【微言点点】自从英国人用坚船利炮叩开了帝国的大门，清朝相对安宁的日子一去不复返了，尽管帝国的诸多臣子依旧自我陶醉在“天朝”梦幻之中，不过此时的陶醉已经被历史证明那只是“落后的顽固”。太平天国的震荡，英法联军的入侵，一大批顽固的守旧者，面对这样的困境，一个20岁登基31岁病故的皇帝如何能够有为？
§§§第一节老佛爷慈禧太后
慈禧太后（1835-1908），叶赫那拉氏，名杏贞。出身于满洲镶蓝旗（后抬入满洲镶黄旗）一个官宦世家。咸丰皇帝的妃子，同治皇帝的生母，以皇太后身分垂帘听政或临朝称制，为自1861年至1908年间大清帝国的实际统治者，清朝“无冕女皇”。自光绪年间，宫中及朝廷开始以“老佛爷”尊称之；死后谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，长度为大清皇后之最。
因子晋封懿贵妃
叶赫那拉氏于咸丰二年（1852年）被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。1856年3月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳（即后来的同治帝），诏晋封懿妃。未几又晋封懿贵妃。由于咸丰帝体弱多病，内忧外患又让他心力交瘁，他逐渐变得懒惰，懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授让懿贵妃代笔批阅奏章，使慈禧有机会接触政治。
初掌权力
1860年，英法联军攻入北京前，她随咸丰帝，和皇子载淳逃往热河。1861年8月咸丰帝在热河去世，由于皇子载淳只有6岁，咸丰帝临终前将怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士尚书肃顺等八人任命为顾命大臣，又给皇后和懿贵妃两枚代表皇权的印章，希望他们相互牵制。
辛酉政变
咸丰帝死后，皇子载淳即位，定年号“祺祥”她与皇后钮祜禄氏（慈安太后）并尊为皇太后。顾命八大臣企图专权，权力欲极强的慈禧非常不满，于是联合在京主持和谈的咸丰帝的弟弟恭亲王奕？，利用帝后和咸丰帝的梓宫回京的机会发动辛酉政变，设计逮捕了八大臣，判处怡亲王载垣、郑亲王端华自裁、肃顺斩立决，其他人革职，粉碎了八大臣势力。奕？被封为议政王，1861年12月2日，两宫太后御养心殿，垂帘听政；并改年号为“同治”。
稳定统治
执政初期她在议政王奕？的辅佐下，整饬吏治；重用汉臣；依靠曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族地主武装，又在列强支持下，先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，缓解了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。出于维护封建****统治，她又重用洋务派，以“自强”和“求富”的方针，发展一些军用，民用工业，训练海军和陆军以加强政权实力。客观上对中国的近代化起到了一定积极作用。
同治中兴
由于慈禧对西方先进的科学技术知之甚少，她也作出很多愚蠢的决定，阻碍了洋务运动的进行；再有，当改革可能损害她的统治时，她又支持顽固派对洋务派进行牵制，以加强集权。这一时期，国内起义被平定；两次鸦片战争暂时满足了列强的贪欲，外交上没有吃大亏；洋务运动后清王朝的军事实力有所提高，工商业有了初步发展；被清朝统治阶级称为“同治中兴”。
不放弃权力
同治十一年（1872年），载淳已17岁，慈禧不得已为他选后，次年，两宫太后撤帘归政。但同治帝亲政后仍难摆脱慈禧的干预。慈禧为了享乐，授意同治帝修缮圆明园以供其居住，同治帝也想趁机让太后离宫居住以摆脱母后干预。然而当时财政紧缺，圆明园又残毁严重，修复耗资甚巨，同治帝坚持开工，引起奕？等王公大臣多人反对，同治帝竟将他们全部革职。慈禧出面制止了同治帝这一荒唐决定。
