统一漠南蒙古
对蒙古，皇太极采取“慑之以兵，怀之以德”的政策。首先争取与察哈尔林丹汗不和的科尔沁、喀喇沁等部的归附。天聪二年，达成共同征讨林丹汗的协议。经过几次征战，林丹汗势力大衰。八年，林丹汗在青海大草滩出痘病死。九年初，皇太极命多尔衮等率一万人渡黄河西进，至托里图，俘获了林丹汗子额哲及其部众一千余户，统一了漠南蒙古。
一后四妃
皇太极在盛京立五宫——“一后四妃”，都是蒙古族，都姓博尔济吉特氏，分属于蒙古科尔沁部和察哈尔部。皇太极娶异民族的“一后四妃”，主要是出于笼络蒙古的政治考虑。“一后四妃”指：皇后博尔济吉特氏、关雎宫（东宫）宸妃、麟趾宫（西宫）贵妃那木钟、衍庆宫（次东宫）淑妃巴特马·璪、永福宫（次西宫）庄妃布木布泰。
征抚索伦
皇太极向北用兵，兵锋直指黑龙江上游、中游和下游地域。崇德年间，皇太极两次发兵索伦，征讨博穆博果尔。双方在黑龙江上游雅克萨（今俄罗斯阿尔巴津）、呼玛尔（今呼玛）等地遭遇，经过激战，清军获胜，但损失很大。
五入中原
皇太极五次向关内用兵。第一次是天聪三年（1629年），皇太极亲自带领大军，绕道蒙古地区，攻破大安口，围攻北京城；第二次是天聪八年（1634年），皇太极亲统大军，蹂躏宣府、大同一带；第三次是崇德元年（1636年），皇太极命多罗郡王阿济格等率军入关，到延庆，入居庸，取昌平，逼京师。第四次是崇德三年（1638年），皇太极派多尔衮率军入关，兵锋直到济南。第五次是崇德七年（1642年），皇太极派阿巴泰率军入关，横扫山东一带。
设反间计，除袁崇焕
天命十一年（1626年）正月，努尔哈赤在宁远之战中，攻而未克，不久郁郁而死。皇太极亲临战场，目睹了八旗战史上这场最惨痛的失败。父汗死了，皇太极要报仇！于是，发动了宁锦之战。天聪元年（1627年）五月，皇太极在宁远、锦州战败。宁远、宁锦两役失败，皇太极认识到：袁崇焕是他经山海关进入中原通道上的“拦路虎”。所以，皇太极用了一计：绕道山海关，攻打北京城；调动袁崇焕“勤王”，实施“反间计”，除掉袁崇焕。
猝然长逝
皇太极在52岁的盛年时遽然辞世，他离世的当天，还在进行政务活动。天不假年，使他无缘端坐在紫禁城的宝座上，实现其终生为之奋斗的定鼎燕京的美梦。他死后葬在昭陵，陵前的石像中有一对石马，就是“昭陵二骏”，相传是仿照皇太极生前喜爱的坐骑——大白、小白二骏雕制的。
王朝奠基人
皇太极的死，标志着大清皇朝一个朝代的结束，也标志着大清皇朝奠基工程的完结。太祖、太宗两代整整60年的奋争，为后来清军入关，定鼎燕京，统一中原，奠下了基础，准备了条件。
§§§第二节和硕睿亲王
多尔衮（1612-1650），满洲爱新觉罗氏，努尔哈赤第十四子，皇太极之弟，母为努尔哈赤大妃阿巴亥，同母兄英亲王阿济格，同母弟豫亲王多铎。1626年封贝勒，后因战功封“和硕睿亲王”。多尔衮对顺治摄政时期，清军入关，满清入主中原，对清朝开始在中国近300年的统治起了决定性的作用。1644年6月5日，多尔衮入北京。
母国被灭
