芸初便搀了荣嫔的手肘，两人顺着青石小径漫步往前走。荣嫔的贴身宫女知道她们姐妹二人有话说，所以只是远远跟着。荣嫔便低声对芸初道：“端主子虽然正得宠，可是性子不好，嘴又坏，得罪的人早不在少数了，你得为自己长远有个打算。我进宫这么些年，什么人什么事没有经过？她现在年轻，皇上图新鲜有三分眷念，不过等这新鲜劲儿一过，迟早是撂到一旁去。”
芸初默默听着，隔了片刻才说：“琳琅送我走时，也对我说过呢。”荣嫔点点头，说：“琳琅真是妥当的人。”又说：“你自己一切小心，这就快回去吧。再耽搁久一些，只怕那一位真要疑心了。”芸初答应了一声，便立住了脚。
进了三月天气，日子便一天一天暖和起来。这日中午端嫔歇了午觉，众人便散了，芸初回了自己屋里，正在炕上描花样子，忽见小宫女进来说：“芸姐姐，外面浣衣房的人来送主子衣裳，又打听你在不在呢。”芸初忙不迭丢下笔出来，远远只见是琳琅。满面笑容的迎上去，问：“你怎么来啦”。琳琅说：“我向玉姑姑说了一声，送端主子的衣裳来，正好来瞧瞧你。”握了她的手，上下打量她，见她穿着松花色丝棉袍子，映得那粉白脸上透出红晕，于是说：“你气色真好，可见这一阵子过得顺心。”芸初笑着说：“我如今只管端主子梳头，旁的事都不用上心，所以长胖了呢。”
芸初引了琳琅去自己屋里坐。两个人细细说了大半个时辰的话，琳琅怕耽搁差事，便要回去了。芸初忙开了炕头的箱子，取了小小一贴东西给她：“这个是端主子赏我的，说是朝鲜贡来的参膏，擦了不皴不冻呢。”琳琅说：“主子赏你的，你留着用就是了。”芸初说：“我还有，况且你拿了，比我自己用了我还要高兴呢。”琳琅听她这样说，只得接了。
她从咸福宫出来，贪近从御花园侧的小路穿过去，顺着岔路走到夹道，正巧遇上冯渭抱着衣裳包袱，见了她眉开眼笑：“这真叫巧了，万岁爷换下来的，你正好带回去吧。”琳琅说：“我可不敢接，又没个交割，回头若是短了什么，叫我怎么说得清白。”冯渭说：“里头就是一件灰色江绸箭袖。”琳琅道：“又在信口开河，在宫里头，又不打猎行围，怎么换下箭袖来。”
冯渭打开包袱：“你瞧，不是箭袖是什么？”眉飞色舞的说道：“今儿皇上有兴致，和几位大人下了采头，在花园里比试射鹄子，那个叫精彩啊。”琳琅问：“你亲眼瞧见了？”冯渭不由吃瘪：“我哪里有那好福气，可以到御前侍候去？我是听师傅说的——”
冯渭将双手一比划：“皇上自不用说了，箭箭中的，箭无虚发。难得是侍卫纳兰大人夺了头采，竟射了个一箭双雕。”话音未毕，只听他身后“唧”的一声，琳琅抬头看时，却原来是一只灰色的雀儿，扑着翅飞过山石那头去了。她目光顺着那鸟，举头看了看天色，西斜日影里，碧空湛蓝，一丝云彩也没有，远远仰望，仿佛一汪深潭静水，像是叫人要溺毙其中一样。不过极快的功夫，她就低头说：“瞧这时辰不早了，我可不能再听你闲磕牙了。”冯渭将包袱往她手中一塞：“那这衣裳交给你了啊。”不待她说什么，一溜烟就跑了。
琳琅只得抱了衣裳回浣衣房去，从钟粹宫的角门旁过，只见四个人簇拥着一位贵妇出来，看那服饰，倒似是进宫来请安的朝廷命妇，连忙避在一旁。却不想四人中先有一人讶然道：“这不是琳姑娘？”琳琅不由抬起头来，那贵妇也正转过脸来。见了琳琅，神色也是又惊又喜：“真是琳姑娘。”琳琅已经跪下去，只叫了一声：“四太太。”
