范纯仁想得不错，司马光若要尽废新法，恢复旧制，必须做得首相。要做首相，就必得罢黜蔡确、章惇两人。只有真正掌控了朝政，才能谈得上有所作为。而要罢黜蔡、章，就只有御史交攻，把蔡、章两人轰下台了。但范纯仁虽作如是想，却也没有去串联发动御史。他不是不想，而是没有必要，现在的御史唯司马光马首是瞻，当司马光朝议未能如初意，保甲法未能废止的消息一传出，御史们便自动作起来了。
说来也巧，此时又发生了一件事，蔡确给御史留下了话把。宋神宗赵顼安葬于永裕陵，移灵前一日，三省执政官应宿于灵幕之后伴驾，蔡确没有去。第二天灵驾发引，蔡确又驰去数十里远以自便，这还了得？但作为蔡确，也是事出有因，蔡确的肚子坏了。若去灵前伴驾，大是不便。连服了两次药，总以为肚子好了，以首相身份引领神宗灵驾去陵寝的路上，又突然内急起来，不得已先驰去数十里，痛痛快快的大解了一次。但御史正在端着猪头寻庙门，没事还想寻点事出来，管你拉不拉肚子？
先是王岩叟参章惇：“风闻章惇于帘前问陛下御批除谏官事，语涉轻侮，又问陛下从何而知，是不欲威权在人主也，乞行显黜。”
接着刘挚上表说：“神宗皇帝灵驾进发，前一日夜三省执政官宿于幕次，宰臣蔡确独不入宿，慢废典礼，有不恭之心。”
朱光庭又奏：“蔡确先帝简拔，位至宰相，灵驾发引，辄先驰去数十里之远以自便，为臣不恭，莫大于此。章惇欺罔肆辩，韩缜挟邪冒庞，皆应黜退。”
过了几天，刘挚又上表弹劾蔡确：“宰臣蔡确自山陵使回，必须引咎自劾；而确不顾廉隅，恐失爵位，无故自留。伏望早发睿断，罢确政事，以明国宪。”
这一奏章刚送进通进银台司，觉得话未说完，接着又上一章：“昨者确等覃恩转官，学士草制，有云‘独高定策之功’，命下之日，识者皆知其过，而确乃偃然受之。又，确与章惇固结朋党，自陛下进用司马光、吕公著以来，意不以为便，故确内则阳为和同，而阴使章惇外肆强悍，陵侮沮害。中外以为确与惇不罢，则善良无由自立，天下终不得被仁厚这泽。”
继刘挚之后，朱光庭的话说得更直接了：“蔡确、章惇、韩缜，宜令解机务；司马光、范纯仁，宜进之宰辅；韩维宜置之宥密。退三奸于外以清百辟，进三贤于内以赞万几，太平之风，自兹始矣！”
在御史的交攻中，秋去冬尽，时序又到了元祐元年的春天。这天公也是奇怪，整整一个冬天竟忘了下雪。不说干冷令人难耐，风起扬尘也令人生厌，那地里的麦子少了厚被般的大雪复盖，竟冻死了十之八九。天道不正，天公没有尽到责任，自然还得到人间来找原因。满朝御史尽归司马光旗下，誉论一边倒，他们不会说是因司马光废止新法的缘故，而是朝中奸臣未除，所以天心未祐。这奸臣便是蔡确和章惇，陛下又容而留之。若是早把这两个奸臣罢黜了，大雪也早就下了。
这是在福宁殿里，太皇太后端坐在御案前，御史们的弹章放在御案上竟有厚厚的一叠。太皇太后的寝宫是宝慈宫，因寝宫离前殿太远，视事或接见大臣不便，太皇太后便把福宁殿当作了视事所，日常便在这里批阅奏疏。把天灾归罪于某个人，太皇太后自然不相信，其实御史们自己也不相信，不过这却是对其人最有力也是最有效的一击。御史们说蔡、章是奸臣，奸在何处？弹章虽多，却并没有说出多少事实。尤其是章惇，因为与司马光争论，有时逐条论驳，语声甚高，御史们便说他“谗欺狼戾”。或许只要一条便够，那就是蔡、章二人奸在执行了王安石的新法。御史们都是支持司马光反对新法的，是以都是忠臣，都是贤者。
是否罢黜蔡确，太皇太后正举棋不定，通进银台司送进司马光生病的谒告。太皇太后看后吃了一惊，司马光可不能病，朝政全靠他了，万一有个三长二短，她还能指望谁？于是吩咐内侍省押班梁惟简前去探望，又命御医好生医治。
司马光真是病了，而且病得不轻，一病就是十几天。浑身绵软，心里烦恶，起坐不得。好在脑子清醒，仍能想事。但惟其能想事，更觉焦躁。自从赴门下省履政，司马光真是煎心焦思，日夜操劳。尽管章惇在制肘，在他的坚持之下，新法仍在不断被厘革。但年岁不饶人，六十八岁的人了，劳累过度，稍一不慎感了风寒，还能不趴下？想到免役、青苗、将官之法未改，与西夏的边议未决，自己有生之年无多，这四患未除，真是死不瞑目！他叫司马康备好纸笔，就在床上先给三省写信：“今法度宜先更张者，莫如免役钱。光欲具疏奏闻，若降至三省，望诸公协力赞成。”这是先向三省长官打招呼，我马上要上一折子，请你们不要反对。接着又给吕公著写信，也是短短几句：“光自病以来，以身付医，以家事付愚子，唯国事未有所托，今以属晦叔矣！”晦叔便是吕公著。
