狄更斯是19世纪英国批判现实主义小说家。他的作品，特别注意描写生活在英国社会底层的“小人物”的生活遭遇，深刻地反映了当时英国复杂的社会现实，为英国批判现实主义文学的开拓和发展作出了卓越的贡献。
狄更斯的作品至今依然盛行，对英国文学发展起到了深远的影响。主要作品有《雾都孤儿》《远大前程》《双城记》《大卫·科波菲尔》《匹克威克外传》《老古玩店》《艰难时世》《我们共同的朋友》等。
1812年2月7日狄更斯出生于朴次茅斯郊外的兰德港。
1816年全家移居肯特郡的占丹，狄更斯在这里接受了早期教育，度过了他最快乐的童年时光。他在后来的小说中经常提到这个地方。
1824年2月2日狄更斯的父亲因债务问题入狱，一家人随着父亲迁至牢房居住，狄更斯也因此被送到伦敦一家鞋油场当学徒，每天工作10个小时。或许是由于这段经历，备尝艰辛、屈辱，看尽人情冷暖，使得狄更斯的作品更关注底层社会劳动人民的生活状态。
1836年出版了成名作《匹克威克外传》，全书描写了当时英国城乡的社会问题，一开始该书并没有引起太多的焦点，到了1837年春天，《匹克威克外传》成为英国社会争相讨论的话题，社会上出现了“匹克威克热”，英国城市的街头出现各种各样与匹克威克有关的商品，最后此书成为世界文学的经典名作。
1849年出版了自传题材的小说《大卫·科波菲尔》，该小说的内容与狄更斯的个人经历有很大关系。狄更斯以后的小说显得更为尖锐并极具批判性，其中比较著名的包括了《荒凉山庄》《艰难时世》《小杜丽》《双城记》和《远大前程》等。
1850年狄更斯创办了自己的周刊《家常话》，收录了自己和其他一些作家的小说。1859年另一份刊物《一年四季》也开始发行。狄更斯本人的多部作品都是最先以连载的形式在这两份刊物上发表的。
1870年6月9日狄更斯因脑溢血与世长辞，临终时他的第一部侦探小说《艾德温·德鲁德之谜》也未能完成。他去世后被安葬在西敏寺的诗人角，他的墓碑上如此写道：“他是贫穷、受苦与被压迫人民的同情者；他的去世令世界失去了一位伟大的英国作家。”