那四人中先前叫出她名字的，正是侍候四太太的大丫头，见四太太示意，连忙双手搀起琳琅，四太太说：“姑娘快别多礼了，咱们是一家人，再说这又是在宫里头。”牵了琳琅的手，欣然道：“这么些年不见，姑娘越发出挑了，老太太前儿还惦记，说不知什么时侯才能见上姑娘一面呢。”琳琅听她这样说，眼圈不由一红，说：“今儿能见着太太，就是琳琅天大的福气了。”一语未了，语中已带一丝呜咽之声，连忙极力克制，强笑道：“太太回去，就说琳琅给老太太请安。”宫禁之地，哪里敢再多说，只又跪下来磕了个头，四太太也知不便多说，只说：“好孩子，你自己保重。”琳琅静立宫墙之下，遥遥目送她远去，只见连绵起伏的宫殿尽头，天际幻起一缕一缕的晚霞，像是水面涟漪，细细碎碎浮漾起来。半空便似散开了五色绸缎，光彩流离，四面却渐渐渗起黑，仿佛墨汁滴到水盂里，慢慢洇开了来。
出了宫门，天已经擦黑了，待回到府中，已经是掌灯时分。小厮们上来挽了马，又取了凳子来，丫头先下了车，二门里三四个家人媳妇已经迎上来：“四太太回来了。”四太太下了车，先至上房去，大太太二太太陪了老太太在上房摸骨牌，见四太太进来，老太太忙撂了牌问：“见着姑奶奶了？”
四太太先请了安，方笑吟吟的说：“回老太太的话，见着惠主子了。主子气色极好，和媳妇说了好半晌的话呢，又赏了东西叫媳妇带回来。”丫头忙奉与四太太递上前去，是一尊赤金菩萨，并沉香拐、西洋金表、贡缎等物。老太太看了，笑着连连点头，说：“好，好。”回头叫丫头：“怎么不搀你们太太坐下歇歇？”
四太太谢了座，又说：“今儿还有一桩奇遇。”大太太便笑道：“什么奇遇，倒说来听听，难道你竟见着圣驾了不成？”四太太不由笑道：“老太太面前，大太太还这样取笑，天底下哪里有命妇见圣驾的理——我是遇上琳姑娘了。”
老太太听了，果然忙问：“竟是见着琳琅了？她好不好？定然又长高了。”四太太便道：“老太太放心，琳姑娘很好，人长高了，容貌也越发出挑了，还叫我替她向您请安。”老太太叹息了一声，说：“这孩子，不枉我疼她一场。只可惜她没造化……”顿了一顿，说：“回头冬郎回来，别在他面前提琳琅这话。”
四太太笑道：“我理会得。”又说：“惠主子惦着您老人家的身子，问上回赏的参吃完了没有，我回说还没呢。惠主子还说，隔几日要打发大阿哥来瞧老太太。”老太太连声说：“这可万万使不得，大阿哥是天潢贵胄，金枝玉叶，惠主子这样说，别折煞我这把老骨头了。”大太太二太太自然凑趣，皆说：“惠主子如今虽是主子娘娘，待老太太的一片孝心，那是没得比，不枉老太太素日里疼她。”老太太道：“我这些个女儿里头，也算她是有造化的了，又争气，难得大阿哥也替她挣脸。”
正说话间，丫头来说：“大爷回来了。”老太太一听，眉花眼笑只说：“快快叫他进来。”丫头打起帘子，一位朝服公子已翩然而至。四太太抿嘴笑道：“冬郎穿了这朝服，才叫英气好看。”容若已经叫了一声：“老太太。”给祖母请了安，又给几位伯母叔母请安。老太太拉了他的手，命他在自己榻前坐下，问：“今儿皇上叫了你去，公事都妥当吗？”容若答：“老太太放心。”说：“今儿还得了采头呢。”将一枝短铳双手奉上与老太太看：“这是皇上赏的。”老太太接在手里掂了一掂，笑道：“这是什么劳什子，乌沉沉的。”容若道：“这是西洋火枪，今天在园子里比试射鹄子，皇上一高兴，就赏给我这个。”
