浓密厚重的深灰色云层翻滚着遮蔽了整片天空，将阳光中本就少得可怜的那点热量吸收殆尽，天穹下贫瘠的荒原也因此愈发显得死气沉沉。
这是一座临近公路的小型城镇废墟。竖立在小镇入口处的指示标牌早已破烂不堪，没人能从这块锈蚀班驳的指示牌上获得任何有用的讯息。小镇大多数建筑的门窗早已被人拆卸一空，就连保护墙壁的灰泥涂层也已剥落殆尽，露出了布满裂痕的残破墙体。小镇道路旁长满了杂草，有些地方甚至已经被草丛完全淹没。
一只皮肤溃烂的耗子从洞穴里探头探脑钻了出来，沿着残破的墙壁小心翼翼搜寻着食物。传承自父母的生物本能告诉它，又一个漫长寒冷的冬季即将来临，如果不能在入冬前积累下足够的脂肪，自己将很难熬过这段残酷的时光。
捕捉到几只甲虫勉强填饱肚子之后，这只耗子回身沿着来路向洞穴爬去，准备回到自己的小窝里躲藏起来。在白天离开洞穴外出觅食实在是件非常危险的事，要不是肚腹中火烧火燎般饥饿感的驱使，它是绝对不会这么做的。
嗅闻着周围的气味，这只耗子似乎察觉到了一丝危险的气息，缩着脑袋加快了爬行的速度。就在它即将钻进洞穴之前一刹那，一条长长的黑影突然从不远处的一丛荒草中飞扑了过来，张开大嘴狠狠地咬住了它的脑袋。
这是一条荒原上常见的蛇，灰褐色的身躯使其具备极佳的隐藏能力，储存在尖利毒牙中的毒液则赋予了它强大的攻击能力。由于这种蛇细长的身躯韧性十足，极富弹性，能够在瞬间飞弹出七八米远，行走荒原的冒险者便为这种危险的变异毒蛇取名跳蛇。
吞下这只可怜的耗子后，跳蛇似乎感到十分满足。它慢悠悠地游动着，准备回到隐蔽处重新潜伏起来，等待下一个猎物。
像是察觉到了什么，这条跳蛇突然停下动作抬起了头，伸出分叉的鲜红舌头嗅闻着空气中游离分子的味道。它身下的地面开始轻轻震动起来，一阵似有若无的机械轰鸣声从远处传来。随着地面传来的振动越来越大，机械轰鸣声也越来越清晰，这条跳蛇不再犹豫，“嗖”地一声窜进了一旁的枯草丛中，转瞬不见了踪影。
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两辆中型军用卡车轰鸣从远方驶来，卷起了漫天的尘土。凝望着散布在道路两侧的建筑废墟和车辆残骸，卡车上的战士们个个沉默不语，离开基地时那种兴奋情绪早已烟消云散。一连几天都没见过阳光，沿途所见又都是这样的破败景像，车队里所有人的情绪都有些低落。
望着路边那间战前随处可见的餐饮连锁商店，周毅的神思不禁有些恍惚。熟悉的店铺图案经过数十年风雨的侵袭已经完全褪色，呈现一种病态的灰败。要不是这间店铺的整体结构仍然比较完整，恐怕自己也无法从为数众多的残破建筑物中将它辨认出来。
离开山区已经三天了。或许是冬季的临近加剧了荒原上各类生存资源的紧缺，这一路上他们已遭遇了几拨劫匪。虽说这些劫匪并没有造成什么损失，但还是为他们制造了一些不大不小的麻烦。考虑到自己一行人对于罪恶之城的近况并不了解，周毅决定先去之前那个实为银翼商会隐秘据点的小镇打听一下消息，随后再决定下一步的行动。
凭借手里的高分辨率军用地图外加地磁导航仪的指引，周毅他们十分顺利地找到了那个小镇。出乎他们意料的是，这座小镇居然整个一副如临大敌的模样，村口的围墙上还架上了两挺重机枪。
尽管之前已经见过周毅，也知道他和白起关系相当不错，但镇长还是在仔细查验过信物无误之后，才放他们一行人进入了镇子。镇长告诉周毅，他们镇子在几天前接到了商会的命令，要求他们加强戒备，防备海沙帮发动突然袭击。他听说最近城里的局势十分混乱，包括商会在内的三大帮派势力时常发生小规模冲突，前后已经死了上百人，而且随时可能爆发更大规模的冲突。
“怎么会这样，前后不过一个月时间，城里的形势怎么会变化这么快？”周毅皱着眉头问道：“你知道白起现在在哪吗？”
“不太清楚，白助理的行踪一直都很隐秘，但我可以试着帮你联络到他。”镇长答道。
“那麻烦你帮我尽快联络他吧，告诉他我回来了，有非常重要的事情要和他商议。”周毅叹了口气道。
“明白了，我会尽快联络他。”镇长道：“你们一路上也辛苦了，我已经给你们准备了房间和食物，不如先休息一下吧？”
