原典道冲，而用之，或不盈，渊兮似万物之宗。挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。湛兮似或存。吾不知谁之子，象帝之先。
译文大道空虚，但它的作用又似乎没有极限，渊深得像是万物的本源。它收敛了锐气，解开了纷杂，调和了光芒，混同于尘垢。它深湛难知，像是时刻若有若无地存在于万物的左右。我们不知道它是由谁生发而出的，好像在天帝出现之前它就已经存在了。
名家注解王弼：形虽大，不能累其体，事虽殷，不能充其量，万物舍此而求主，主其安在乎。不亦渊兮似万物之宗乎。锐挫而无损，纷解而不劳，和光而不污，其体同尘而不渝，其真不亦湛兮似或存乎。
河上公：老子言我不知道所从生。道自在天帝之前。此言道乃先天地生也。至今在者，以能安静，湛然不劳烦，欲使人修身法道。
朱元璋：道之理幽微而深长，用之而无尽，息之则无形。若或骤尽用之，尤为不当，是谓道冲而用之或不盈。且渊兮万物之宗，言君子若履，则当徐之。
经典解读老子认为，“道”是虚体的，无形无象，人们视而不见，触而不着，只能依赖于意识去感知它。虽然“道”是虚体的，但它并非一无所有，而是蕴含着物质世界的创造性因素。这种因素极为丰富，极其久远，存在于天帝产生之先。因而，创造宇宙天地万物自然界的是“道”，而不是天帝。这样，老子从物质方面再次解释了“道”的属性。
老子称颂“道”虽然虚不见形，但不是空无所有。从“横”的角度谈，“道”无限博大，用之不尽；再从“纵”的角度谈，“道”又无限深远，无以追溯其来历，它好像是自然万物的祖宗，又好像是天帝的祖先。从此说来，不是天帝造物，而是“道”先生天帝，继生万物。“道”是宇宙至高无上的主宰。
在本章里，老子通过形容和比喻，对“道”作了具体描述。老子认为“道”是不可以名状的，实际上“道可道，非常道”就是“道”的一种写状，这里又进一步描写“道”的形象。
他把“道”喻为一只肚内空虚的容器，是对其神秘性、不可触摸性和无限作用的最直观与最形象的比喻。哲理的揭示，只有扎根于形象，才会使蕴含的丰富性、概括性、抽象性和外延性得到能动并富于想象力的发挥。
老子说，道是空虚无形的，但它所能发挥的作用却是无法限量的，是无穷无尽而且永远不会枯竭的。它是万事万物的宗主，支配着一切事物，是宇宙天地存在和发展变化必须依赖的力量。在这里，老子自问：“道”是从哪里产生出来的呢？他没有作出正面回答，而是说它存在于天帝现相之前。既然在天帝产生以前，那么天帝也就无疑是由“道”产生出来的。由此，研究者们得出结论，认为老子确实提出了无神论的思想。
也有的学者把老子的“道”与古希腊哲学家赫拉克利特的“逻各斯”相提并论，认为这两个范畴的内涵非常接近。赫拉克利特的“逻各斯”是永恒的存在，万事万物皆依“逻各斯”而产生。但它不是任何神或者任何人所创造的，而是创造世界的种子，是一种叫“以太”的物体。“逻各斯”无时无处不存在于自然界和人类社会，但人们却不能感觉到它的存在，然而它的存在是确实的。老子的“道”同样具有“逻各斯”的这些属性和职能，二者的形象十分近似。
智慧典例
掩藏自己的锋锐
人们修“道”悟“道”，就是为了要像“道”那样有能量、有涵养，懂得谦虚，能包容，能取舍，自然平凡地活着，对世事不厌烦，不逃避，掩敛自己的锋锐，排除纷争和烦扰，不自以为是，不怨天尤人，平平静静地对待生活。
一个人要是有了这样的境界，那么置身盛世之中，他能安享太平；置身乱世之中，他能全身避害。这种人在历史上并不少见，三国时期的刘备就是其中之一。
刘备投靠曹操之后，仍有一番雄心壮志。但是曹操是一个极其多疑而没有安全感的人，为了防止别人暗杀自己，他连给他盖被的侍卫也杀了，且说：“吾梦中好杀人！”
刘备为免遭曹操谋害，就在住处后院种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。关羽、张飞对此不解，问道：“兄长你不留心天下大事，却学小人之事，为什么呢？”刘备说：“这不是二位兄弟所知道的。”二人也就不再多言了。
一日，曹操派人请他去赴宴，刘备不知曹操用意，心里忐忑不安。酒到半酣，忽然阴云密布，骤雨将至。曹操突然问道：“玄德久历四方，一定非常了解当世的英雄，请说说看。”刘备历数了袁术、袁绍、刘表、孙坚、刘璋、张鲁、张绣等人。不料，曹操鼓掌大笑道：“这些碌碌无为之辈，何足挂齿！”刘备说：“除了这些之外，我实在不知道了。”曹操说：“凡是英雄，都胸怀大志，腹有良策，有包藏宇宙之机，吞吐天地之气。”
刘备说：“那谁能担当此任呢？”曹操先用手指指刘备，又指指自己，说：“当今天下英雄，只有您和我曹操了。”刘备闻听此言，大吃一惊，手中所持的筷子不觉掉到地上。正巧这时外面雷声大作，刘备便从容俯下身去拾起筷子，说：“一震之威，乃至于此。”曹操笑着说：“大丈夫也怕雷震吗？”刘备说：“圣人云：‘迅雷风烈必变’，怎能不怕呢？”这样，把自己闻言失态轻轻掩饰而过。之后，曹操也就不再怀疑刘备胸有大志，因此也就不再视刘备为眼中钉肉中刺，放松了对他的警惕。刘备通过韬光养晦的办法，消除了曹操对他的戒备心，得以保命，并且待机东山再起。
在自然界中，弱小的动物受到强大对手的攻击时，往往会以假死来蒙骗敌人、保护自己。韬光养晦实际上也是一种类似假死的行为，人类社会和动物界一样处在竞争的状态，不同的是，人类的这种竞争更加复杂和残酷！
实现韬光养晦的要旨在于：实施对象没有安全感、怕人谋害，就向他表示最大的忠诚和善意；实施对象怕有人威胁到他的位置，就向他表示自己淡泊名利的态度；实施对象害怕失去权威，就向他表达最大的敬畏与尊崇！当一个人成功地让实施对象相信他的这种意图，他就是一个成功地掌握韬光养晦这种艺术的人。