自承先贤、身任天下的人生精神，是儒家人文精神最根本的内容之一。它蕴含着这样一种人生理念：人活着就应该像先贤一样，把为天下人谋福祉当作自己人生的崇高使命和不懈追求。
孔子著《春秋》以“明大义、端人心、灭邪说”，反对各种偏激而错误的行为和言论，从而继承了大禹、周公、老子等三位先贤的崇高事业。孔子不畏艰辛，带领弟子周游列国14年，宣扬学说。
亚圣孟子也“自任以天下之重”，身怀治国平天下的远大抱负。孔子说：“王如用予，则岂徒齐民安，天下之民举安。”孔子甚至还以救世者的姿态慷慨地宣称：“五百年必有王者兴，其间必有名世者……如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？”孟子大约自43岁起就奔走于邹、齐、鲁、宋、梁、滕等国之间，“后车数十乘，从者数百人”，不断向诸侯王公宣扬自己的仁义学说，直至70余岁止而返。
其后，“格物、致知、修身、齐家、治国、平天下”；“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”；“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心”；“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，都是后人对这种“身任天下”之人生理念的绝好解释。
历代文臣谋士这种自承先贤、身任天下的人生精神，也大致奠定了儒家思想的“德政合一”和泛道德主义，并造就了中国古代文臣谋士主流性的人生价值取向——治国平天下，成为影响中国文化具体走向的一个重要因素。