随着冬天的脚步日渐逼近，来自西伯利亚冰原的寒流也如约而至，猛烈冲刷着矗立在东亚荒原上的自由之城。仅仅一夜工夫，自由之城的室外气温便骤降到了零下七度左右。
阵阵刺骨的寒风呼啸着掠过城镇空旷的街道，掀起了大片的尘土。一名行走在街道上的瘦削男子打了个哆嗦，皱着眉抬头望了望晦暗的天空，裹紧了身上的披风加快脚步向前走去。
转过几个街角后，这名男子在一个十字路口停了下来。扫视了周围几眼感觉没有异常，这名男子径直走进了街旁的一家酒馆。
推开酒馆大门，一股混合着酒精、肉香和劣质烟草味道的热风扑面而来，让他忍不住呛咳起来。反手关上厚重的木门，将呼啸的寒风阻挡在外，这名男子仔细观察着酒馆内部的情况。
这家酒馆大约一百平方米左右，屋里散乱放置着十余张桌子，其中一半左右的桌旁已经坐上了客人。看清楚屋内情况后，这名男子走到屋角一张桌子旁边坐了下来。
一名衣着暴露，浓妆艳抹的女招待扭着屁股来到桌旁，殷勤地询问这名男子需要什么。
“随便来两个你们这里的招牌菜，再来杯蓝蘑菇酒。”男子沉声说道。
“那给您来份双头牛肉馅饼怎么样，再加份变异鼠排？我们这里的变异鼠排可是很有名的。”女招待甜笑着推荐道。
男子点了点头，随手在桌上丢下一把子弹：“这些够了吧？”
女招待扫了一眼散落在桌上的子弹，发现足有十几枚，而且枚枚成色十足，赶忙将子弹收了起来，媚笑着道：“够了够了，还有多呢。”
“那就好，多的就赏你了，酒菜快些上来。”男子说完便闭上了嘴。
女招待点了点头匆匆离去，很快便将酒菜送了过来。品尝过酒菜之后，瘦削男子暗自点头。这家餐馆的烹饪水平相当不错，两道菜都做得十分到位，蓝蘑菇酒的味道也很爽口。
瘦削男子低下头开始进餐，双耳却仔细聆听着酒馆中人们的谈话。
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四名男子占据了餐馆中央的一张桌子，此时正兴高采烈地一边饮酒，一边大声谈笑。
一名黑脸男子笑着举杯祝贺道：“恭喜大哥！你这次顺利通过选拔加入了军队，又获得了正式公民身份，今后可就能飞黄腾达了。”
“嗨，大哥我没啥本事，就有两膀子力气，外加枪法不错，这才进了军队卖命。这不，好容易才有一天假期，能和兄弟们聚在一起喝酒。说起来还是老二命好，居然通过综合能力测试，成为了一名正式公民。”一名体格魁梧，满脸胡渣的男子摇了摇头，苦笑着自嘲道：“对了，老四，你已经到城镇管理部门报到了吧？”
“是啊。说起来这还得感谢老大，要不是当初你从食腐土狼嘴里把我救下，我早就变成荒野上的一堆白骨了，哪还有机会出人头地。来！大哥，我敬你一杯！”一名瘦弱男子说着站了起来，庄重地举杯向胡渣男子敬酒。
“嗨，自家兄弟说这些干什么！咱兄弟几个以前干的都是刀口上混饭吃的生活，终日里朝不保夕，也只有你才有心思学这学那的。你能有今天的成就，都是你自己努力换来的，谢我作什么？话说回来，战前那些复杂知识，也只有你才有耐心学。换我学的话，就是有把刀架在脖子上，我也学不进去啊。”胡渣男大笑着端起酒杯和瘦弱男子碰了一下，一饮而尽。
“二哥、三哥，老大和我都获得了正式公民身份，也了解到了一些内幕消息，今天约两位哥哥出来，就是有些重要消息要告诉你们。”瘦弱男子敬完酒后坐了下来，肃容说道。
听到老四这话，其他三人都收敛了笑容，坐直身子仔细听着。
“二哥、三哥，请你们记住，无论你们是选择走老大那条路，还是走我这条路，都必须尽快获得正式公民身份。”瘦弱男子郑重地道。
