经历过持续数周的降雪之后，自由之城内外都覆盖着厚厚的冰雪。空旷的街道偶尔能看到几个紧裹着衣物的市民匆匆行过。离开温暖的火炉在零下十五度的天气里出门闲逛，这可实在不是什么好主意。
结了冰的街道上，一些穿着防寒服装的市民正利用简单的工具清理着路面的积雪，并且利用大车将冰雪运送到指定的地点。从事这项工作不仅能够得到保暖的衣物，少量食物和饮水补给，还能积累一点儿贡献值，因此很受那些缺衣少食的市民欢迎。
自由之城东北部，居住区毗邻工业区的区域孤零零地立着几幢白色的建筑物。同自由之城绝大多数建筑物一样，这几幢建筑层数不超过三层，高度不超过十米，乍看同周围那些建筑似乎没什么分别。但从它们建筑布局相对独立，门前又有城镇卫队战士守卫这点来看，这几幢建筑似乎又不是那么普通。
事实上，这里就是自由之城医疗机构的所在地。
整洁干净的病房里，海怪平躺在一张铁床上，腹部被白色的无菌绷带包裹得严严实实。他脸上的肌肉时不时地抽动几下，面部表情显得颇为痛苦。撕裂者最后的那记反击其实十分凶险，要不是身上那件特制战斗护甲的保护，他的肚子一早就被开了膛了。
美树的病床就在海怪旁边。她腿部的枪伤不算太严重，在医生及时对创口进行清理并且给予药物治疗后，已经逐渐开始收口了。
虽然战斗已经结束了几天，但每次回想起战斗时的情景，海怪依然感到心如刀绞。情同手足的兄弟就这样在自己面前惨死，而自己却无能为力，甚至自身都是依靠别人的救援才能保全，这让一贯好强的他感到无地自容。
房门外传来几声轻轻的叩击，随后无声地向内开启。周毅带着钢管率先走进了病房，身后还跟着一名年轻男子。
海怪定睛一看，赶紧从床上坐了起来，大声叫道：“二公子，你，你怎么来了？”
“快躺下！”叶开疾步走到床前，将海怪重新按了下去，凝声道：“医生说，虽然你已经度过了危险期，但现在还是要尽量保持平卧，否则伤口有重新开裂的危险……你现在感觉怎么样？”
“还行，看来是死不了了。”海怪有气无力地道：“二公子，板砖他……”
“我已经知道了。”叶开点了点头，黯然道：“板砖的遗体已经火化，遗物也都整理出来了，到时候我们把他一起带回去。”
“这都要怪我，要是当时我能早些发现那只撕裂者，或许板砖他也不会……”美树痛苦地道。
“你不要自责了。当时的情况确实非常艰难，撕裂者又这么强大。就算你发现了它，也未必能阻止它登上山顶。”海怪无奈地道：“或许，这就是各人的命吧，要是我们能再多坚持几分钟……”
“逝者已矣，自责的话就不必多说了。”周毅叹了口气道：“话说回来，你们怎么跑到北边来了，还被一群怪物追杀？”
海怪望了叶开一眼，摇了摇头道：“抱歉，我们执行的是机密任务。如果有什么疑问的话，你还是直接向二公子询问吧。”
“海怪，你的伤势还比较重，经不起路途颠簸，所以我这次特地带了架运输机来，你好好休息一晚，明天一早我们就出发回无双城，板砖的骨灰也要带回去好好安葬。”叶开摆了摆手，转头对钢管道：“我和自由之城几位城主还有要事商量，你先留在这里陪海怪他们。”
“是。”钢管点头应命。
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离开医疗中心后，周毅陪着叶开乘车向城政厅赶去，白福、董承、孙绍等人正在那里等待他们。
身为无双城城主叶无双的次子，叶开深得父亲的信任，在无双城拥有很高的地位。能够同他当面进行一次开诚布公的交谈，对于增进双方之间的了解和信任具有十分重要的意义。事实上，这也是叶开此次亲自赶来自由之城的重要原因之一。
目前无双城正承受着南方天照城越来越重的军事压力，东南部多个附属城镇也都在蠢蠢欲动，形势不容乐观。在这种情况下，无双城自然希望能够得到北方新盟友的有力支持，至少也要确保对方不会在关键时刻往自己背上捅刀子。
“……海怪他们这次执行的到底是什么任务？怎么会弄成这样子？”上车之后，周毅也不拐弯抹角，直接向叶开询问道。
“哼，这件事，还不是因你而起。”叶开平静地道。
“我，怎么说？”周毅愣了一下。
“还记得你之前告诉我东部沿海有神秘宗教传播的事吗？你离开无双城后，我就安排海怪他们前往当地查探，没想到还真发现了了不得的东西。”叶开阴沉着脸道。
“喔，他们发现了什么？”