司马光写好信，要司马康把他扶起点，又喝了两口水，接着给太皇太后写奏疏。疏中写的是：
……免役之法有五害，旧日上户充役有所陪备，然年满之后却得休息，今则年年出钱，钱数多于往日陪备者，其害一也。旧日下户原不充役，今来一例出钱，其害二也。旧日所差皆土著良民，今如募四方浮浪之人，作公人则曲法受赃，主官物则侵欺盗用，一旦事发，举家亡去，其害三也。农民所有，不过谷帛与力，今曰我不用汝力，输我钱，我自雇人，若遇凶年，则不免卖庄田、牛具、桑柘以求钱纳官，其害四也。提举常平司惟务多敛役钱，广积宽剩，希求进用，其害五也。……写了免役法的五害，司马光喘了一口气，闭着眼睛养了会神，又喝了口水，接着写道：
……为今之计，莫若降敕，应天下免役钱一切并罢，其诸色役人并依照熙宁以前旧法定差。惟衙前一役，最号重难，向有破家产者，朝廷为此始议作助役法。今衙前陪备少，当不至破家，若忧虑力难独任，即乞依旧于官户、僧道、寺观、单丁、女户有屋业者，并令随贫富等第出助役钱，遇衙前重难差遣，即行支给。然役人利害，四方不能齐同，乞指挥降诸路转运使下诸州县，限五日内县具利害申州，州限一月申转运司，司限一季奏闻，委执政官参详施行。
司马光奏疏中说的所复差役法，其实后面还拖了条免役法的尾巴，要“官户、僧道、寺观、单丁、女户有屋业者，并令随贫富等第出助役钱。”当年在王安石二次辞相后，沈括上书修改役法，其内容与此相同，只怕也不是偶然。
司马光写好奏疏，大喘了两口气，叫司马康收过纸笔，又喝了一口水闭目养神。只听房外脚步声响，司马康迎到门口，说道：“范大人，子功兄，先请客厅奉茶。”
范大人是范纯仁，子功兄是范百禄，现在已是中书舍人。范纯仁与司马光同辈，司马康以“大人”称；范百禄是范镇的儿子，司马康与之称兄道弟。司马光生病，他们天天要来探视。司马康说“客厅奉茶”是客气话，范纯仁和范百禄并没有去客厅，直接走进司马光的臥室。范纯仁走到司马光床前，拱了拱手，含笑说道：“君实今天气色好多了。”
范百禄也说道：“大人病，举朝皆急。眼看着要好了，这是万民之福也。”
司马康命下人就在司马光床前设了两座，请范纯仁和范百禄坐下，又命下人上茶。说道：“请范大人和子功兄用茶。家父今天精神好多了，适才写了份奏疏，还未送走。家父如此忧心政事，不利养病，还望两位相劝。”
司马光说道：“免役、青苗未罢，光之心病也，是以扶病上疏。尧夫兄和子功不是外人，可先看过，光之所言当否。”
司马康把司马光刚才写的奏疏递给范纯仁，范纯仁看后又递给范百禄，两人看了疏文，对看一眼。范百禄说道：“熙宁免役法行，我为咸平县令，开封府罢遣衙前数百人，民皆欢幸。其后有司求羡余，务刻剥，乃为法之病。今减少免役钱额以宽民力即可矣！”
司马光听了范百禄之言，面露不快之色，说道：“这是什么话？免役法岂可不废！”
范纯仁说道：“治道去其太甚者可也，废免役而复差役一事，尤当熟讲而缓行，不然，滋为民病。且宰相职在求人，变法非所先也。愿公虚心以延众论，不必谋自己出；谋自己出，则諂谀得乘间迎合矣！设若议论难一，可先行一路以观其究竟。”
司马光听了，默然不答。但从他的脸色看，并没有接受范纯仁的意见。范纯仁本与司马光极亲厚，这一番话可说是肺腑之言。因见司马光一副拒人于千里之外的样子，心里也有点不快。又说道：“公此是使人不得言尔，纯仁若欲媚公以为容悦，何如少年时合王安石以速富貴！”
范纯仁的话说得也不好听，司马光也不打算解释。话既不投机，气氛便变得涩滞起来。恰在此时，房外有人报说“太医到”，范纯仁和范百禄遂向司马光拱手后退出。
到了外间，范纯仁叹了一口气，对范百禄说道：“不意君实固执如此。”
范百禄虽有同感，因份属晚辈，不宜对司马光出言褒贬，只是跟着范纯仁叹了一口气。
