王莽变法，把当时社会上的经济关系，搅得稀乱，自然要民愁盗起。
当时聚众劫掠，和官府小小反抗的，到处都是。而其势力最大，毕竟成为扰乱种子的，就是绿林兵。这一支兵，起初藏匿在湖北绿林山中，在当阳县境内。所以得绿林之名。后来分为两支，一支向南郡，如今的江陵县。号为下江兵。一支向南阳，号为新市兵。随县平林乡人，随县即是如今湖北的随县也起兵附和他，称为平林兵。汉朝的宗室刘玄，就在军中。景帝五世孙刘、刘秀也起兵舂陵，如今湖北的枣阳县。和新市、平林兵合。于是大家会议，立哪一个做皇帝。“南阳诸豪”要立刘。而新市、平林诸将要立刘玄，毕竟是新市、平林诸将势力大，把刘玄立做皇帝。他起初号为更始将军。所以历史上就都称他做更始。更始既立，北据南阳，王莽发大兵四十万去攻他，和刘秀等战于昆阳。如今河南的叶县。大败，于是响应的人，四面而起。更始派兵两支：一支攻洛阳，一支攻武关，攻武关的兵，先入长安，王莽被杀，这是公元二三年的事。更始这时候，已迁都洛阳。明年，又迁都长安。这时候，海内的人，望治颇切。而更始给平林新市诸将挟持住，不能有为，诸将所干的，都是些强盗行迳的事情，不成体统。于是四海失望，关中离心。他们又把刘杀掉，刘秀因出徇颍阳，未与其难，于是刘秀先把河北平定，取了河内，以为根据地。这时候天下大乱。拥兵劫掠的人，到处都是。而琅邪樊崇等一派，都“朱其眉以自别”，号为“赤眉”，其众尤盛，公元二五年，赤眉拥众入关，更始被杀。这时候刘秀已经在河北做了皇帝——后汉光武帝。洛阳太守朱鲔，本来是忠于更始的。更始死后，才把洛阳投降光武，于是光武迁都洛阳，所以后世称光武以后为东汉。
光武既都洛阳，明年，关中大饥，赤眉东走，光武勒兵宜阳，如今河南的宜阳县。胁降了他，于是历年的流寇扫清，天下渐有澄清之望。然而割据一方的，还有
延岑据汉中，后来投降公孙述。
隗嚣据陇西。
窦融据河西五部。
公孙述据成都，全有益州。
李宪据淮南。
刘永梁孝王八世孙，据睢阳。
佼强、董宪、张步这三个人，和刘永结连，据如今山东的东部。
秦丰据黎邱。
田戎据夷陵。
卢芳据九原，和匈奴结连。
其中除实融以河西五郡降汉，不烦兵革外。只有隗嚣能得士心，公孙述习于吏事，稍有规模。其余都是强盗行迳，给光武以次削平，天下就此大定了。