刘义隆。刘义隆天生聪慧，两三岁时，便学字诵诗，而且一学便会，很受刘裕喜爱；母以子贵，于是胡道女也受到宠爱。这样一来，引起了张氏的妒忌。张氏经常与胡氏发生口角，还联合刘裕的其他妻妾一同诋毁胡氏。终于，在公元411年，刘裕将胡道女赐死。这年，刘义隆才四岁。
母亲被赐死，刘义隆失去了母爱，也失去了父皇的宠爱。小小年纪，他便已经明白了一个道理，自己决不能再和哥哥们争宠，否则，连自己的小命也难保住。从此，他装出一副谦卑低下的样子，不但避免接触父皇，也不和他的哥哥们一块玩耍，而是把一切精力都用在了读书上。就这样，几年时间，刘义隆不显山不露水，读完了《礼》、《易》和《春秋》等儒家经典著作，懂得了不少国家兴亡盛衰的道理。
公元420年，刘裕篡晋建宋称帝。他在册封几个儿子为王的时候，才记起了还有个小儿子刘义隆，于是封其为宜都王，位在江陵。这年，刘义隆十三岁。
刘义隆在父皇身边时，已经饱读史书，满腹经纶。他怕哥哥们妒忌加害，不露声色。但他在当上宜都王，独治一方以后，便如出笼之鸟、入海之鱼，大展才华。他运用先朝经验，开始了治理一方的工作。他鼓励农桑，发展经济，使得人们都有饭吃；他提倡礼仪，重视道德教化，使人们都遵纪守法。他于公元420年受封，到公元424年宋少帝被废，前后仅仅四年时间，封地内的大小事情，都被管理得井井有条，出现了经济繁荣、社会安定的局面，不仅封地内百姓拥护，也受到朝廷的重视，声望日高。宋少帝被废后，朝廷重臣傅亮等人将他迎立为帝。
公元424年八月，年仅十六岁的刘义隆被中书监尚书令（位同宰相）傅亮、司空（相当于中央秘书长）徐羡之和领军将军谢晦等大臣迎人皇宫，登上皇帝宝座。然而，这些权臣们却心事重重，各怀鬼胎。
徐羡之问傅亮：“傅公，依你之见，新主登基后将会怎样行事？”
傅亮说：“我看小皇帝的气质果然与他的两个哥哥大不一样。他相貌堂堂，风度翩翩，博学多识，且性情温柔，寡言少语，尊士如宾，可在景文（指西晋景帝司马师和文帝司马昭）之上。”
徐羡之点点头，接着说：“若果真如此，我等废昏帝、诛义真，他必然会把我们看成是维护宋氏天下的功臣，而不会痛恨我们。”
不料傅亮却摇摇头说：“我看事情并不那么简单。义符和义真毕竟是他的异母同父的胞兄，这杀亲之痛岂会一点没有？至于他能否以天下为重，公而忘私，善待我们，人心难测啊！”
其实，傅亮的话是没有错的。
公元422年，刘义隆的哥哥、宋少帝刘义符即位后，朝夕游乐，不亲政事，便遭到傅亮、徐羡之、谢晦三位辅臣的反对。他们对庐陵王刘义真更是早就生恨。于是，三人密谋废主。他们于公元424年二月先废刘义真为庶人，五月再废刘义符，并把两人都杀掉了。噩讯传到江陵，刘义隆初为悲痛，后又惊慌，害怕徐、傅、谢三人在杀掉了他的两位哥哥之后再加害自己。因此，当徐羡之等人于同年七月迎他人京即位的时候，刘义隆的幕僚和将佐们都坚决反对。
有的说：“傅亮、谢晦、徐羡之专擅朝政，欺君罔上，心狠手辣，今日杀义符、义真，明日岂能不杀你？”
也有的说：“我王如进京，必然是如鸟人笼，如物进囊，千万不可上当！”
然而司马王华却说：“事关重大，主上虽然年幼，但多有谋略，何去何从，还是主上自己定夺吧！”
刘义隆审时度势，考虑再三，此时已胸有成竹，遂对众人说道：“我意已决，不必再议。今留司马王华镇守荆州，到彦之镇守襄阳，其余随我一同进京！”
同年八月，刘义隆登上皇位，立即便封傅亮为左光禄大夫；徐羡之晋位司空；谢晦晋号卫将军，并为荆州刺史。三人心中窃喜。
对此，刘义隆的心腹王华、王弘等人埋怨说；“陛下不仅没有削减那些乱臣贼子的权势，反而加官晋爵，是为何故？”
刘义隆开始笑而不答，见大家追问得紧，才悄声对他们说：“古人云，小不忍则乱大谋。诸卿不必心焦，朕自有道理。”
就在刘义隆册封三人的第二天，早朝时，傅亮出列朝班，向皇帝启奏，请求将女儿送入宫中做妃。刘义隆听后，开始为之一惊，随后便装出一副十分认真的样子，笑着对傅亮说：“难得贤卿一片忠心，朕准奏。选个黄道吉日，送进宫来，朕即封为贵嫔就是了。”
女儿尚未进宫，就被封为贵嫔，位列三夫人之首，实在出于傅亮的意料。他在跪地谢恩的时候，禁不住心中暗笑道：“看来小皇帝还是个小嫩兔子，毕竟惧我三分啊！”
此后，刘义隆每有军国要事，都把傅亮、徐羡之请入宫中密议，并在商定之后，全权交给他们二人处理。时间一久，傅、徐二人感到文帝对他们十分信赖，便放弃了对刘义隆的戒备和加害之心。
刘义隆表面不动声色，佯装对傅、徐二人倍加信赖，暗中却加紧了除掉权臣的步伐。他首先将亲信王华、王昙首任为侍中（皇帝身边侍臣），又把到彦之从襄阳调来京都任中领军（掌管宫中禁军）。为了避免傅、徐的猜疑，他让到彦之在回京途中在江陵逗留数日，主动拜见谢晦，极力称赞傅、徐、谢废昏立明之举。临别时，到彦之还将祖传宝剑赠送，以示友情深笃。谢晦及时将此事报告给傅、徐，两人自然放心。
正当傅亮、徐羡之、谢晦认为可以高枕无忧、放松戒备的时候，突然有一天，传来皇帝手谕，请傅亮、徐羡之一同入朝，共商大事。傅亮毕竟老奸巨滑，觉得事有蹊跷，便对来人说：“老臣嫂子今晨病重，危在旦夕，待亲侍服药后即入内宫面君。”此后，他立即派人通知徐羡之，自己则骑马逃出城去。此时，徐羡之已接到皇帝手谕，正要入宫，接到傅亮传来的消息后，顿时吓出一身冷汗，遂折回府换上便服，也骑马逃出城外。
但是，刘义隆早有安排。徐羡之刚逃到离城二十里的新林浦，就见一支人马挡住去路。他自知厄运难逃，遂入陶灶中自刎而亡。傅亮逃出城外百余里，见有人马追来，赶紧加鞭，飞速奔往兄长傅迪墓的暗设机关内，但也被官兵人内抓获，后交付廷尉斩首。数日后，谢晦在江陵也被捕，打入囚车，押解京都。
直到这时，朝臣和庶民才知道宋文帝刘义隆虽然年少，却非同凡响，不可小觑。