再次垂帘听政
1875年1月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子兼外甥4岁的载湉为帝，改年号为“光绪”，两太后再次垂帘听政。
收复新疆，一宫独裁
1865-1870年，中亚浩罕汗国侵略者阿古柏侵入并且窃据了新疆大部分地区；1871年，沙俄出兵占领伊犁地区。1875年，慈禧采纳陕甘总督左宗棠的建议，出兵新疆，清军于1878年1月收复新疆。1881年，中俄通过谈判，中国收回伊犁大部分地区。1881年4月8日慈安暴亡，卒年45岁，有人认为是慈禧所害；从此慈禧实现一宫独裁。
推卸中法战争之责
1883-1885年，爆发了中法战争，双方在军事上互有胜负，但以慈禧为首的清政府却主张“乘胜即收”，与法国签定了《中法新约》，又使法国获得了不少侵略利益。战争之初慈禧借战事不利，把责任推给以奕？为首的军机处大臣，将他们全部革职，史称“甲申易枢”，从此慈禧完全掌控了朝政。
架空光绪
1889年2月，光绪大婚，名义上由光绪帝亲政，慈禧又训政了数年。在训政结束后，朝内一切用人行政，仍出其手，“上（光绪帝）事太后谨，朝廷大政，必请命乃行”，光绪帝实际居于傀儡地位。
要打仗，更要修颐和园
1894年，慈禧六十寿辰，拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。挪海军经费，缮修颐和园，布置点景，广收贡献。是年，适逢日本发动中日甲午战争。光绪主战，慈禧亦主战，“不准有示弱语”。但是，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却大发雷霆。
迫于压力稍微妥协
为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。由于形势日益紧张，面对朝野上下的重重压力，她无法再一意孤行，大摆排场，她不得不改变原来的计划，缩减了生日庆典的规模，在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧在紫禁城内的宁寿宫度过了她的60岁生日。
扼杀维新变法
中日甲午战争失败后，列强掀起瓜分中国狂潮。为了救亡图存，资产阶级改良派发起维新变法运动，慈禧希望强国但又担心光绪会借变法脱离她的控制。对于变法慈禧最初表示支持，但她随后把军权，用人权都抓在自己手中，1898年6月光绪发布帝“明定国是上谕”（即《明定国是诏》），实行变法。光绪帝的变法触动了满洲贵族，和众多封建官僚的利益，他们聚集起来，竭力反对变法，慈禧最后发动政变幽禁光绪帝，杀害了谭嗣同等六人，扼杀了“百日维新”运动。
对义和团剿抚并用
19世纪末，中国北方兴起义和团运动，慈禧最初主剿，但镇压屡屡失败，义和团迅猛发展并进入北京。慈禧希望剿抚并用，区别对待义和团，但列强要求清政府完全剿灭义和团，并且不顾清政府的反对，坚持调兵进京。慈禧素来对洋人不满，于是产生了利用义和团对抗列强的想法，当她看到一份所谓的“洋人照会”，要勒令她归政，更是忍无可忍，对列强宣战。
量中华之物力，结与国之欢心
1900年8月14日，八国联军攻入北京。次日凌晨，慈禧带着光绪帝仓皇出逃北京。令奕劻、李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判。把战争的责任推到义和团身上，下令对义和团“痛加剿除”。第二年2月14日批准《议和大纲》，并发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心。”1901年9月7日与11个帝国主义国家签订了空前屈辱的《辛丑条约》，规定赔款4.5亿两，惩办主战官员，拆除大沽到北京沿线所有炮台等。