“也好，那就麻烦你了。”周毅点了点头道。
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此时在遥远的南方，距离无双城数百公里的一座小镇上，许久未见踪影的海怪他们四人正躲在一间木屋里低声商议着什么。
“海怪，我们这段时间已经陆续查探了十几个村镇，但一直没有发现什么有价值的线索，毕竟为了寻求精神上的慰藉，这片荒原上实在有太多人信奉各种宗教了。”美树苦笑着道：“这座寒水镇是附近最大的镇子了，要是在这里也探查不到什么重要讯息，我们或许就要无功而返了。”
“……我听说镇上的居民们今晚要举行一个大型宗教集会，不如我们到时去探查一番？”钢管迟疑着道。
“他们的集会场所周围戒备一定十分严密，恐怕轻易很难接近。”板砖皱着眉头反对道。
“今晚应该没有月亮，我们还是有机会的。”美树坚持道：“海怪，你和板砖不擅长这种潜入行动，今晚就留守吧。我和钢管去试试有没有机会，不行就退回来。”
“……好吧。”海怪沉默半响之后点了点头：“情况不对就赶紧撤退，千万不要勉强。”
“放心吧，我心里有数。好了，没什么其他事的话，我就去准备了。”美树似乎心情很好，说完便离开了房间。
无奈地摇了摇头，海怪转头对钢管说道：“那就麻烦你了，帮我照顾好她。”
“我明白，你放心。”钢管点了点头，转身走了出去。
漆黑深沉的夜幕悄悄覆盖住了整座寒水镇，变异生物恐怖的嘶吼声间或从荒原深处传来，不断刺激着小镇居民们的神经。随着集会时间逐渐临近，除了守卫外，全镇居民都聚集到了位于小镇中央的一间大木屋里——这里就是他们日常举行集会的地方。
黑沉沉的夜空中没有一丝月光，这极大帮助了美树和钢管的行动。借助各种杂物阴影的掩护，他们小心地避过守卫的巡视路线，在木屋旁的一堆杂物中潜伏了下来。
钢管负责监视周围守卫的动向，美树则利用特殊工具在木墙板壁凿开了一个小洞，小心地观察着房间里的情况。
这间木屋十分宽敞，容纳了数百名镇民之后仍然显得十分空旷。房间中央立着一个深黑色的祭坛，上面用血色线条描绘着一个诡异的图案，让人望而生畏。
在几名身穿黑色兜帽长袍的祭祀带领下，镇民们熟练地诵读起了祈祷词。
“伟大的至高之主，您是黑暗的主宰，您是复仇的神圣，您是迟来的正义，愿您的名成圣，愿您的国降临，愿您的旨意行于地上，就如同行于天上……”
诵读完祈祷词后，在为首祭祀的示意下，数十名身强力壮的青年男女离开队列走到了祭坛前。
“伟大的主宰已经降下了旨意，将会从我们中间挑选出一些虔诚的信徒为他服务。”一名长袍下沿描绘有数条血色条纹的黑衣祭祀大声宣布道：“经过筛选，这些虔诚者被幸运地选中了。经过一番艰苦而光荣的训练后，他们将成为主手中的利剑，为散播主的荣光服务！”
信徒们大声欢呼着，纷纷向获选者投以羡慕的目光，会场中的气氛显得越发热烈起来。
“训练将会十分艰苦，甚至十分痛苦，但这都是主对你们的考验，只要坚持下去，你们就将成为主手中的利剑！为审判这个不公正的世界而战”这名祭祀声嘶力竭地叫嚷着。
“我们誓死效忠主宰！”十几名获选者面向祭坛跪倒在地，大声应道。
“很好！这是你们的荣耀，也是我们整个镇子的荣耀！”为首那名黑衣祭祀对他们的表现十分满意：“明天一早你们就将跟随前来接应的车队离开镇子，前往北方的圣地，主期待着你们的表现！”
“……今天的集会就到这里，大家散了吧。”黑衣祭祀随即结束了集会。
看到集会即将结束，美树和钢管赶紧撤了回去。
向海怪和板砖描述了一下偷窥到的情况后，四人再次商议起来。
“海怪，我们接下来怎么办？”这是板砖在发问。
“我感觉这些人行为非常古怪，不像那些常见的邪教宗教团体。”钢管沉吟着道。
美树点了点头道“的确非常古怪……对了，我觉得祭坛上那个徽记的图案很是眼熟，似乎在哪里见过。”
“嗯……先把发现的情况向情报部报告吧。海怪扶了扶眼镜道：“明天我们跟随那个车队去北方，看看那个所谓圣地究竟是什么样子的。”
美树等人对视了一眼，一齐点了点头。