原典天下皆谓我大，似不肖。夫唯大，故似不肖。若肖，久矣其细也夫。我有三宝，持而宝之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈故能勇；俭故能广；不敢为天下先，故能成器长。今舍慈且勇，舍俭且广，舍后且先，死矣。夫慈，以战则胜，以守则固。天将救之，以慈卫之。
译文天下人都说我讲的“道”太大了，似乎不像任何具体事物。正因为它太大，所以才不像任何具体事物。如果它像任何一种具体事物，也就变得渺小了。我有三件法宝，固守且小心珍藏着。第一件是慈爱，第二件是俭约，第三件是不敢居于天下人的前面。对人慈爱，所以能产生勇气；有了俭约，所以能大方；不敢居于天下人的前面，所以能成为众人的领袖。如果舍弃了慈爱，而一味地好勇斗狠；舍弃了俭约，而一味地铺张浪费；舍弃了甘居人后，而总是站在众人前面，就会走向死亡。慈爱的人，用来作战就能获胜，用来防守就能巩固。上天要救助一个人，就用慈爱来呵护他。
名家注解河上公：老子言天下谓我德大，我则佯愚似不肖。唯独名德大者为身害，故佯愚似若不肖，无所分别，无所割截，不贱人而自贵。
王弼：夫慈，以陈则胜，以守则固，故能勇也。节俭爱费，天下不匮，故能广也。唯后外其身，为物所归，然后乃能立，成器为天下利，为物之长也。
朱元璋：三宝之说，因慈勇于行道，利济万物，因俭仓库实，不敢为天下先，言诸事物不肯先得先乐，乃成王基。若舍慈而勇，必贪必奢必狠。舍俭且广，言广用无时，舍后且先，志尽矣。
经典解读本章是对《德经》三十八章以来的一个小结，讲的是“道”的原则在政治、军事方面的具体运用。老子说，“道”的原则有三条，就是：“慈”，即爱心加上同情心；“俭”，即含藏培蓄，不奢侈，不妄为；“不敢为天下先”，即“谦让”、“不争”。执政者若能善用这三条原则，就能取得非常好的效果；否则，便会自取灭亡。
本章包括两层内容：一是讲“道”的伟大，二是讲法宝的妙用。这两层前后呼应，有内在联系。天下人都说“道”伟大，不像任何具体事物的样子。这个伟大的“道”给人们什么护身的法宝呢？那就是“慈”、“俭”、“不敢为天下先”。
“慈”，是“无为”的另一种表述，包含有柔和、爱惜之意。“弱者道之用”，“天下之至柔，驰骋天下之至坚”，“守柔曰强”，“清静为天下正”，“牝常以静胜牡”等内容，无不包含在“慈”中。“慈”是三宝的首要原则，用“慈”进攻可以得胜，退守则可以巩固。所以，老子才说，如果上天要救护谁，就用“慈”来保护他。
“俭”的内涵有两层，一是节俭、吝惜，二是收敛、克制。它与“治人事天，莫若啬”中的“啬”，有着相同的含义。它要求人们不仅要节约人力、物力，还要聚敛精神、积蓄能量、等待时机。
“不敢为天下先”也有两层涵义，一是不争、谦让，二是退守、居下。前面讲到的“大邦者下流”、“善下”，都指不为天下先的意思。这符合于“道”的原则。
总之，“慈”、“俭”、“不敢为天下先”等“三宝”，是老子对于“道”和“德”的社会实践意义上的总结。老子身处战乱时代，目睹了太多的暴力场面，深深地感到治国安邦离不开这“三宝”，因而才极力加以阐述和发扬。
智慧典例
善于使用三件“法宝”
老子说：我有三宝，持而宝之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。意思是：我有三件法宝，固守且小心珍藏着。一是慈爱，二是俭约，三是不敢居于天下人的前面。
老子视“慈”为立身处世的第一要义。“慈”，即爱心加上同情感，就是对天下万事万物都抱有一种慈悲为怀的心态，能够帮助则尽力帮助。一个人只要仁慈宽厚，上天一定会扶持他得到幸福。对于“慈”，美国的成功学家卡耐基曾讲过一个这样的故事。
有个人被带去观赏天堂和地狱，以便比较之后能聪明地选择他的归宿。他先去看了地狱。第一眼看去他十分吃惊，所有的人都坐在酒桌旁，桌上摆满了肉、水果、蔬菜等各种佳肴。
勤俭慈爱的汉文帝然而，当他再仔细看那些人时，他发现每个人都皮包骨头、无精打采，没有一个是愉快的。而且，每人的左臂都绑着一把叉，右臂绑着一把刀，刀、叉都有很长的把手。因此，尽管美食在前，他们却吃不到。
然后，他又到了天堂，景象与地狱类似。同样的食物、刀、叉，以及很长的把手。然而，这里的人却都在唱歌、欢笑。他很不解，为什么情况类似，结果却大相径庭。不过，他马上就看到了答案：天堂里的每个人都喂对面的人吃东西。他们心怀慈爱，互相帮助，皆大欢喜。
所以，如果你肯慈悲一点，帮助他人获得所需之物，他们也会帮你取得想要的东西。可见，“慈”对我们立身处世的确意义重大。它是人际关系的润滑剂，是使人幸福快乐的法宝，千金难买。
“俭”的内涵有两层，一是节俭、吝惜，二是收敛、克制。俭就是“啬”，它不仅指人们对人力、物力的节约，还指精神的聚敛、能量的积蓄和时机的等待。
汉高祖刘邦打天下所用的人中，张良、陈平等都是学道家的才俊。道家思想最初登上政治舞台，也是在汉初，如休养生息、萧规曹随、文景之治，甚至包括用“柔”的和亲政策等。
其中，最为世人称道的，便是汉文帝、汉景帝父子以“黄老”之学开创的“文景之治”。他们在位期间，国家繁荣、民族安定，文化昌盛，奠定了汉朝四百年政权的深厚基础。
汉文帝精通“黄老”之学，对其认识极为深刻，将其运用得极为有效。匈奴犯边，他只给其领袖单于写了封只有寥寥数语的信，就将一场战争消解于无形，这不就是以“柔”克刚？
汉文帝贵为天子，一件袍子竟然一穿二十年，补了又补，就没舍得换一件新的。这不是矫揉造作、不是做给世人看的，而是完全出于道德修养、是对老子“俭”的思想的奉行。
此外，他还尽量减轻刑罚，减免税赋，为政宽大到了极点。汉文帝当了二十几年皇帝，监狱中几乎没有犯人，这就是“文景之治”的景象，体现了对老子“慈”的思想的践行。
清人张英说：“老子以俭为宝。不只是钱财应该俭，一切事都要常思节俭的意义，才能有余地。俭对于吃喝来说，可以养脾胃；俭对于嗜欲来说，可以集中精神；俭对于说话来说，可以培养气息；俭对于交朋结友来说，可以择友少过失；俭对于应酬来说，可以养息劳。”
不敢为天下先。就是提醒世人，持身处世应学会谦卑一点，切忌不可锋芒毕露、自高自大、自以为是。否则，只会让别人敬而远之，只会为自己设置人生的绊脚石和成功的阻碍。
总之，“慈”、“俭”、“不敢为天下先”等“三宝”，是老子对于“道”和“德”的社会实践意义上的总结。以“慈”持身，人就会友爱于人，不自私自利；以“俭”持身，人就会富足长久，决不贪婪；以“谦”持身，人就会自谦益人，不自炫耀。“慈”、“俭”、“不敢为天下先”，与戒除极端、戒除奢侈、戒除过度相对应，的确是立身处世的奇方妙法。