二十一日，宗元白：辱书①云欲相师。仆道不笃②，业甚浅近，环顾其中③，未见可师者。虽常好言论，为文章，甚不自是也。不意吾子自京师来蛮夷间，乃幸见取。仆自卜④固无取，假令有取，亦不敢为人师。为众人师且不敢，况敢为吾子师乎？
孟子称：“人之患，在好为人师。”由魏晋氏以下，人益不事师。今之世不闻有师，有辄哗笑之，以为狂人。独韩愈奋不顾流俗，犯笑侮，收召后学，作《师说》，因抗颜⑤而为师。世果群怪聚骂，指目牵引⑥，而增与为言辞。愈以是得狂名，居长安，炊不暇熟⑦，又挈挈而东⑧，如是者数矣。屈子赋曰：“邑犬群吠，吠所怪也。”仆往闻庸蜀之南，恒雨少日，日出则犬吠，余以为过言⑨。前六七年，仆来南。二年冬，幸大雪逾⑩岭，被南越中数州，数州之犬，皆苍黄吠噬狂走者累日{11}，至无雪乃已。然后始信前所闻者。今韩愈既自以为蜀之日，而吾子又欲使吾为越之雪，不以病乎？非独见病，亦以病吾子。然雪与日岂有过哉？顾吠者犬耳。度今天下不吠者几人？而谁敢衒怪于群目{12}，以召闹取怒乎？
仆自谪过以来，益少志虑。居南中九年，增脚气病，渐不喜闹，岂可使呶呶者早暮咈吾耳、骚吾心{13}？则固僵仆烦愦{14}，愈不可过矣。平居望外，遭齿舌不少{15}，独欠为人师耳。
抑又闻之，古者重冠礼{16}，将以责成人之道，是圣人所尤用心者也。数百年来，人不复行，近有孙昌胤者，独发愤行之。既成礼，明日造朝，至外庭，荐笏{17}言于卿士曰：“某子冠毕。”应之者咸怃然{18}。京兆尹郑叔则怫然曳笏却立{19}，曰：“何预我耶！”廷中皆大笑。天下不以非郑尹而快孙子，何哉？独为所不为也。今之命师者，大类此。
吾子行厚而辞深，凡所作，皆恢恢然有古人形貌，虽仆敢为师，亦何所增加也。假而以仆年先吾子，闻道著书之日不后，诚欲往来言所闻，则仆固愿悉陈中所得者。吾子苟自择之，取某事，去某事，则可矣。若定是非，以教吾子，仆材不足，而又畏前所陈者，其为不敢也决矣。吾子前所欲见吾文，既悉以陈之，非以耀明于子，聊欲以观子气色诚好恶何如也。今书来，言者皆大过，吾子诚非佞誉诬谀之徒，直见爱甚故然耳。
始吾幼且少，为文章，以辞为工。及长，乃知文者以明道，是固不苟为炳炳烺烺{20}，务彩色、夸声音而以为能也。凡吾所陈，皆自谓近道，而不知道之果近乎？远乎？吾子好道，而可吾文，或者其于道不远矣。故吾每为文章，未尝敢以轻心掉之，惧其剽而不留也；未尝敢以怠心易之，惧其弛而不严也；未尝敢以昏气出之，惧其昧没而杂也；未尝敢以矜{21}气作之，惧其偃蹇而骄也{22}。抑之欲其奥，扬之欲其明，疏之欲其通，廉之欲其节，激而发之欲其清，固而存之欲其重，此吾所以羽翼夫道也。本之《书》以求其质，本之《诗》以求其恒，本之《礼》以求其宜，本之《春秋》以求其断，本之《易》以求其动，此吾所以取道之原也。参之穀梁氏{23}以厉其气，参之《孟》《荀》以畅其支，参之《庄》《老》以肆其端，参之《国语》以博其趣，参之《离骚》以致其幽，参之《太史公》以著其洁，此吾所以旁推交通而以为之文也。凡若此者，果是耶？非耶？有取乎？抑其无取乎？吾子幸观焉，择焉，有馀以告焉。苟亟来以广是道，子不有得焉，则我得矣，又何以师云尔哉？取其实而去其名，无招越蜀吠怪而为外廷所笑，则幸矣。宗元白。
【注】
