霜重草枯，万木萧索，又是一年冬天。辽国皇帝耶律洪基策马站在山顶之上，望着绵绵群山和山南那远远的地平线，不觉意兴阑珊。
这是应州境内的一座无名小山，也是这次猎场的尽头。山上荒草没膝，丛生着荆棘一类灌木，山南一条大道顺着山势蜿蜒而去，直通宋境，山后却是一片连绵数十里的树林，适才耶律洪基便是穿过树林登上山顶的。
今天一早，耶律洪基带着护驾扈从进山射猎，谁知只猎到几只野兔、山鸡，别说虎、熊这类猛兽，连狼和狐狸都没有遇到。这天也作怪，早晨还是好天，眼看着旭日穿云而出，行于碧空之中，尚未近午，竟然乌云密布，大有雪意。扈从们忙着在避风处赶搭着帐篷，只有北院宰相李相熙、魏王兼北院枢密使耶律伊逊和南院宰相萧惟信、南院枢密使耶律观四大臣站在耶律洪基身旁侍驾。
耶律洪基年近五十，依然悍勇。射猎不只是他的爱好，已经是他生命活动的不可缺少的组成部份，使他从血性的虐杀中体会征服的快感。胯下马名飞电，奔驰神速，瞬息百里。他常常匹马驰入深林幽谷，让扈从们还在后面追寻。不过他的这种征服欲仅限于动物世界之中，尽管他对卧榻之前睡着的大宋这个庞然大物无可奈何，即便对于相对弱小得多的西夏也未生吞并之心。
耶律洪基举起手中马鞭指着前方问萧惟信：“此地离宋国还有多远？”
萧惟信答道：“启奏陛下，此地向前十里有我国的口铺，从口铺往南是两属地，再南便是雁门关了，此地离雁门关大约五十余里。”
耶律洪基又问：“有谍报说宋国连年修雁门关，有这事吗？”
萧惟信说道：“宋国修雁门关是实。”
耶律观说道：“宋国岂只是修雁门关？从雁门关向东百里全是塘泊，塘泊后面广植柳、槐，其意便是阻我铁骑。”
耶律洪基说道：“我大辽和宋国世代和好，有先帝誓书为证，宋国如此作派，莫非是想背誓吗？”
耶律伊逊说道：“陛下，宋国果有背誓之意，臣乞领十万铁骑，踏平雁门关，拿下东京，最不济也得夺回关南十县。”
萧惟信说道：“魏王之言非是，辽、宋两国，不可轻启战端……”
耶律洪基不等萧惟信说完，摆了摆手说道：“卿不必争论，朕自有道理。”
李相熙看着萧惟信微微一笑，没有说话。
周围响起了簌簌之声，耶律洪基觉得脸上一阵沁凉，原来下雪子了。这是下雪之前先下的一种冰晶，一种极小的颗粒，打在枯草之上，响声甚是细微。耶律洪基胯下的飞电，不耐烦久站，不住的用前蹄刨地，此时竟昂首扬鬃长嘶起来。飞电一叫，李相熙、耶律伊逊、萧惟信和耶律观所骑的马也都不安分起来。耶律洪基提缰兜转马头，嘴里说了声“回应州”，两腿一夹马腹，当先跑下山去，李相熙四人连忙催马赶了上去，刚才还在搭帐篷的扈从军士忙不迭拆卸了赶上卫护。
耶律洪基回到应州行宫时，雪已下大了。那雪如撒粉扯絮，纷纷扬扬，又如漫天白蝶，翩翩飞舞。没有风，这雪下得无声无息，无穷数的雪片很快就复盖了原野，复盖了地面上的一切，耶律洪基的行宫也成了粉妆玉琢的瑶池仙境。
尽管外面成了冰雪世界，行宫的议事厅里却依然温暖如春。两架火炉里木炭毕卜，烧得正旺，因做了烟道，厅堂里没有一丝的烟火气息。耶律洪基身着重裘端坐在龙床上，因为热，他解了腰带，半敞着怀。他脸色穆然，一副郁郁寡欢的样子。半天围猎没打着野兽本已使他不快，回到行宫，又接到萧皇后的奏疏，说什么“妾闻穆王远驾，周德用衰；太康佚豫，夏社几屋。此游佃之往戒，帝王之龟鉴也。顷见驾幸秋山，不闲六御，特以单骑从禽，深入不测，此虽威神所届，万灵自为拥护，倘有绝群之兽，果如东方所言，则沟中之豕，必败简子之驾矣。……”下面还有几行字，恰如乱蝇在眼前飞舞，他实在不想看下去，嘴里还要说：“皇后真贤后也，朕敢不嘉纳。”