当多尔衮诞生未满百日，努尔哈赤就率大军进攻乌拉，最终灭亡了其妻阿巴亥的母国，多尔衮母子面临着被打入冷宫的危险。但是，努尔哈赤并没有因为消灭了他们的母国，而对他们母子俩冷清，而是更加宠爱阿巴亥。
命运未卜
努尔哈赤在天命十一年（1626年）八月十一日去世，临终前曾召见爱妻乌拉氏阿巴亥，似乎要授以遗命。但众贝勒早就担心多尔衮三兄弟力量迅速壮大，便在拥戴皇太极继位为汗之后九个时辰，迫令阿巴亥自尽殉夫，声称是太祖的“遗命”。这时候，多尔衮三兄弟的处境最为艰难，他们既失去了政治依靠，又面临着兄弟们对其所领旗分的攘夺。
夹缝中求生存
孤儿多尔衮紧跟皇太极，博取他的欢心和信任，绝不显示他的勃勃野心；另一方面则在战场上显示出超人的勇气和才智，不断建树新的战功。天聪二年（1628）二月，他初次随皇太极出征蒙古察哈尔多罗特部，立下战功，皇太极赐予“墨尔根岱青”的称号，赞他“既勇且智”。半个月后，他就继任了固山贝勒。多尔衮少年得志，为他将来的进取开始奠定基础。
名声大振之役
朝鲜和察哈尔被皇太极视为明朝的左膀右臂，是后金攻明的后顾之忧。天聪六年皇太极虽大败察哈尔部，林丹汗走死青海大草滩，但其残部仍散布在长城内外，于是天聪九年（1635），皇太极便命多尔衮率军肃清残敌。这一次出征，多尔衮不费一刀一枪，出色地完成了皇太极的使命。更具重大意义的是，多尔衮从苏泰太后（林丹汗之妻）那儿得到了遗失二百余年的元朝传国玉玺，使皇太极获得称帝根据及招揽人心的工具。
率师攻明，战绩辉煌
崇德三年（1638年）他被授予“奉命大将军”，统率大军破墙子岭而入，于巨鹿大败明军，明统帅卢象升战死。然后兵分两路，攻打山东、山西，多尔衮所部共取城三十六座，降六座，败敌十七阵，俘获人畜二十五万七千多，还活捉明朝一亲王、一郡王，杀五郡王等，给明朝以沉重打击。班师之后，多尔衮得到了马五匹、银二万两的赏赐。
身先士卒
天聪五年，他随皇太极攻明于辽西。大凌河之战，他亲自冲锋陷阵，直抵大凌河城下，城上炮矢猛烈，后金军颇多伤亡。事后，皇太极怒责他的部下不劝阻多尔衮，说：”如果他有什么闪失，我一定会严加惩治你们，断不宽容。”攻锦州时，多尔衮又一马当先。祖大寿从锦州城头向南发炮，洪承畴军由南向北发炮，多尔衮被夹击于中间，几乎被击毙。
不只是一介武夫
根据多尔衮的举荐，皇太极将希福、范文程、鲍承先、刚林等文臣分别升迁，利用他们的才智治国。根据他的建议，皇太极又对政府机构作了重大改革，确定了八衙官制。此外，文臣武将的袭承升降、甚至管理各部的王公贵胄也要经他之手任命。在统辖六部的过程中，多尔衮锻炼了自己的行政管理能力，为他后来的摄政准备了条件。
争夺皇位
至皇太极去世时，多尔衮兄弟掌有正白旗与镶白旗，共有65个牛录（一牛录为300人），占八旗全部210个牛录的31%，足够和皇太极长子豪格争夺皇位。豪格继承了皇太极的正黄旗、镶黄旗（共40个牛录）并自掌有正蓝旗。多尔衮利用豪格的软弱使其不能继位，又畏于两黄旗的实力（代善一人独掌两个红旗，共计51个牛录；济尔哈朗领导的镶蓝旗33个牛录、正蓝旗21个牛录），不敢自己继位，转而扶持皇太极九子福临入承大统。