①辱书：自谦的说法，承蒙对方写书信来。②仆道不笃：我的道德修养还不深厚。③环顾其中：衡量胸中各个方面。④自卜：自己估量。卜：揣度。⑤抗颜：态度严正不屈。⑥指目牵引：在背后指指点点，表轻视或蔑视。⑦炊不暇熟：饭还没有来得及煮熟，夸张的说法。⑧挈挈（qiè切）：匆忙急迫的样子。东：由长安东去洛阳。⑨过言：言过其实。⑩逾：越过。{11}苍黄：同“仓皇”，惊慌失措的样子。噬：咬。{12}衒怪于群目：指行为突出而招人注目。衒（xuàn炫）：炫烂。{13}呶（náo挠）呶：喧哗不止的样子。咈（fú扶）：干扰。骚：扰乱。{14}僵仆：形容处境困顿。烦愦：烦恼昏乱。{15}望外：意料之外。齿舌：口舌，指被人议论。{16}冠礼：古时男子年满二十，即举行加冠仪式。{17}荐笏：把笏板插在衣带上。荐：插。笏：古代臣下朝见皇上时所执的手板，用玉、象牙或竹片制成，上可记事。{18}咸：都。怃然：茫然若失的样子。{19}京兆尹：官名。是京城所在的州的最高行政长官。怫（fú扶）然：发怒的样子。{20}炳炳烺（lǎng朗）烺：明亮美好。{21}矜（jīn）：自高自大。{22}偃：停滞。蹇：不通顺。{23}毂（gǔ谷）梁氏：即《春秋谷梁传》，“春秋三传”之一。
韦中立，是唐代谭州刺史韦彪之孙，年少好学。元和十四年（819）进士及第，曾经从长安奔赴永州，向柳宗元求教作文章之道，返京后又写信给柳宗元虔诚地要求拜师。《答韦中立论师道书》是柳宗元写给韦中立的回信。
书信的篇幅较长，总的来说谈了两个问题，一个是论师道，一个是论写作，由此可以分成两大部分。前半部分是柳宗元针对韦中立拜师的要求，明确答复说自己“不敢为人师”。接着举了两个例子，陈述不敢，也不愿为人师的理由。“以召闹取怒乎？召闹取怒：招惹人们的喧闹和恼怒。”与前文庸蜀之犬吠日，岭南之犬见雪吠噬相呼应，由彼及此，感慨系之，不仅赞美了韩愈提倡师道的勇敢精神，斥责了那些群怪聚骂反对从师的人，同时也表达了自己不敢为师的苦衷和怕连累后学的心情。以上连设二喻，进一步说明自己不敢为人师的原因。最后落笔到“命师”，点明上文举例旨意。举孙子行冠礼之事与为人师类比，说明凡做别人不做的事都会遭到嘲笑攻击，以此见师之不可为。
后一部分则比较系统地阐明了自己的写作观点和文学的社会功用。比如作文时在内容表达上要既“奥”又“明”，即内容必须深刻透辟，含蓄不露，而表达起来则又鲜明具体，意义明朗，不晦涩艰奥。这就必须有“抑”有“扬”。前者主要指主题和题材的加工锤练，思想不断深化；后者是指表达方法的明白晓畅，一目了然。在文学的社会功用上，强调“文以明道”；在写作态度和方法上，主张严肃认真，精益求精；重视学习历史遗产，借鉴前人的创作经验。
在阐述过程中，柳宗元或嬉笑怒骂，或循循诱导，介绍了他的治学与写作经验，所提建议皆出自自己切身体会，着重阐明的是“文以明道”的主张，强调写文章不能片面追求词藻、声韵等形式上的华丽动听，而应该注重自身的道德修养，端正写作态度，绝不能掉以轻心。同时，还要加强写作技巧的锻炼，广泛参考前代文学家的成功经验。
文章末尾的几句，表示自己愿意相互交往，商讨学习为文之道，避师之名而就师之实，并再次委婉地表达了拒绝“欲相师”的意愿。同时，再次告诉韦中立：“取其实而去其名”，既是为文的要求，也是做人的准则；既与文章的开头互相照应，又是点睛之笔，令人回味无穷。
后人评论
朱宗洛《古文一隅》：“此文虽反复驰骋，曲折顿挫，极文章之胜。”
贺进士王参元失火书
得杨八书，知足下遇火灾，家无馀储。仆始闻而骇，中而疑，终乃大喜，盖将吊①而更以贺也。道远言略，犹未能究知其状，若果荡焉泯②焉而悉无有，乃吾所以尤贺者也。
足下勤奉养，乐朝夕，唯恬安无事是望也。今乃有焚炀赫烈③之虞，以震骇左右，而脂膏滫瀡④之具，或以不给，吾是以始而骇也。
凡人之言皆曰：盈虚倚伏，去来之不可常。或将大有为也，乃始厄困震悸，于是有水火之孽，有群小之愠⑤，劳苦变动，而后能光明，古之人皆然。斯道辽阔诞漫⑥，虽圣人不能以是必信，是故中而疑也。