福王即位后，根据大臣的建议，因黄得功、高杰、刘良佐、刘泽清四人“早决大计，拥立圣躬，功在社稷”，论功分封他们分别为靖南伯、兴平伯、广昌伯、东平伯，让他们分别管辖滁和、徐泗、淮海、凤寿等地，这就是所谓的江北“四镇”。这四个人，虽然骁勇善战，却都桀骜不驯。黄得功，人称“黄闯”，自以为是，目空一切，譬如当福王给他下诏书时，他竟会掀翻案几，拉开衣襟，破口大骂：“去！速去！我不晓得什么叫诏！”刘良佐，则喜欢骑一匹花马到处乱窜，人称“花马刘”，江淮间没有人不怕他。刘泽清，阴狠惨毒，冷酷残忍。有一次，刘泽清举行酒宴，招待一位故人的儿子。刘泽清招唤豢养的猿猴给客人敬酒，客人因猿猴面目狰狞，不敢接杯。刘泽清笑着说：“你害怕了吗？”说罢，命手下把一个在押的犯人拉到厅上，剜出了他的脑子和心肝，放进瓯钵，同酒调和，再让猿猴捧到自己面前。刘泽清一边饮，一边嚼，竟然神色自若。至于高杰，也同样是个粗暴犷悍的家伙。这四个人，马士英早就与他们搭上了关系。马士英能够进京入阁掌权，就是以他们的兵力作为后盾的。马士英入京后，要史可法去做这四悍将的“督师”，也无非是要让史可法陷入窘境。
督师府定在扬州。扬州在当时是一个繁华的城市，四镇都想争夺，其中以高杰特别暴横。当史可法离开南京来督师时，高杰正在扬州城下与扬州城内的居民发生冲突。扬州城有个人叫郑元勋，眼看高杰来势汹汹，就向兵备道马鸣等建议，希望把高杰迎入城中。结果，全城百姓大为愤怒，杀死了郑元勋。高杰知道后，怒不可遏，拼命攻城。知府马鸣等组织人员坚守城池，双方相持不下，百姓、士兵伤亡惨重。就在这时，史可法来到了高杰的驻地。
对于史可法，高杰是一向敬惧的。听说史可法来到，高杰连忙叫他的部下，趁着夜色把许多被他杀戮的百姓们的尸首埋好，把营地打扫得干干净净。
史可法进入营帐，发觉高杰面有惧色，便和颜悦色地与他相见，并把偏将以下的将领统统召来，进行慰劳。然后，史可法才对高杰责备道：“将军今天所以能够显贵，是因为有了君王的封赠。但如果不奉旨办事，而妄想获得了不应当由你管辖的城镇，那末，扬州的百姓和其他三镇的将士，都有权弯弓而射将军！”
高杰一听，不禁害怕起来。但还是强词夺理地为自己辩解。高杰认为：作为一员驰骋疆场的战将，皇上也奈何他不得。
史可法继续耐心地教育高杰。但高杰坚持要把杀死郑元勋的“首恶分子”捉拿严办，并坚持要进入扬州城，史可法不同意。高杰就把史可法留在自己的军中，并撤掉了史可法带来的侍从，在史可法的住所，布置了自己的亲信，持着杖、刀昼夜巡逻。
史可法见到这样的局面，便进行了反复的权衡。史可法想：如果硬拼，非但高杰的部下不服，其余三镇也会闻风而动，那么，江淮一带就会战火遍地、鸡犬不宁，这不是上策。在当前，必须以安抚为上。于是，史可法对高杰撤掉他的侍从等所作所为，一点都不予指责，依然与人有说有笑，神态从容不迫。史可法还给皇上草拟了一份奏疏，建议把离扬州不远的瓜州交给高杰管辖。
高杰态度逐渐缓和下来。
史可法又给皇上上疏，认为高杰带兵南下时，是给百姓造成了损害，但经过整顿，情况已有好转，这次扬州城的事端，与城中守臣简单从事也不无关系。如果能小心谨慎处理好与高杰的关系，事态也不致发展到这样的严重。在大敌当前的时候，军民应当取得谅解。否则，不能不说是一件遗憾的事。这一意见，高杰也看到了。
高杰发觉史可法没有片面袒护一方指责一方，而是以大局为重，秉公处理，他也就无法不同意史可法的意见，撤除了对扬州城的包围，驻扎到瓜州去了。
