提起韩熙载，大概无人不知道他就是那幅传世名画《韩熙载夜宴图》中的主人公。
初观名画，不了解他的，还以为他是一位作风轻浮、耽于享乐的腐败官员。其实，他是不世出的一流文艺家，是郁郁不得志的佯装堕落的才子。
韩熙载本是北方贵族，因父被后唐皇帝李嗣源诛杀而投奔南唐。他这一生从没拜过谁为老师，因为当时的南唐，在才识方面已无人可为他的老师。
才高气逸的他，善诗能文。仅凭一首《奉使中原署馆壁》，就让人不可小觑：
仆本江北人，今作江南客。
再去江北游，举目无相识。
金风吹我寒，秋月为谁白？
不如归去来，江南有人忆。
韩熙载公文也写得相当棒，史称“制诰典雅，有元和之风。”他的名气很大，文人、道士、和尚求他撰写铭志碑记者很多。而他的口才也很好，写得一手好字，又极有音乐细胞，还是一流的鉴赏家，善于品评歌舞书画。
史上著名的文人皇帝——南唐李煜也对他惺惺相惜，赏识其才，多次想让他出任宰相。韩熙载起初也有统一中原的大志向，无奈李煜对此不感兴趣，不思进取，他看出李煜不是成大事之人，再加上南唐人事纷争，宵小得志，当亡国奴的命运就摆在眼前，心灰意冷的他便以纵情声色来迷惑世人，以求明哲保身，也算是得过且过。
要说，韩熙载对南唐的贡献，就是帮助李煜成功地使了一出“美人计”、
那时，陶谷在后周世宗柴荣手下任御林学士，柴荣派他出使南唐，以窥虚实。南唐这边负责接待陶谷的是太守韩熙载。
韩熙载对陶谷很热情，这倒不是他刻意拍陶谷的马屁，而是在陶谷来之前，他接到一封信，是时任后周宰相的好友李谷写来的，李谷说陶谷学问大且高傲，要韩熙载善待陶谷。
按学识，陶谷可能与韩熙载有得一拼，他也是一位博学多识之士，无书不观，不同的是，陶谷个性不好，时常诋毁别人，别人自然也不怎么喜欢他。
观《韩熙载夜宴图》，可以看到韩熙载亲自为舞女击鼓，由此可见，他操办的宴会，应该是比较好玩的，酒酣笙歌，歌妓云集，身在官场的男人，常常在宴会上卸下工作的负担，袒露轻松享乐的一面。但是这位陶谷先生，在韩熙载的宴会上，总是一副神色傲慢的样子，似乎凛然不可侵犯。
于是，南唐的大臣们都认为陶谷是一位正直庄重之士。
惟有阅人甚多的韩熙载并不这样看，他认为陶谷不过是在“装”，常常死板着一张脸的人，大多数是伪君子。
因为韩熙载自己是个不拘礼法的性情中人，据宋人记载，韩熙载在江南做官的时候，每次领了工资或者得到奖金，就全部发给后房的歌姬。等他自己没钱用了的时候，就穿成乞丐模样，拿着一个破碗，敲敲打打地到各个姬妾的门前去讨钱，姬妾们闹闹哄哄，别提有多热闹了。这事传遍朝廷，连李煜也只能摇头苦笑而已。
就是这样一个有点嬉皮风格的人，当然是非常看不惯陶谷的假正经了，为了验证自己的看法，韩熙载策划了一次成功的“潜伏”。
韩熙载选了一位金陵名妓，装扮成驿卒女，打入了陶谷所住的驿站。
这“驿卒女”相当于现在的服务员。韩熙载特别了解陶谷这类人的心思，如果公然派出名妓搞“三陪”，陶谷肯定会义正辞严地拒绝，这样，后周的干部队伍里面，就又多了一位拒绝色情腐败的干部楷模。所以，韩熙载特地让让这位名妓穿得破破烂烂，拿着扫帚在驿站里打扫。
果然，陶谷对这位穿着朴素的驿卒女一见动情，找机会与她聊天，看着她头上用竹子削成的钗子，不由更生怜爱之心，就问她是哪里人，怎么会到驿馆当“服务员”的。这位名妓大概是在韩熙载的授意下，编了个故事，告诉他自己叫秦若兰，丈夫早死，没处可去，只好到驿站打工糊口。
秦弱兰，正如她的名字一样，让陶谷产生了呵护与爱的冲动。一来二去，两人熟了，某天晚上，似乎是水到渠成，陶谷就与秦弱兰有了同床之欢。第二天，陶谷留恋不已地赠给秦弱兰一首《风入松》的词。
几天之后，南唐后主李煜亲自设宴款待陶谷，李煜命人用玻璃巨杯盛美酒献给陶谷，陶谷仍然容色凛然，傲然不受。李煜双手一拍，幕后袅袅婷婷走出一位美歌女，正是“宾馆服务员”秦弱兰，更让陶谷难堪的是，她没事人一般，当着陶谷唱那首《风入松》：