实行“新政”
为了维持统治，改变自身守旧无能形象，慈禧太后在“西狩”期间就宣布实行“新政”，进行经济，军事，教育，官制等方面的改革，但改革的目的决定了改革不彻底，同时清政府的腐败使许多改革措施在实施时也没有收到良好的效果。
在自己的土地上“中立”
1904年，日本与沙俄为了侵占中国东北和朝鲜，爆发了日俄战争，战场正是在中国东北，以慈禧为首的清政府竟然宣布“中立”，使中国主权再一次被严重践踏；东北人民遭受巨大苦难。
预备立宪
日俄战争的结果是日本战胜了沙俄，国内人们普遍意识到君主立宪优于君主****，要求清政府进行宪政改革；与此同时，国内革命运动也愈发高涨，为了维持统治，慈禧不得不作出要立宪的姿态，1905年派五大臣出洋考察，1906年又宣布预备立宪，1908年颁布《钦定宪法大纲》，内容仿照德国和日本的宪法，维护皇帝的“君上大权”，过渡期更长达9年，事实证明，预备立宪只是一场骗局。
玉兰还是杏儿姑
民间传说或影视作品，一般称慈禧太后为兰儿或玉兰。可能是因为慈禧进宫后的第一个封号为“兰贵人”，很多小说笔记误以为“兰儿”是她的乳名，实则不然。据慈禧家族后人叶赫那拉·根正称，慈禧的乳名实际上叫“杏儿姑”，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几颗白杏树，由此，慈禧的爷爷给她起了个大名叫“杏贞”，小名“杏儿”，取义“忠贞”之意。至于咸丰皇帝初封杏贞姑娘为兰贵人，大概是因为咸丰最喜欢玉兰花，因此给她这样一个封号。
叶赫那拉氏的起源
关于叶赫那拉氏的起源，有这样一个故事：在元末明初时，已在叶赫河建立了叶赫城的叶赫那拉氏家族与爱新觉罗氏家族发生了一场战争，当时，爱新觉罗家族的头领为了使叶赫那拉氏臣服，就指着大地说道：‘我们是大地上最尊贵的金子（爱新觉罗就是金子的意思）！’而叶赫那拉的首领听了一阵大笑，他指着天上的太阳说道：‘金子算什么，我们姓它！’叶赫那拉氏最后打败了爱新觉罗，成为当时东北最大的一支部落。”
正说慈禧
慈禧是帝制时代中国少数长期当政的女性，政治手腕堪称聪明干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系清廷的绝对权威。慈禧当权时期，清廷的中央集权以及中国主权面临来自内部及外国的种种威胁，她从捍卫清帝国权威及其本身权力的立场出发，所作之举措收效虽不尽成功，但放在历史脉络下做持平之论，多数允称合理。
狡诈慈禧
个人的人格方面，从宫廷斗争中夺得政权，慈禧太后素有残忍和狡诈之名。1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后的叶赫纳拉氏，联合恭亲王奕訢等皇室近支，发动政变从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首，实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中夺得政权，并将其中三位（载垣、端华、肃顺）处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧皇太后对于政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪皇帝的操控及管制，亦极为高压严峻。
情感传言
传说清末重臣荣禄少年时代，与选秀入宫前之叶赫纳拉氏为情侣，故当叶赫纳拉氏成为皇太后并掌权之后，对于荣禄大力提拔，宠信有加。此说，见于前清宫中女官裕德龄原以英文出版、亦发行有中文版之小说体作品《爱恋紫禁城：慈禧私秘感情生活》，亦为台湾中视电视连续剧戏说慈禧所采用。