这时，刘泽清也在淮上大肆抢掠，刘良佐进驻临淮，又遭到了士民张羽民等组织的力量的坚决抗拒。史可法都一一做了调停，使之停止抢掠或冲突，答应按照朝廷的部署行事。
这样，江北四镇总算得到了暂时的安定，史可法也就可以以扬州为督师府所在地，在江淮一带进行全面的防卫部署了。
四、拉帮结派，瓜分朝权耍流氓
要想在竞争中取胜，除了打击对手，还必须培养自身的势力，在朝中建立一个属于自己的集团。国难当头，马士英在临时朝廷上大耍流氓手段，搞得乌烟瘴气。
马士英用诡计把史可法挤出南京，心中当然得意非凡。但是，南京的不少大臣都站在史可法一边，如果不把这些人除去，他同样不能为所欲为。因此，马士英又计算着新的策略，把斗争的矛头首先指向张慎言。
张慎言，山西人，万历三十八年中进士，在天启年间因反对阉党被罢官，崇祯时复出；福王即位，任吏部尚书。福王登基之后，起用了不少原先在野的官员。根据这一情况，张慎言就向福王推荐一个叫吴牲的人。吴牲是万历进士，刚从北方逃到南京。不料这一推荐，引起了一场轩然大波。
勋臣刘孔昭等带头发难，宣称擅引旧臣吴牲，是张慎言专权结党，排斥武官，重用文臣，是朋党误国。他们甚至翻出了老账，认为这是东林党人有意的行动，是反对福王登基，妄想让潞王上台的具体表现。勋臣纷纷指责“文臣误国”，而且指责张慎言等怀有二心。他们又提出了“入阁”的要求，马士英也不时地在一旁帮腔，说些危言耸听的话。
不少主持正义的大臣也纷纷发言，指出勋臣当初不勤王，是不忠，如今乘国变之际，又企图扰乱国政，觊觎内阁，决不能允许。他们恭请福王裁定。
福王受了勋臣和马士英的蛊惑，又联想到自己的身世，觉得勋臣和马士英是站在他的一边，竟不管先祖的律令，支支吾吾地讲：朝廷用人，本当由吏部执掌，但如果吏部荐人用人不当，也应当允许勋臣纠参。显然，福王是在为勋臣说话。刘孔昭一听，顿时站了起来，招呼众勋臣：“皇上已许吾辈纠参矣！速谢恩！”
马士英在一旁暗喜。他的预谋又得逞了，因为刘孔昭等的所作所为都是他指使的。
张慎言气愤之极，继续进行申辩。不料刘孔昭竟从袖筒里掏出一把小刀，举在手里，追逐着要刺杀张嗔言。朝廷顿时乱作一团。
马士英在对史可法亲信发起进攻的同时，仍不忘寻找自己的知己，来组成自己的帮派，这让他想起一个人——阮大铖。
马士英当初曾得到阮大铖的“推荐”而爬上了凤阳总督的位子，这一次又在阮大铖的参与下想出了许多鬼主意，他对于阮大铖当然是非常赏识并结为知己的。但如果阮大铖无法入朝做官，他们又怎能进一步实施控制朝廷的野心呢？
于是，马士英就在大臣中制造舆论，说阮大铖曾为他出了许多好主意，拥立福王就是阮大铖的主张。阮大铖当初也并没有依附魏忠贤，是别人对他的故意中伤。太监受了阮大铖的贿赂，都极口称赞阮大铖有才干。
经过一番紧锣密鼓的活动之后，马士英就叫阮大铖穿上了朝服，朝见福王。在福王面前，阮大铖假惺惺地献上了防守长江等多种策略，并说自己一向忠于王室，才被小人陷害，而对于左光斗等人，则大肆攻讦、诋毁。
马士英向福王引荐阮大铖，激怒了朝中许多正直的大臣。大学士高宏图严正指出：用不用阮大铖，必须通过朝中大臣会议推荐才行。兵科给事中陈子龙亦指责阮大铖的奸佞。湖广巡按御史黄澍进一步在福王面前揭露马士英奸贪不法，有十大罪状，表示当斩。吓得马士英跪在福王面前乞求处分。黄澍举起朝笏，直击马士英的背脊，痛恨地表示愿与奸臣同死。