原典天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作焉而不辞。生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
译文天下人都知道怎么样算是美，这样就有了丑；天下人都知道怎么样算是善，这样就有了不善。所以，实有与虚无相互滋生，难与易相辅相成，长与短相互比较而显现，高与下相互依靠而存在，单音与回声相互应和而成曲调，前与后相互接随而成顺序。因此圣人用无为的观点对待世事，用不言的方式施行教化，听任万物自然生长而不加以干涉。生养万物但不据为己有，养育万物但不仗恃己力，成就万物而不自居有功。正由于不居功，所以功绩不会离开他。
名家注解王弼：美者，人心之所乐进也；恶者，人心之所恶疾也。美恶犹喜怒也，善不善犹是非也。喜怒同根，是非同门，故不可得而偏举也。
河上公：夫唯功成不居其位，福德常在，不去其身也。此言不行不可随，不言不可知疾。上六句有高下、长短，君开一源，下生百端；百端之变，无不动乱。
朱元璋：有能行道者，笃能行斯大道，勿于道上加道焉，善上更加善焉。凡以巧上此二事者，美则美矣，不过一时而已，又非常道也。故美尽而恶来，善穷而不善至矣。
经典解读
通过对常见的自然现象和社会现象的观察与研究，老子得出一个普遍真理——世间万事万物都是相互依存、相互联系、相互作用的。他由此提出了朴素的辩证法思想，即对立统一这个永恒的、根本性的哲学法则。
为了进一步形象地说明这一理论，老子举出了一些相互对立的概念，如善恶、美丑、有无、难易、长短、高下、前后等。这些相互对立的概念存在于人类社会生活的每一个角落，深刻影响着人们生活的方方面面。试想，如果人们对美好事物无从判断和追求，还会有对丑恶现象的厌弃吗？如果人们只顾享受现在的欢乐或成就，在不幸或祸患悄悄临近时能够轻松应对吗？
人算得上是天地间最不可捉摸的生物了。人长于创造概念，又常常执著于概念。而有了概念，也就产生了分别心。比如说，人创造了美的概念，自然就产生了与它对立的丑；创造了善的概念，自然就产生了与它对立的恶。以此类推，有无、高下、长短、前后等判断事物的标准便滚滚而出。这无不是人们的分别心在起作用，是太过执著于所谓的美丑、难易、善恶等所致。
在老子看来，事物的发展和变化，无不是由对立统一的矛盾催生出来的。对立着的两个方面互相依存，并能在一定条件下向其对立面转化。老子将这种变化看做是自然的本质。
老子认为，宇宙万事万物从产生至消亡，无不处于运动变化之中。可以说，除了“道”之外，宇宙间再无永恒不变之物。关于事物的运动变化，老子提出“相反相成”的道理。他认为，事物都有自己的对立面，其对立面是其存在的前提条件，没有“有”，“无”也就无从说起；没有“难”，“易”也就没有着落，反之亦然。这是老子哲学中的精华部分。
面对这个矛盾对立的世界，人们该怎样去做事呢？对此，老子给出了一个建议——无为。这里所说的“无为”不是什么也不干，而是要以辩证法的思想指导人们的活动，使人们的活动能够顺天应人。老子所提倡的是：用不言的方式施行教化，听任万物自然生长而不加以干涉；养育万物但不仗恃己力，成就万物而不自居有功。
所谓不言之教，也正如隋末唐初的医家和哲人杨上善在其著作《黄帝内经？太素》中所说：“古圣人使人行者，身先行之，为不言之教。不言之教，胜有言之教，故下百姓仿行者众，故曰下皆为之。”的确如此，口若悬河的人固然令人欣赏，身体力行者却更加值得效仿。请记住，使人行者，身先行之。
智慧典例
00以无分别心看待美与丑
正所谓“情人眼里出西施”，美和丑都只是一种感觉，亦实亦虚。事实上，它们“同出而异名”，可以相互转化，本就是同一种事物。如果美一旦有了世俗的标准，就难免失之偏颇，难免使某些定力差的人沉迷其中，难以自拔，以致蒙蔽本心。
春秋时越国的西施，是我国历史上的四大美女之一。她常衣着朴素，略施脂粉，她的美貌倾国倾城，她的一举手、一投足，她的音容笑貌，无不惹人喜爱，无论她走到哪里，人们都对她的美貌赞赏有加。
西施住在若耶溪西岸，所以被称为西施；在对岸也住着一位女子，名叫东施。西施美艳异常，东施却长相不佳。于是，东施便开始模仿西施的着装和发式。但无论她多么努力去做，仍然没有一个人夸她长得好看。这让她倍感沮丧。
一次，东施到集市上去，看见很多人正聚在一处指点议论着什么。她快步上前，就听见人们纷纷带着惊叹的口气说：“真是太美了！”原来西施正从对面走过来。
西施见到有这么多的乡亲聚在一起，就主动向大家问好。有人便问她道：“西施，你这是去干什么啊？”
“我的心口痛病又发作了，去抓些药来。”西施话未说完就又痛得微微皱了一下眉头。东施对她的每一个动作都看得很仔细，她发现西施手捂胸口、双眉皱起的姿势带有一种娇柔之美，不禁心驰神往。
回到家里，东施心想，西施生病的时候捂住心口、皱着眉头的样子的确很美，如果我也学着去做，一定能得到大家的赞美。于是，第二天，东施在家里仔细地梳洗打扮后，就来到熙熙攘攘的集市上。她故意走到拥挤的人群中，学着西施生病时的样子，皱着眉头、捂住心口走来走去，希望人们能赞美她。
可实际上，东施的矫揉造作使她原本就很丑陋的样子更难看了。村子里的人一看见她，就拉着孩子远远地避开，并把门紧紧地关上。
美一旦有了公认的标准，其他不符合这一标准的人就会千方百计向这个标准靠拢，以至于矫揉造作、弄虚作假，哪里还有美可言？于是便闹出了上面“东施效颦”的笑话。历史上还有一则类似的故事，那就是“楚王好细腰”。
楚灵王喜欢看到臣子们有个纤细的腰身，他认为只有这样才叫赏心悦目，能使满堂生辉。有些腰生得细的臣子还因此受到了楚灵王的夸赞和宠爱。
这样一来，楚国文臣武将为了得到楚灵王的宠信，便想尽各种办法来减肥瘦腰。他们特别注意节食，硬挺着每天只吃一顿饭，甚至饿得眼冒金星也丝毫不在乎；有的人甚至还研究出一些快速瘦腰的妙招，例如，每天早晨起床穿衣时，先做几次深呼吸，挺胸收腹，然后将气憋住，再用宽带将腰束紧。经过这样一番折腾之后，大臣们的身体素质急速下滑，有的人甚至要扶住墙壁才能勉强站立。
就这样过了一年之后，大臣们全都骨瘦如柴、面带菜色、虚弱不堪。试问，如此病态，又怎称得上“美”呢？
事实上，万事万物本无所谓美，也无所谓丑，只是由于人们强执于美、丑的概念，分别心太重，以至于不肯在生活中公平地对待“丑”，才导致了很多生活的不快。放下这种执著心、分别心，才能看到事物的本质。