§§§第二节清文宗咸丰帝
咸丰（1831-1861），名爱新觉罗·奕詝，20岁登基，在位11年，31岁病死，咸丰是清朝秘密立储继承皇位的最后一位皇帝，他被后人称为无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝。他登基不久就发生了太平天国农民起义，之后又有英法联军进攻北京火烧圆明园，他在重大事件面前大都优柔寡断，束手无策，且迷于酒色，荒废朝政，宠爱叶赫那拉（日后的慈禧），误国殃民，留下千古遗憾。庙号文宗。谥号：协天翊运执中垂谟懋德振武圣孝渊恭端仁宽敏庄俭显皇帝。
继位对手
道光晚年时，传位的问题日趋临近，第四子奕宁（咸丰）和第六子奕炘成为了皇位最有力的争夺者，而且奕炘天资聪明，深得道光的喜爱。因当时内外多事，道光一直没有下决心。
继位之谜
由于咸丰皇帝继位之后，处于大清朝最危险、最困难的时候，此时的大清朝已然千疮百孔，无力回天。所以，咸丰帝没有他祖先乾隆、康熙帝那样有很大的作为。再加上他平时喜爱酒色，而且又有一个聪明勇敢的六弟奕，人们对他的继位产生了很大的怀疑。
打猎选太子
道光帝生育过八个儿子，但论年龄、资质，能被选为皇储的阿哥。就只有两个，就是四阿哥奕詝和六阿哥奕。由于四阿哥奕詝的母亲孝全成皇后英年早逝，所以奕詝是由六阿哥奕的母亲静妃养育的。平时小哥俩儿虽然不是一母所生，但关系一直很好。道光帝也很彷徨，不知道奕詝和奕哪个更有才干继承大统，所以就准备用打猎和召见阿哥来观察、斟酌。选出皇储。
不打和多打
打猎前，四阿哥奕詝的老师杜受田就对四阿哥奕詝说：“阿哥论英武，是比不上六阿哥的，阿哥到了木兰围场万万不可开弓放箭，一定要空手而归。若是皇上问起，你就说现在正值春天，万物复苏，生气盎然。正是动物繁育的季节。若是在此时对他们展开杀戮，岂不是太残忍了吗？”奕詝很信赖杜受田，就牢牢记住了杜受田的话。而六阿哥奕的老师却叫奕尽力发挥，多打猎物。
赢得道光好感
打猎正式开始后，奕是意气风发地打起猎，并且满载而归。而奕詝却是一箭不发，两手空空。道光帝看到两个儿子形成了鲜明的对比。很是吃惊，便问奕詝原因。奕詝就对道光帝说：“皇阿玛，儿臣看到现在正值烟花三月，所有的动物都开始生息繁衍。如来佛就以慈悲为怀，曾割下自己的肉给鹰吃。如若这时，儿臣用冰冷的弓箭将他们一网打尽，太过残忍了。这都是佛祖不愿看到的结果。”道光对四阿哥奕詝的回答很满意，认为他有帝王的仁慈，已经宽大的胸襟。慢慢开始对四阿哥奕詝产生好感。
哭出来的皇帝
“阿哥论口才是比不过六阿哥的，待会儿皇上问你时，你就嚎啕大哭，说皇上永远不会死去，永远轮不到自己当皇帝！”奕詝记住了这些话。待到道光帝询问两个阿哥如何治理国家之时，奕讲得头头是道，口若悬河。而轮到奕詝讲时，奕詝却泣不成声。抽噎着说：“皇阿玛这是什么话？皇阿玛行善积德，得苍天庇佑，永远也不会死去。哪里轮得上吾辈当上皇帝呢？”道光毕竟是一个老人，希望儿女孝顺、关心自己。六阿哥奕滔滔不绝的回答让反而道光不高兴了。
咸丰继位
咸丰帝奕宁，道光十一年（1831年7月17日）生于北京圆明园。道光于1850年正月丙午日病死后，他于同月已未日继位。第二年改年号为“咸丰”。
内忧
咸丰刚刚即位，就于咸丰元年（1851年）元月爆发了太平天国农民起义。洪秀全以“拜上帝会”为名，在广西桂平县金田村发动起事。在两年的时间里，太平军先后攻取了汉阳、岳州、汉口、南京等南方重镇，于一八五三年定都南京，颁布《天朝田亩制度》，制订官制，建立了太平天国。由于太平军没有集中力量全力进行北伐以及咸丰六年（1856年）太平天国内部的“天京事变”使清王朝获得了喘息的机会。咸丰依靠汉族地主曾国藩、左宗棠等人和外国侵略者的援助，镇压太平天国运动。
外患