摄政王
多尔衮摄政时期，清军入关，满清入主中原，对清朝开始在中国近300年的统治起了决定性的作用。顺治帝对他的称呼从“叔父摄政王”到“皇叔父摄政王”最后演变成“皇父摄政王”。
惩罚多铎
当了摄政王不到两个月，就发生了豫亲王多铎阴谋抢夺汉族大学士范文程妻子的事情。多铎是多尔衮的同胞弟弟，母亲死时，小弟多铎才只有5岁，一直依附在多尔衮身边，直到长大成人。因此，平日最受多尔衮的疼爱。这件事传到了多尔衮耳朵里，多尔衮听了非常生气，马上派人把多铎叫来，当着满朝王公贵族和文臣武将的面严厉斥责了他，命令他上交两千两白银和十五个牛录的兵力作为惩罚。
声色犬马
多尔衮身材细瘦，虬须，素患风疾。顺治四年以后，由于风疾加重，跪拜不便，因而烦躁愤懑易怒，上上下下都怕他，据说就是达官显贵往往也不能直接同他说话，要趁他外出过路时借便谒见。多尔衮自己说，他之体弱神疲，是由于松山之战时亲自披坚执锐，劳心焦思种下的病根。其实，和他好声色也有一定关系。
壮观围猎
多尔衮爱好打猎，出狩场面壮大，光是猎鹰就有一千多只。府第“翚飞鸟革，虎踞龙皤，不惟凌空挂斗，与帝座相同，而金碧辉煌，雕镂奇异，尤有过之者”，顺治七年七月下令加派白银二百五十万两，在承德是滦河镇（喀喇河屯）修建避暑山庄（滦阳行宫）。种种侈华措施使年幼的顺治皇帝心生不满。
六大弊政
一般认为多尔衮有“六大弊政”，薙发、易服、圈地、占房（侵占房舍）、投充（抢掠汉人为奴隶）、逋逃（逃人法），延续时间最长的，是逃人法。顺治七年六月，广西巡抚郭肇基等人因为“擅带逃人五十三名”，被处死。顺治十年豪雨成灾，“直隶被水诸处，万民流离，扶老携幼，就食山东。但逃人法严，不敢收留，流民啼号转徙”。
与孝庄的绯闻
民间野史有“太后下嫁”一说，即多尔衮按照满人入关（建州女真）前的妻寡嫂的风俗娶了皇太极永福宫庄妃，即顺治帝生母孝庄文皇后，同时孝庄文皇后也为了稳住多尔衮，避免其权势野心膨胀危及顺治帝的皇位。此一观点在近代史学界里虽有人正面认同，但更多学者认为此乃当时汉人为抹黑满清而造的谣言。
发病而死
多尔衮因为在和明朝历时两年的松锦之战中劳累过度，元气大伤，得了三种病症：第一是怔忡之症，第二是中风前兆，第三是咯血症。入关后更是“机务日繁，疲于裁应，头昏目胀，体中时复不快”[4]。顺治七年（1650年）十一月十三日，多尔衮“以有疾不乐，率诸王、贝勒、贝子、公等，及八旗固山额真、官兵等猎于边外”。十二月九日，多尔衮因狩猎坠马，膝盖受伤，涂以凉膏，竟不治死于喀喇城。
身后清算
13岁的顺治皇帝，第一次亲理朝政。他召集王爷大臣密议，公布郑亲王济尔哈朗等的奏折，抖数多尔衮的罪状，主要是“显有悖逆之心”。少年天子福临向诸位王爷宣告说：“多尔衮谋逆都是事实。”多尔衮被撤去帝号，他的母亲及妻子的封典全都被削夺了。多尔衮死后不到两个月被追罪，全面清算，削爵，擢宗室，籍家产，罢庙享，断其后嗣，掘墓，开棺，鞭尸。