好因缘，恶因缘，奈何天，只得邮亭一夜眠。别神仙，琵琶拨尽相思调，知音少，待得鸾胶续断弦，是何年？
秦弱兰咿咿呀呀直唱得陶谷脸面通红，羞惭不已，李煜也不点破，敬酒给他，他再也不敢推辞，最后将自己灌得烂醉，当天就回国了。
后世唐伯虎对这个故事大发感慨，曾在他那幅《题陶谷赠词图》上题诗道：
一宿因缘逆旅中，短词聊以识泥鸿。
当时我作陶承旨，何必尊前面发红。
唐伯虎的意思是，如果当时他是陶谷的话，就没必要脸红了。殊不知，陶谷的脸红，是羞惭于假正经被揭穿的尴尬，并非缘于生活隐私被暴光。
韩熙载只是略施小计，就让陶谷原形毕露，因为陶谷是真没见过什么世面，而对于韩熙载来说，各式美人就见得多了。
看张雪庵的《夜宴图记》，会发现风流倜傥的韩熙载被美人幸福地包围了几圈的，说是一个脂粉堆里的英雄，也不夸张。先看张雪庵对韩熙载的风采神情的描绘，说他“峨冠美髯，秀眉朗目”，最初是在榻上西向坐，还在欣赏美女们的仙乐飘飘，接着按捺不住，干脆亲自击鼓，他的鼓声摄人心魄，连在场的黄衫僧人也被深深吸引，交手而立，头微微下俯。
再看，韩熙载身边的美歌伎，一个赛一个的风情万种，他的宠妓有叫李妹者，上着绿衣，下系红裙，梳着高髻，穿云鞋，手抚琵琶；还有另一位宠妓叫王屋山，年方十四五岁，艳丽之中憨态可掬，衣石青色，淡红锦裹身。她应该是最受主人关照的一位，因为她腰身上的玉带，是其他歌妓没有的；另有一妓与王屋山并肩膀站在一起，年方十五，身材修长，穿绿锦裙，系朱带，丰姿绝世。
而且，韩熙载心胸还开阔得很，戴了绿帽子还给人家说对不起。
妓妾与诸生私会，被他撞见，他还会笑着对他们说：“不敢打扰你们！”有的妓妾豪放大胆，干脆夜奔到宾客寝处欢会，其客有诗云：“最是五更留不住，向人头畔着衣裳。”有人非议此事，韩熙载也不以为意，只是对亲密者吐露心语：“我这样自污名声，只是不想当宰相，我老了，不想留下千古笑名。”
韩熙载私蓄的家妓有四十多个，他一点也不约束她们，让她们与客人杂居，简直是在家中开妓院！
《五代史补》上还有一种有趣的说法，将韩熙载描绘更为荒诞，说每次客人上门时，他先让妓妾与客人相见，对客人或调戏，或殴击，或者脱客人的鞋子抢客人上朝时拿的笏，什么事都做得出来，等闹得一塌糊涂了，韩熙载才神色平静缓步而出。
如此风流放纵，令风月老手后主李煜也十分不满，把韩熙载叫来，指责他“率性自任，颇耽声色，不事名检”，当场罢了他的官，他也不申辩，回家之后，二话不说，做的第一件事，就是遣散了所有的妓妾。后主很高兴，以为他还是很听话的，所谓“孺子可教也”，马上颁旨让他官复原职，并准备重用。
韩熙载一听吓坏了，他就是怕后主重用自己，不知是他悄悄通知了那些妓妾，还是那些妓妾舍不得主人，没过几天，全都回来了，韩熙载又与她们夜宴开了，歌舞升平，放纵行乐，仍如昨日。后主拿他无法，叹道：“孤亦无如之何矣！”
但李煜不是傻瓜，他对韩熙载蓄妓放纵，是有疑惑的，他探察虚实的手段也很艺术很唯美，那就是派著名画家顾闳中到韩府做“卧底”。
这顾闳中到了韩家，看到韩熙载周旋于美妓的清歌艳舞之中，好不逍遥快活，他把这一切暗暗记在脑海之中，果然不是等闲之辈，夜宴归来之后，就凭记忆，把在场的人物表情神态栩栩如生绘成一幅《韩熙载夜宴图》，呈给后主观赏。
众所周知，著名词人后主李煜，文学艺术细胞那是超级丰富，看画时就发现韩熙载表情复杂，他虽然在寻欢作乐，但是眉宇间始终充满沉思与隐忧，他并非真的放荡形骸，他很清醒，也很痛苦，似乎用奢华和放纵掩盖着什么。
因为这幅画，李煜更加不信任韩熙载了，打算将韩熙载逐出京城，韩熙载上表请罪、苦苦哀求，他才作罢。
也许是惊吓过度，韩熙载不久染病而亡，终年68岁，死后被追封为“右仆射同平章事”，谥“文靖”。值得一提的是，《韩熙载夜宴图》是顾闳中唯一的传世作品，今藏于故宫博物院。这样一想，如果不是李煜给顾闳中派遣特殊任务，让他“潜伏”到韩熙载家当“卧底”，就不会这幅千古名画的诞生了。这样看来，李煜不是一个好皇帝，但他对中国文化还是有些贡献的。