四太太在一旁笑道：“我还没出宫门就听说了——说是冬郎今天得了头采，一箭双雕，将几位贝子、贝勒和侍卫们一股脑都比了下去，皇上也很是高兴呢。”老太太笑得只点头，又说：“去见你娘，教她也欢喜欢喜。”容若便应了声“是”，起身去后堂见纳兰夫人。
纳兰夫人听他说了，果然亦有喜色，说道：“你父亲成日的说嘴，他也不过是恨铁不成钢。其实皇上一直待你很好，你别辜负了圣望才是。”容若应了“是”，纳兰夫人倒似想起一事来：“官媒拿了庚贴来，你回头看看。你媳妇没了快两年了，这事也该上心了。”见他低头不语，便道：“我知道你心里仍旧不好受，但夫妻伦常，情份上头你也尽心尽力了。”容若道：“此事但凭母亲做主就是了。”
纳兰夫人半晌才道：“填房虽不比元配，到底也是终身大事，你心里有什么意思，也不妨直说。”容若说：“母亲这样说，岂不是叫儿子无地自容。汉人的礼法，是父母之命，媒妁之言。咱们满人纳雁通媒，也是听父母亲大人的意思才是规矩。”
纳兰夫人道：“既然你这么说，我也只去禀过老太太，再和你父亲商量罢。”
容若照例陪母亲侍候老太太吃毕晚饭，又去给父亲明珠定省请安，方出来回自己房里去。丫头提了灯在前头，他一路迤逦穿厅过院，不知不觉走到月洞门外，远远望见那回廊角落枝桠掩映，朦胧星辉之下，恍惚似是雪白一树玉蕊琼花，不由怔怔住了脚，脱口问：“是梨花开了么？”
丫头笑道：“大爷说笑话罢，这节气连玉兰都还没有开呢，何况梨花？”容若默然不语，过了半晌，却举足往回廊上走去，丫头连忙跟上去。夜沉如水，那盏灯笼暖暖一团晕黄的光，照着脚下的青石方砖。一块一块三尺见方的大青砖，拼贴无缝，光洁如镜。一砖一柱，一花一木，皆是昔日她的衣角悉邃拂过，夜风凛冽，吹着那窗扇微微动摇。
他仰起脸来，只见苍茫夜空中一天璀璨的星子，东一颗西一簇，仿佛天公顺手撒下的一把银钉。伸手抚过廊下的朱色廊柱，想起当年与她赌词默韵，她一时文思偶滞，便只是抚着廊柱出神，或望芭蕉，或拂梨花。不过片刻，便喜盈盈转过身来，面上梨涡浅笑，宛若春风。
他心中不由默然无声的低吟：“风也萧萧，雨也萧萧，瘦尽灯花又一宵。”如今晴天朗星，心里却只是苦雨凄风，万般愁绪不能言说。
醒也无聊，醉也无聊，梦也何曾到谢桥……
琳琅仰面凝望宫墙一角，衬着碧紫深黑的天。红墙四合，天像是一口深深的井，她便在那井底下，只能凝伫，如同永远没有重见天日的时刻。那春寒犹冽的晚风，刀子一样割在脸上也并不觉得。自从别后，她连在梦里也没有见过他……梦也何曾到谢桥……
画珠出来见着，方“哎哟”了一声，说道：“你不要命了，这样的天气里，站在这风头上吹着？”琳琅这才觉得背心里寒嗖嗖的，手足早已冻得冰凉，只说道：“我见一天的好星光，一时就看住了。”画珠说：“星星有什么好看，再站一会儿，看不冻破你的皮。”
琳琅也觉着是冻着了，跟画珠回到屋里，坐在炭火旁暖了好一阵子，方觉得缓过来。画珠先自睡了，她向来是无思无绪，不一会儿琳琅便听她呼吸均停，显是睡得熟了。火盆里的炭火燃着，一芒一芒的红星渐渐褪成灰烬。灯里的油不多了，光焰跳了一跳，琳琅拔下发间的簪子拨了拨灯芯，听窗外风声凄冷，那风是越刮越大了。她睡得不沉稳，半梦半醒之间，那风声犹如在耳畔，呜咽了一夜。