南、北两院的两府大臣进殿了，行礼如仪，他习惯成自然的说了“众卿平身，赐坐”。他的那双在荒草丛林中寻觅野兽时异常锐利的眼睛，或许是因为熊熊的炉火代替了峭利的寒风，丛林旷野也被珠帘锦褥所取代，赫赫威仪又终究遮掩了原始的狂野，此刻有点柔和，甚至有点呆滞。他把在座的大臣扫视了一遍，这才想起了今天所议的事是何等的要紧，终于也把没打着野兽的不快和皇后的上疏劝谏丢在了脑后。他的目光停在了南院宰相萧惟信的脸上，问道：“萧爱卿，南朝情况如何？给朕分说分说。”
萧惟信说道：“臣遵旨。启奏陛下，臣差人探知，王韶经制西蕃，已平河、宕、岷、洮、熙五州，拓地数千里，功成在即；章惇在荆湖路开梅山经制两江洞蛮，拓地千余里，已在新拓地区建学和排定保甲。沈起在桂州大有经制交趾之意。宋朝声威，已非庆历之时可比，我国切不可等闲视之。”
耶律洪基“嗯”了一声，目光移向南院枢密使耶律观，耶律观接着奏道：“臣以为萧大人所言甚是，宋国仍在雄州外修筑罗城，白沟馆驿又盖楼橹箭穸，河东路沿边增修戍垒，侵入我国蔚、应、朔三州境内，只怕有窥视我国之意，陛下切勿小觑。”
耶律洪基又问萧惟信：“前次朕曾言卿，宜在边界或两属地内生事，以窥宋国之意，卿等所为如何？”
萧惟信奏道：“我国屡差巡兵过界巡逻，雄州知州张利一甚是强横，屡差人马逼回我国巡兵，虽未交锋，其势甚壮。我国渔民越界捕鱼，被雄州守将赵用赶回，并深入我国十里，烧毁渔船百艘。经我方交涉，虽张利一调任，赵用罢职，我国也未占得便宜。现在宋国派冯行己知雄州，此人也是个不好相与的。”
看起来，辽国和宋国前一个回合的交量，辽国未能占得便宜。耶律洪基目视众人，问道：“宋国有无觊觎我国之意？众卿以为如何应对？”
在辽国的政权中，北院的地位在南院之前，而身为魏王又兼任北院枢密使的耶律伊逊，地位仅在辽国皇帝耶律洪基一人之下。因宋朝地界与南院辖地毗邻，是以在问起与宋朝的边界纠纷时，耶律洪基问的是南院的宰相萧惟信和南院枢密使耶律观。而萧惟信和耶律观的话使耶律伊逊很不耐烦。他就座位上向耶律洪基拱了拱手，大声说道：“启奏陛下，宋国在蕃部用兵多年，王韶已下五州，章惇开梅山拓地千里，此乃宋国百年来未有之事。宋国经制西蕃之后当经制西夏，而宋国皇帝赵顼素有夺回燕云十六州之志。当此时也，我国当示之以强，不使宋国生觊觎之心。南院虽令巡兵在两属地生事，但巡兵过界而被宋兵逼回，渔民过界捕鱼，反被宋兵烧了渔船。蔚、应、朔三州边界口铺内移，又被宋人蚕食。此非示之以强，而是示之以弱。以臣之见，应陈兵于边界之上，扬言欲夺回关南十县，宋国稍有支吾，臣愿任南侵领军使。”
耶律伊逊话音刚落，南院枢密使耶律观奏道：“陛下，臣以为魏王之言甚是。辽宋两国虽曾盟誓世代和好，然宋国在雄州外修罗城，白沟驿盖楼橹箭穸，均为背誓之举。宜如魏王所言，先陈兵雄州城外，陛下再修书致宋国皇帝，索还关南十县。即便因此而起纷争，我大辽又何惧之？”
北院知枢密院事耶律呼敦先看了耶律伊逊一眼，然后奏道：“臣也以为魏王之言甚是，我国当示之以强，使宋国慑服，不敢生北侵之心。”