“为什么？没有成为正式公民，会有什么危险吗？”听到这话，老二老三顿时一惊，赶忙追问着道。
“危险倒不至于……这么说吧，你们感觉现在的自由之城和以前的罪恶之城有什么区别？”
“区别……我想想，嗯，我已经很久没有看到当街火拼了，路边也很少看见尸体了。”黑脸男子沉吟着道。
“二哥说的不错。但这些只是表象而已。”瘦弱男子笑道：“按照我的理解，这座城镇的掌控者正试图恢复……至少是部分恢复战前世界的社会经济秩序。我学过一些关于战前社会的知识。战前社会最重要的特点之一，就是所有人至少在理论上都拥有平等的身份，并且以这种平等的身份参与社会生活。”
“这种参与需要人们具备基本的知识和技能，这点在战前有基础教育给予保障，但在战后世界则无从谈起。我所参加的综合能力测试，其实就是为了在城镇居民中寻找具备基本技能的人。”
“所以说……想要融入这个新的群体，就必须拥有基本的知识和技能，否则就会被排斥在核心群体之外？”左脸上有条长长伤疤的老三敏锐地抓住了问题的关键。
“不错”瘦弱男子赞许地点了点头。
“我们两个既没有老大那样勇猛善战，也没有老四你那么聪明博学，我们该怎么办？”老二和老三对视了一眼，苦笑着道。
“不用担心，老四已经为你们准备了一些简单的资料，你们正好利用这段时间好好恶补一下，反正我们的食物储备还很充足。”老大摩挲着颌下的短须道：“过几天安全委员会就会开办基础知识教育班和基础技能培训班，你们俩一定要抓住机会报名参加——这些对城镇居民都是免费的。”
“只要这座城镇能够熬过目前这个最艰难的阶段，它就会成为荒原上新的传说，在这片土地上永远流传。”瘦弱男子环视了一眼身边的兄弟，一字一顿地道：“而我们……将会成为这个传说的基石！”
“妈的，干了！”老三用力掐灭了手上的烟头，恶狠狠地骂道：“这种朝不保夕的日子，老子早就过腻了！不就是学些知识吗？老子死都不怕，还怕学知识不成？”
这四名男子已经在这座城镇生活了十余年，尽管其间经历了无数的艰难困苦，但他们心里十分清楚，相比起那些在荒原上艰难求生的人，这座城镇已经可算是天堂了。
“两位兄弟，这次我和老四领先了一步，我等着你俩赶上来！”老大说着站起了身，伸出自己粗糙坚实的手掌。
其他三人也跟着站了起来，下一刻，四人的手紧紧地握在了一起。
看到眼前这幕场景，角落里那名瘦削男子的脸色愈加阴沉，起身匆匆离开了酒馆。
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三十分钟后，这名男子已经站在一间装饰华丽、整洁宽敞的房间里，向两名中年男子报告着自己今天在城镇里打探到的消息。
听完瘦削男子的叙述，两名中年男子的脸色也凝重了起来。他们二人就是此次无双城派往自由之城的特使，两鬓斑白，略显富态的名叫迪仁杰，体型偏瘦，脸色阴鹜的名叫历元芳。此次出访以迪仁杰为主，历元芳为辅。
自由之城对于他们一行的接待不可谓不隆重，非但白福等人亲自出城迎接，接待部门也竭尽所能为他们提供最高规格的服务。但在此之后，白福等人就籍口事务繁忙不再同他们接触，只安排接待人员每天好酒好肉招待他们，对他们的人身自由也没有进行限制。
他们已经在这里滞留了整整两周时间，却仍旧没有同自由之城高层进行过任何实质性的接触。
挥手示意瘦削男子先行退下，迪仁杰转头询问一旁的副使道：“元芳，你怎么看？”
