主要内容包括：虽置三公，事归台阁。即光武帝以优待功臣贵戚为名，赐以爵位田宅，高官厚禄，而摘除其军政大权；简化机构，裁减冗员；提倡儒学，表彰气节，即光武帝继承了西汉时期独尊儒术的传统，东汉建立后，即兴建太学，设置博士，各以家法传授诸经。同时，对于王莽代汉时期隐居不仕的官僚、名士加以表彰、礼聘，表扬他们忠于汉室、不仕二姓的“高风亮节”，企图养成重名节的社会风气，为巩固东汉封建统治服务。
注意民生，与民休息：即释放奴婢、刑徒；整顿吏治，提倡节俭；薄赋敛，省刑法，偃武修文，不尚边功，与民休息；欲抑制豪强势力，实行度田政策。
因各项政策措施，都不同程度地实行，为恢复发展社会生产创造了有利的条件，使得垦田、人口都有大幅度增加，从而奠定了东汉前期八十年间国家强盛的物质基础。
梁冀专权
自汉和帝起，东汉王朝大多是由小孩子继承皇位，最小的皇帝是只生下一百多天的婴儿。这就导致外戚和宦官两大集团互相争夺，轮流把持着朝政，从而使东汉的政治越来越腐败。公元125年，东汉第七个皇帝汉顺帝即位，外戚梁家控制了朝政大权。梁皇后的父亲梁商、兄弟梁冀先后做了大将军。梁冀为人十分骄横，他胡作非为，公开敲诈，根本不把皇帝放在眼里。汉顺帝死后，接替他的是两岁的汉冲帝，半年后，汉冲帝死了。
梁冀就在皇族中找了一个八岁的孩子接替，这就是汉质帝。汉质帝虽然年幼，但聪明伶俐，他对梁冀的刁钻蛮横看不惯。有一次，他在朝堂上当着大臣们的面，指着梁冀说：“真是个跋扈将军！”
梁冀听了，气得七窍生烟，但不好当面发作。暗想：这孩子这么小的年纪就那么厉害，将来必是心腹大患，就暗暗把毒药放在煎饼里，给质帝吃了。梁冀害死了质帝，又从皇族里挑选了十五岁的刘志继承皇位，这就是汉桓帝。
汉桓帝即位后，朝政全由梁冀掌握着。他更加穷奢极欲，盖了不少宫殿宅院，霸占了洛阳近郊的民田，作为梁家的私人花园，里面亭台楼阁应有尽有。梁冀无法无天地掌了将近二十年大权，最后跟汉桓帝也产生了矛盾。汉桓帝忍无可忍，就秘密联络了单超等五个跟梁冀有怨仇的宦官，趁梁冀没防备的时候，带领御林军一千多人，包围了梁冀的住宅。梁冀得知情况后，惊慌失措，最后只好服毒自杀。汉桓帝论功行赏，把单超等五个宦官封了侯，称作“五侯”。从那时起，东汉政权又从外戚转到宦官手里了。
党铟之祸东汉时期，除了外戚和宦官两大势力集团相互斗争外，还有一个以名士和太学生组成的士人集团，他们不满宦官掌权，主张改革朝政。公元165年，汉桓帝让陈蕃做了太尉，李膺做了司隶校尉，王畅做了尚书。这三个人都是读书做官、清正廉洁、又不满宦官的人，因而深受太学生们的拥护。李膺一当上司隶校尉，就有人向他告发野王县令张朔贪污、勒索、虐杀孕妇，无恶不作。张朔是大宦官张让的弟弟，他知道李膺的厉害，就逃匿到张让家里。李膺知道后，亲自带人到张让家去抓捕，张让为张朔说情，谁知李膺执法公正严明，下令斩了张朔。张让马上向汉桓帝哭诉，汉桓帝知道张朔确实有罪，也就没有为难李膺。
李膺的举动引起了宦官的仇视。第二年，有个和宦官交往密切的方士张成，他善于捕风捉影，故弄玄机。有一天，他从宦官侯览口里得知，朝廷要颁布大赦令。于是，他假装看了看风向，说皇上就要下诏书大赦天下了。别人不信他的话，张成就跟人家打赌，并叫他的儿子去杀人。李膺把张成的儿子抓了起来。就在这时，大赦的诏书果然下来了。张成得意地对众人说：“你们看我占卜的灵不灵，诏书已经下来了，李膺不敢不把我儿子放出来。”
这话传到李膺耳朵里，气得李膺火冒三丈，他说：“张成预先知道大赦，还故意纵容儿子杀人，这是藐视王法，大赦不该赦到他身上。”于是就下令把张成的儿子杀了。