耶律洪基习惯的看看左右，今天萧太后和皇子耶律浚没有参与议事，左右没有设座。耶律洪基的目光便又投向耶律伊逊和耶律观、耶律呼敦。耶律洪基说道：“三位爱卿之言甚是明白，朕亦以为应向宋人示之以强，然两国交兵却非朕所愿。”说到这里，他问萧惟信，“萧爱卿，以卿之见，朕当何以处之？”
耶律伊逊三人相继奏事，虽有对宋用兵一说，萧惟信并不急着辩驳。因为御前议政，尽可从容言事。见耶律洪基问到自己，萧惟信这才向耶律洪基拱手行礼，然后奏道：“臣以为魏王所言我国当向宋国示之以强之言甚是。”
耶律伊逊听萧惟信赞成他的话，不觉伸手轻捋颏下长髯，甚是得意。却听萧惟信又说，“陈兵边界，徒费钱粮，却是不宜。向宋国索要关南十县之事，因关南十县乃周世宗所取，在澶渊盟誓之前，先帝兴宗又曾索过，宋国以加岁赐回应，此时再行索要，也甚不宜。臣以为陛下可遣使宋国，请其停修罗城，拆毁白沟驿馆的楼橹箭穸，索要蔚、应、朔三州被宋国所侵之地，则既向宋国示之以强，又理在我而屈在彼，宋国无不予之理。”
这时一直正襟危坐目不斜视的北院宰相李相熙开口说话了。按说他的地位在萧惟信之上，但萧惟信是后属，连耶律伊逊都让他三分，李相熙不得不谦让一点。“启奏陛下，萧大人之言甚是。”李相熙注视着耶律洪基，嘴里这样说道。“强邻压境，卧榻之前有他人酣睡，我大辽如此，宋国未尝不是如此。先帝订下盟誓，两国相安七十余年而不敢渝盟。我大辽每年得岁赐三十万两白银、十万匹绢何必渝盟？大宋每年输我国绢、银何事不渝盟？大宋对我大辽之忌惮过于我大辽对大宋之忌惮，渝盟，非不为也，是不敢也！南院令巡马越界生事骚扰，强者之所为也。大宋因我国之责而调张利一罢赵用，弱之示也。交兵非大辽之福，向强邻示之以强，是为求安。如萧大人所言，陛下可遣使宋国，责其背盟，索要蔚、应、朔三州被侵之地。”李相熙把萧惟信的话作了发挥，因此也更有说服力。
李相熙说完，看了萧惟信一眼，恰好与萧惟信的目光一碰，李相熙微微一笑，萧惟信点了点头。南、北两院宰相说了话，耶律伊逊和耶律观也明知发兵南侵不可行，互相看了一眼，不再提出异意。耶律洪基说道：“萧爱卿和李爱卿之言甚是，假若宋国不依，又如之何？”
萧惟信说道：“我国强索，宋国自然不依。我国之举得地尚在其次，是要宋国不敢生北侵之心。且责其背盟，直在我，曲在彼，以臣之见，宋国当屈。”
李相熙说道：“萧大人之言甚是，若以往事验之，宋国不敢倔强。”
耶律洪基说道：“宋帝儒弱，宋将未必不强。不然如何开得河湟收得梅山？果欲遣使，众卿以为谁可为使？”
李相熙说道：“兹事体大，必选身份贵重者为使，使宋人不敢小觑。臣以为林牙萧禧可行。萧禧既有兴复军节度使之职，又有使相之衔，素为朝野所重。且处事谨慎，必可不辱使命。”
萧惟信紧接着说道：“臣也以为萧禧可行。”
耶律伊逊说道：“李大人和萧大人举荐萧禧前往宋国，臣也以为甚好。”说到这里，两眼在李相熙和萧惟信的脸上一扫而过，又向李、萧二人点了点头。萧禧也是后属，素有威信，两位宰相发了话，自然无人反对。强横如耶律伊逊，也不敢对萧禧无礼。
耶律伊逊说完，耶律观和耶律呼敦也点头表示赞成。
议事毕，耶律洪基觉得肚饥，想去和萧皇后共进晚膳，顺便再温存温存。他忽然想起萧皇后的劝疏，顿觉索然无味。他随即改道，找顺妃去了。