那春寒料峭的晚风，最是透寒刺骨。琳琅第二天起来，便有些气滞神饧，强打精神做了大半个时辰的差事。画珠就问：“你别不是受了风寒吧，昨天下半宿只听见你在炕上翻来覆去。”琳琅说：“哪里有那样娇贵，过会子喝碗姜汤，发散发散就好了。”不想到了下半晌，却发起热来。玉箸见她脸上红彤彤的，走过来握一握她的手，哎哟了一声，说：“我瞧你那脸色就不对。怎么这样烫人？快去躺着渥一渥。”琳琅犹自强撑着说：“不必。”画珠已经走过来，连推带攘将她搀到炕上去了，说：“你就歇一歇罢，左右也没剩下几件差事了。”
琳琅只觉乏到了极处，不一会儿就昏昏沉沉睡着了。她人发着热，恍恍惚惚却像是听见在下雨，人渐渐醒来，才知道是外间嘈嘈切切的讲话声。那声音极低，她躺在炕上心里安静，隔了许久也才听见一句半句，像是玉箸在和谁说着话。她出了一身汗，人却觉得松快些了。睁眼看时，原来已经差不多是酉时光景了。
她坐起来穿了大衣裳，又拢了拢头发，只不知道是什么人在外头，踌蹰了一下方挑起帘子。只见外面炕上上首坐着一位嬷嬷，年纪在四十上下，穿石青色缎织暗花梅竹灵芝袍，头上除了赤金镶珠扁方，只插带通花。拿了枝熟铜拨子正拨手炉里的炭火，那左手指上两支三寸来长的玳瑁嵌米珠团寿护甲，碰在手炉上叮然作响，穿戴并不逊于主子。玉箸见琳琅掀帘出来，忙点手叫她：“这是太后跟前的英嬷嬷。”
琳琅忙请安，英嬷嬷却十分客气，伸了手虚扶了一扶。待她抬起脸来，那英嬷嬷却怔了一怔，方牵着她手，细细打量一番，问：“叫什么名字？”又问：“进宫多长时间了？”
琳琅一一答了，玉箸才问她：“好些了么？怎么起来了？”琳琅道：“难为姑姑惦记，不过是吹了风受了些凉寒，这会子已经好多了。”玉箸就叫她：“去吃饭吧，画珠她们都去了呢。”
待她走后，玉箸方笑着向英嬷嬷道：“嬷嬷可是瞧上这孩子了么？”英嬷嬷笑了一声，说道：“这孩子骨子清秀，虽算不得十分人才，也是难得。只是可惜——你我也不是外人，说句僭越没有上下的话，我瞧她的样子，竟有三分像是老主子爷的端敬皇后那品格。”玉箸听了这一句，果然半晌作不得声，最后方道：“我们这名下女孩子里，数这孩子最温和周全，针线上也来得，做事又老道，只可惜她没福。”英嬷嬷说道：“太后想挑个妥当人放在身边伏侍，也不是一日两日了，只不过后宫虽大，宫人众多，皆不知道禀性底细，不过叫我们慢慢谋着。”忽然想起一事来，问：“你刚才说到画珠，是个什么人，名字这样有趣。”
玉箸笑道：“这孩子的名字，倒也有个来历，说是她额娘怀着她的时候，梦见仙人送来一轴画，打开那画看时，却是画得极大一颗东珠。因此上就给她改了小名儿叫画珠。”英嬷嬷哎呀了一声，说：“这孩子只怕有些来历，你叫来我瞧瞧罢。”玉箸于是叫了小宫女，说：“去叫画珠来。”
不一会儿画珠来了，玉箸叫她给英嬷嬷请了安，英嬷嬷方看时，只见粉扑扑一张脸，团团皎若明月，眉清目秀。英嬷嬷问：“多大年纪啦。”画珠答：“今年十六了。”一笑露出一口碎玉似的牙齿，娇憨动人，英嬷嬷心里已有了三分喜欢。又问：“老姓儿是哪一家？”画珠道：“富察氏。”英嬷嬷道：“哎呀，弄了半天原来是一家子。”