张成不肯罢休，他找到宦官侯览、张让，让他们替他儿子报仇。侯览他们想出一个坏主意，叫张成上书汉桓帝，诬告李膺和太学生、名士结成朋党，诽谤朝廷，请桓帝惩办。他们还附上一份所谓党人的名单，跟他们作对的人全列在上面。
汉桓帝看了张成的控告，心里早就对那些批评朝廷的读书人不满，就命令太尉陈蕃逮捕党人。陈蕃一看名单，上面写的都是天下名流，不肯照办。汉桓帝火气更大了，通令各地，非把这些人抓到不可。
李膺、杜密、陈翔等名单上的二百多人全给逮捕了。有个名士叫陈蹇，他也被列入党人里头，有人劝他逃走，他毫不畏惧地说：“我逃了，别人怎么办？我进了监狱，和他们在一起，也可以壮壮大伙的胆。”他自己来到京城，投案进了监狱。范滂也跟陈蹇一样，挺着腰板自己走进监狱。太尉陈蕃上奏章，为党人说情辩护，被汉桓帝革了职。被捕的党人在狱里，受到宦官的百般折磨。李膺想了一个办法，要治治这些宦官。于是招供出许多宦官的子弟，说他们也是党人。宦官们没有办法，只好对桓帝说：“现在天时不正常，应当大赦天下。”就这样，两百多名党人又全部被释放了。这些党人虽然被释放，可汉桓帝却下令“禁锢”他们终身，罚他们不许留在京城，一辈子不得做官。历史上称之为“党锢之祸”。
黄巾起义
东汉时期，由于豪强地主势力的发展，土地高度集中，农民与地主阶级的对立非常严重。公元184年，终于爆发了大规模的农民起义，使东汉王朝的统治陷入了摇摆不定的危机之中。在巨鹿郡，有兄弟三人，大哥叫张角，懂得医道，早年在民间行医。他看到人们都希望安心生产，过太平的日子，就创立了太平道教，广收弟子，利用看病行医的机会，向人们宣传教义。他还常常免费给人治病，救治了不少病人，这样一来，张角就出名了。
大约过了10年，太平道传遍了全国各地，教徒发展到几十万人。张角把教徒分成三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每一方都设一个首领，叫做渠帅，等待时机举行起义。
张角和他的弟弟张宝、张梁以及各方首领们商量，准备在公元184年3月5日发动起义。这一天是甲子日，张角提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号。
张角还叫弟子们在大街小巷、官府、寺庙，到处用白土写上“甲子”二字，作为起义的暗号。然而内部出了叛徒，张角弟子****义的一个助手唐周，向朝廷告了密，****义被朝廷抓起来杀了，同时被杀的有一千多人。
张角得到消息，立即通知各地提前起义。张角自封天公将军，封张宝为地公将军，张梁为人公将军。起义军伞部扎黄色头巾，所以叫“黄巾军”。
黄巾军每到一个地方，就放火烧官府，捕杀为非作歹的官吏，没收官府财物，开仓放粮，势力发展很快。
黄巾军声势浩大，作战英勇，接连打下了好些郡县，杀了许多贪官污吏。后来，朝廷调来各地的官兵，黄巾军由于组织指挥不力，缺乏战斗经验，连吃了几次败仗。
在黄巾军和朝廷军队相持时，张角生病死了。张梁因放松了警惕，被突然扑来的汉军袭击，张梁率领部下奋勇抵抗，最后战死。张宝势单力薄，也死在战场上。
黄巾起义是我国历史上第一次有组织、有准备、有目的的席卷全国的农民大起义，其发动的广泛、计划的周密，在我国历史上是空前的；黄巾起义中农民阶级与地主阶级的鲜明对立，也是前所未有的。这场规模空前的农民大起义，发生在地主阶级的封建割据倾向迅速发展的时代，豪强地主拥有强大的武装，与官军联合起来，处处阻截和镇压农民军，迫使农民军不能大规模集中力量发动进攻。所以黄巾军虽然表现出英勇顽强的战斗意志，取得过一些胜利，却不能给敌人以致命打击，最终在敌人的分割包围中被各个击破，先后失败了。
虽然黄巾军主力被朝廷镇压下去，但是各地农民起义的浪潮还没有平息，腐朽的东汉王朝早已经名存实亡了。