范纯仁又说道：“熙宁按问自首之法，既已改之，有司立文严苛，判死罪者数倍于旧时，殆非先王宁失不经之意。”
范百禄点了点头，表示同意范纯仁的意见。这两位司马光的铁杆支持者，在“免役法”这一最重要的法制被司马光废止之时，与司马光产生了意见分岐。尤其是范纯仁，对司马光废掉“案问自首减刑”这一条也产生了疑问。或许范百禄和范纯仁旁观者清，或许王安石改差役法为免役法本来就无可非议，两范之言固然更客观一点，司马光固执己见，不肯接受。
这次给司马光看病的太医姓秦名迪，当年曾给王安石看过病，并因此升了一官。今天秦迪给司马光诊脉时间不长，三根手指搭上脉门，稍顷便面露微笑，说道：“不妨事了。”开了药方，向司马康交代了几句，便告辞走了。
秦太医走后不久，梁惟简奉太皇太后之命前来探视，告诉司马光，蔡确上表乞解机务，太皇太后已准，司马光已升为尚书左仆射兼门下侍郎。太皇太后知道司马光因病不能入谢，差閤门副使方貴送来告辞和印信，并说随后就到。
蔡确上表乞解机务，实在也是被迫的。蔡确从神宗安葬于永裕陵，他的山陵使事毕，回朝问政，本不想请辞。无奈刘挚、王岩叟、孙觉、苏辙、朱光庭交相弹劾已至数十，大有蔡确不罢弹劾不止之势。太皇太后命内侍将这些弹文送给蔡确，蔡确这才上表辞相。蔡确是被御史们逐出朝中的，走得并不比吕惠卿体面。蔡确一走，司马光接替宰相之位便成了顺理成章的事。因此司马光是被御史们抬上宰相之位的。这一逐一抬，很难说是人心所向，却足可说明此时的朝政走向。
秦太医说司马光的病“不妨事了”，是说有所好转了。俗话说病去如抽丝，司马光的病也不会立马就好。过了两天，司马光觉得精神又好了不少，便打算上朝视事，他又要以首相身份主持朝政。
自从官制改过，便在中书省设了通议事都堂，三省和枢密院同在此议事。这一天，司马光到都堂不久，忽听门外报说：“知开封府蔡京到”，刚说了声“请进”，蔡京满脸是笑，走进都堂，躬身向司马光行礼。
司马光对蔡京不熟，但蔡京以天章阁待制知开封府，诣中书谒见宰相，理应以礼相待。司马光还了一揖，问道：“待制诣东府，有何事白光？”
蔡京说道：“遵丞相意，下官用五日限，令开封、祥符两县差一千五百人充役，已完备矣。”
司马光废免役法而复差役法，唯恐三省或各路州县抗着不办，听了蔡京的话，真是喜出望外，甚至还有点感激。他伸手轻轻拍着蔡京的肩膀说道：“人人如蔡大人，何愁法之不行！”
蔡京以五天时间在开封、祥符两县恢复了差役法，明里是尊司马光之意，其实并非如此。
蔡京本与王安石的新法没有瓜葛，但他的弟弟名叫蔡卞，是王安石的二女婿。有此关系，蔡京便会被司马光和刘挚辈御史们看作不是正人君子一类。陆佃是王安石的弟子，与蔡卞同为侍讲。侍御史刘挚上表说，皇帝年少，宜有正人在左右前后，陆佃和蔡卞皆新进年少，宜换老成之人。此表一上，陆佃和蔡卞便都罢了侍讲，这才是一个月前的事。陆佃和蔡卞原本才识过人，人情冷暖，朝政走向心里都是明镜似的，而且也绝顶聪明。如果说罢去侍讲是因王安石的关系，那末这仅仅是一个信号，后面会如何罢黜都说不定。于是蔡卞去找哥哥蔡京商议。恰在此时，司马光上表主罢免役法。
蔡京和蔡卞兄弟俩，蔡京生性佻脱，张扬一点；蔡卞个性沉稳，内敛一点。若论心机，蔡卞还在蔡京以上。
当年王安石行免役法，是在开封府作为试点的，在行施了一年多后才推广到别的州县。司马光废免役法而复差役法，开封府也是首当其冲。如果蔡京抗着不办或者办而不力，很会被人因弟弟蔡卞而联系上王安石。于是蔡卞对蔡京说道：“既然要复差役法，就不能按常法，必得引起人人注目。是以胥吏迫得越急越好，所差之人若是不愿，对所差之人越严酷越好。你可说尊司马丞相之命，所差之人有所怨恶，也只是骂司马光。哥哥这样做，明是媚司马光，其实是自保，若行得人人有怨言，必言差役法非而免役法是，则更妙矣！”
这是蔡卞的深心，也是蔡京于五日内两县复差役一千五百余人的本意，司马光如何知道？
蔡京走了，司马光送出都堂大门外，两人相揖之后，司马光刚转身要回都堂，只听身后有人招呼道：“君实！”
司马光不用回头，只凭声音便知，是苏轼在叫他。