原典有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
译文有种东西混然而成，在天地形成以前就已经存在。它没有声音，也没有形体，不依靠任何外力而独立长存，循环运行而永不衰竭，它可以作为天地万物的母亲。我不知道它的名字，约定叫它做“道”；勉强地形容它，说它是广大无边的。广大无边而运行不息，运行不息而深远无际，深远无际而又返归本原。所以说，道大，天大，地大，人也大。整个宇宙中有这四大，而人是其中之一。人学习地的厚实涵藏，地学习天的高明宽广，天学习道的本源创生，道则纯任自然，顺规律行事。
名家注解河上公：道无形混沌而成万物，乃在天地之前。寂者，无音声；寥者，空无形；独立者，无匹双；不改者，化有常。道通行天地，无所不入。在阳不焦，托阴不腐。无不贯穿，不危殆。道育养万物精气，如母之养子。
王弼：周行无所不至，故曰逝。周无所不穷极，不偏于一逝，故曰远也。不随于所适，其体独立，故曰反也。
朱元璋：人法地者，君天下，当体地之四序交泰，以为常经而施政。地法天者，听风雨霜露，以生实收敛物焉。天法道者，以无极之气，自然徐成之也。道法自然者，和气冲而物不敝是也，故能自然。
经典解读这一章，老子描述了“道”的存在和运行。“有物混成”，用以说明“道”是浑朴状态的，是圆满和谐的整体，并非由不同因素组合而成的松散体。“道”无声无形，先天地而存在，循环运行不息，是产生天地万物之“母”。
在本章中，老子提出“道”、“人”、“天”、“地”这四个存在。其中，“道”是第一位的，是一个绝对体。现实世界的一切都是相对而存在的，唯有“道”是独一无二的，所以“道”才能够“独立而不改”。它不会随着变动运转而消失，而是经过变动运转又回到原始状态，这个状态就是事物得以产生的最基本、最根源处。
“道”是物质性的、最先存在的实体，这个存在是耳不闻目不见的，又寂静又空虚，不以人的意志为转移而永远存在，无所不至地运行而永不停止。这就是“道”的性质和规律。其实，道不是来自天上，恰恰是来自人间，来自人们日常生活所接触到的东西。比起希腊古代唯物论者所讲的“无限”来，似乎更实际些，一点也不玄虚。它独立存在，包括有和无两种性质，不依靠外力推动。
宗教迷信的说法，认为上帝是世界的主宰者，但老子说的“道”在上帝之前已经出现；传统观念认为世界的主宰者是“天”，老子把天还原为天空，而道是先天地而生的。道产生万物，是天地之根，万物之母，宇宙的起源。老子讲的道，没有固定的具体的形象，即道在物先，又在物中。
智慧典例
人没有理由自高自大
人法地，地法天，天法道，道法自然。人学习地的厚实涵藏，然后学习天的高明宽广，进而学习道的本源创生，最后则是效法自然，顺规律行事。所以，人没有理由自高自大。自高自大，出自北齐？颜之推《颜氏家训？勉学》：“见人读数十卷书，便自高大，凌忽长者，轻慢同列。”法国大文学家巴尔扎克也曾说，自高自大是人生的三大暗礁之一。我们不妨先来看看井底之蛙的故事。
从前，一口废井里住着一只青蛙。有一天，青蛙在井边碰上了一只从海里来的大龟。青蛙就对海龟夸口说：“你看，我住在这里多快乐！有时高兴了，就在井栏边跳跃一阵；疲倦了，就回到井里，睡在砖洞边一回。或者只留出头和嘴巴，安安静静地把全身泡在水里；或者在软绵绵的泥浆里散一回步，也很舒适。看看那些虾和蝌蚪，谁能比得上我？”海龟听了青蛙的话，就笑着对青蛙说：“你看过海吗？海的广大，哪只千里；海的深度，哪只千丈。古时候，十年有九年大水，海里的水，并不涨多少；后来，八年里有七年大旱，海里的水，也不见得浅了多少。它不受旱涝影响，住在那里，才是真的快乐呢！”井蛙听了海龟的一番话，吃惊地待在那里，再没有话可说了。
沧海一粟一个人眼界与心胸足够高远，自然知道自己所知所悟有多么浅薄。只有井底之蛙，才会自高自大，自以为是。不能保持警觉，自高自大，学识浅薄，就难以应付人生路上的困难。因此，要尊敬自己周围的人，虚心向他人学习，要经常保持清醒的头脑。
曾国藩曾说：“古今亿万年，无有穷期。人生其间，数十寒暑，仅须臾耳！大地数万里，不可纪极，人于其中，寝处游息，昼仅一室耳！夜仅一榻耳！古人书籍，近人著述，浩如烟海，人生目光之所能及者，不过九牛之一毛耳！事变万端，美名百途，人生才力之所能办者，不过太仓一粟耳！
“知天之长，而吾所历者短，则遇忧患横逆之来，当少忍以待其定；知地之大，而吾所居者小，则遇荣利争夺之境，当退让以守其雌；知书籍之多，而吾所见者寡，则不敢以一得自喜，而当思择善而约守之；知事变之多，而吾所办之者少，则不敢以功名自矜，而当思举贤而共图之。夫如是则自私自满之见，可渐渐蠲除矣。”
多么高明的见解！芸芸众生，“不知天多高，地多厚”，只晓得一个“我”，则一切相害。一个人倘能觉悟到此种境界，自然可以除去自私自满之见，往大道上迈进。否则坐井观天，画地为牢，怎么能够成就大事呢？
但古今自高自大、自我欣赏，以为自己就是天的人不少。而当他发现自己不是天的时候，就会心生嫉妒，害人害己。所以，周瑜临终之时，才会说出“既生瑜，何生亮”这样的话来。须知，人外有人，天外有天。我们要做的就是抱持一颗平常心，顺其自然，师法自然。
自然用它无声的诉说，教给我们许多生活的道理。我们从植物那里学习播种与收获，从动物那里看到平等和自由，从生命的节奏中学会如何告别悲伤。自然界没有浪费，我们从中学会循环之道；自然界的生命多种多样，我们由此学会百花齐放、推陈出新。
师法自然，我们才能对自然和真实的自我有一份尊重。自然能体现一种真实自我同大我的联系，帮助我们聆听内心真实的声音，点燃生命之火，并找到生活的信仰。