历元芳皱眉道：“原本以为他们夺取这座城镇之后，会需要较长时间进行稳定，即将到来的冬季也会给他们带来很大困难。但从目前了解到的情况看，这座城镇的内部情况已经相当稳定，居民情绪也比较平稳，内部忧患已经基本消除。只要他们拥有足够的物资储备，熬过这个冬天应该不成问题。”
迪仁杰点了点头道：“你说得不错。在战后世界，光有内部安定还不够。没有强大可靠的武力作为后盾，任何权力体系都无法长久维持。你还记得两天前参观的演习吗？”
历元芳眼角微微跳动，涩声说道：“当然记得。”
三天前，自由之城方面突然邀请两人参观作战部队实弹演示。两人认为这是一次近距离观察自由之城武装力量战斗力的绝佳机会，自然欣喜万分。
这次示范性排级规模实弹演习场地位于一处丘陵地带，演习科目是机械化步兵排独立攻占敌方据点。参加演习的机械化步兵排为两人演示了包括战术机动、阵地进入、分队展开、火力压制、步兵突击，战场清理在内的整套步兵突击战术。
通过参观演习，两人得知自由之城机械化步兵排编制45人，包括一个排指挥组，三个步兵班和一个火力班。其中步兵班配备装甲运兵车，装备12。7MM机枪或35MM榴弹发射器；排指挥组配备步兵战车，装备35MM机关炮和反坦克导弹。步兵班轻武器为5。8MM突击步枪、轻机枪和7。62MM精确步枪，火力班配备有60MM迫击炮和7。62MM三管机枪。此外步兵班还能够根据实际需要，临时配发不占编制的便携式反坦克火箭筒。
参加演习的机械化步兵排装备精良、动作熟练、配合默契，军容严整，给予两名特使极大的冲击。更让两位特使大跌眼镜的是这个步兵排所配备的崭新战斗车辆。战后世界的战斗车辆大都是东拼西凑组装起来的，像这样保存完好的战斗车辆可说是有价无市。即便是拥有装备优先配备权，无双城最精锐的“无双”机械化步兵营，战斗车辆也只能达到整体八成新的水准。
想到自由之城军队训练之严格，装备之精良，两位特使的头又开始疼了起来。
“或许……那次演示只是一次表演，他们部队的整体战斗力未必都有那个步兵排那么强？”历元芳咕哝道。
“表演因素肯定是存在的，但你也就此完全否定他们的战斗力。至于他们的武器装备情况，我们的情报人员已经给出了肯定的结论，这一点你不否认吧。”迪仁杰冷笑着道。
“所以……你认为我们现在不应该和他们开战？但如果我们不抓住这个机会遏制住他们，将来我们可就再没有这么好的机会了啊。”历元芳不甘心地道。
“好了，你我心里都很清楚，凭自由之城目前的实力，我们无双城已经不可能在不伤筋动骨的情况下击败他们了。至少到目前为止，我们双方都还没扯破脸皮。你可别忘了我们现在最危险的敌人在哪啊。”迪仁杰说着抬手指了指南方。
“好吧，城主授予了你临机决断的权力，你说了算。”历元芳叹了口气道：“但他们这样一直不和我们接触，要怎么样才能达成协议呢？”
看到历元芳服软，迪仁杰顿时心情大好，微笑着道：“你大可放心，他们现在不和我们接触，不过是为了拖延时间安定内部、训练战力而已。由此可见，他们对我们也存有顾虑，并不想同我们为敌。只要我们以退为进，让他们明白如果双方不能在短时间内达成协合作议，无双城方面有可能出现变数，他们为了确保自身安全，自然会急着同我们会面。”
“到时只要我们略微暗示一下我俩为双方达成协议所作的努力，自由之城方面肯定会重谢我们。这样一来，我们既完成了城主交办的任务，又维护了各自城镇的安全，还卖了人情得了实惠，何乐而不为呢？”
两人对视片刻，忽然一同大笑起来。