“话都说到这份上了，我就不信你心里没一点数。”叶开哼了一声道：“算了，我也不和你打哑谜。相关材料我都带来了，回头就交给你。看过材料之后，相信你们会比我们更担心。”
周毅心中一沉，嘴里却还是满不在乎地道：“不过是一群残兵败卒而已，我们能够轻易对付他们。”
“如果是一群获得了先进生物武器技术的残兵败卒呢？”叶开冷冷一笑，从怀中取出几张照片递了过去。
注视着手里的照片，周毅的面部表情逐渐凝重起来。这几张照片像是在某处厂房里拍摄的。从照片中可以清楚地看到众多沿着两侧墙壁整齐排列的培养槽。透过厚厚的玻璃槽壁，一头头狰狞凶猛的变异生物清晰可见。最令人周毅担忧的是，除了曾经交战过的撕裂者、蝎型怪物和蜥蜴怪物外，照片中竟然还出现了几种前所未见的变异生物。
待两人赶到城政厅后，自由之城同无双城之间第二次正式会议随即开始。其后的会议进程表明，叶开这次确实是带着诚意而来。经过一番激烈但大体还算友好的争论，会谈双方在众多此前一直悬而且未决的问题上达成了共识，在军事合作、人员往来、物资交流等方面达成了一系列协议，进一步巩固了双方的友好合作关系。
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随着覆盖在机身上的城市迷彩防护网被小心收起，一架停放在城内飞艇泊地上的大型运输机那浅灰色的机身便完全显露了出来。这是一架“塘鹅”四引擎垂直起降运输机。这种飞机拥有四个可转向主引擎及四个辅助调整机身姿态的小型等离子喷射引擎，机体坚固耐用，操作简单方便，是战前中国军队使用最广泛的军用运输机。
大步登上旋梯，叶开在舱门口挥手向送行众人作别，随后转身走进了机舱，那架轻质伸缩式舷梯也缓缓收了起来。随着飞机舱门缓缓合拢，运输机的四台主引擎开始全速运转，低沉的发动机声响彻四周。在发动机喷出的强大气流推动下，运输机庞大的浅灰色机身缓缓升向空中。零星的碎雪不断从光滑的机身上滑落，如星辰般纷纷扬扬飘落地面。
周毅和白起站在场地中央，仰望着那庞大的浅灰色机体缓缓升空，逐渐加速，挟裹着冰冷的寒风向南方飞去。
“自由之城周边形势十分复杂啊。”长长吁了口气，周毅缓缓说道。
“是啊，开春之后形势或许会更加严峻，恐怕我们未必会有充裕的时间发展生产。”白起对他的观点表示赞同。
“看来还是要加紧训练部队。虽然这些战士在清剿食人族的战斗中表现出色，也得到了很好的锻炼，但还是暴露出不少问题，需要在后续训练过程中加以克服。”周毅沉吟着道：“关于部队名称和编制，委员会已经讨论确定了吧？”
“不错。根据委员会最终确定的命名规范，第一营将授名‘自由＇，装备以履带式装甲车辆为主；第二营授名‘正义＇，装备以轮式装甲车辆为主；城镇卫队将改编为国民警卫第一营，授名‘投枪＇……你觉得如何？”
“很不错的名字……”周毅点了点头道：“对于那个附属城镇村庄整合方案，你怎么看？”
“这个计划如果能够顺利实施的话，我们的可用人力资源将会在较短时间内得到大幅增长。”白起顿了顿道：“事实上，只有拥有了充足的人力资源，我们才能获得源源不断的战士、工人，以及物资补充。”
“这个时代很多上位者视人命为草芥，认为只有武器、装备、食物和饮水是最重要的资源。其实他们并不明白，从长远的发展来看，只有人，才是最根本也最重要的资源。这是任何其他资源都代替不了的。”
周毅点了点头道：“不错。无论如何，我们都必须在开春前完成对周围村镇势力的整合。但真要遇上软硬不吃的村镇势力呢？”
“面对这样优厚的条件，如果还有村镇不肯接受，那就只好动用武力直接压服他们！”白起狠声道：“反正现在冰天雪地相互隔离，我们也不必担心走漏什么风声。自由之城有这么多人需要养活，我们的压力可是很大的，没时间浪费在这些不识好歹的人身上。”
周毅的嘴角抽动了两下，似乎想要说些什么，但最后还是什么都没说出口。
不知什么时候，天空又开始飘起了雪花。仰望着阴沉的天空，两人一时间默然无语。四周只剩下纷扬扬飘落的雪花索索落地的声响。
“摆在我们面前的是一条布满荆棘的残酷道路，但无论如何艰难，我们都要坚持走下去。”沉寂良久，周毅忽然自言自语般轻声说道。
“不错！”白起长长舒了口气道：“天气这么冷，去喝一杯如何？”
“好主意，你请？”周毅微笑道。
“我请就我请，走！”白起也笑了起来。
两人并肩离开广场，在积雪的地面上留下了两行长长的足迹。