沛令初始听到萧、曹提出的这个召集“诸亡外者”打头阵的建议，觉得颇有道理，就自然而然地想到了逃亡在外的刘季。想想自己平日相待这位属下并不算薄，就连这次刘季犯下弥天大罪，自己也没有将他的案子呈报给上级，此人对自己应当存有感恩戴德之心，此间召他回来对自己兴许有利，于是便采纳了这个意见。萧、曹又借坡上驴，顺势向沛令推荐樊哙，称只有此人才能找到刘季。沛公一一依允，并令萧、曹等人先找到樊哙，让他前往芒、砀山召回刘邦。
话说刘邦自从亡匿到芒、砀山之后，在樊哙、吕雉等人的联络下，手下已啸聚了百余名党徒。陈胜首义，群雄响应，天下大乱，刘邦心中窃喜，不时打发樊哙潜回沛丰打探时局消息。然而，这一次樊哙带来的竟是一封沛令邀他回去入伙造反的书信！刘邦意会到这其中定是萧、曹二位老友的谋略，心中十分高兴，当下让众人收拾行装，与樊哙同回沛县复命。
行至中途，却见萧何、曹参狼狈奔来。刘邦惊问缘故，原来，沛令自把召唤刘季回沛的书信交由樊哙送出之后，便心生悔意。因为沛令深知刘季的无赖本性和江湖做派，加之萧、曹二人又是刘季的死党哥们，这三位长期在自己手下当差，得罪之处在所难免。如今，天下大乱之际，自己召回刘季之一干亡命之徒去与萧、曹搅和在一起，岂不是引狼如室？沛令越想越怕，索性改变主意，便趁刘季尚未赶回县城之际，下令关闭城门。为了防止萧、曹生出变端，又欲诛杀二人。萧何、曹参闻讯，翻越城墙逃出城外，方拣得一条性命。
刘邦听完事情的原委后，拿出酒来为两位老友压惊，大家边吃边商讨破城之计。酒足饭饱之时已定下计策：以刘邦名义修书若干封，系在箭杆上射入城内，以告城中父老。其书大意是：天下百姓遭受秦朝的****已经很久了！父兄子弟们虽然是奉命为秦朝沛令守城，然而，天下诸侯群起反秦，沛城必将遭受群雄的屠戮。如若大家共同起来诛杀沛令，并从沛县子弟之中推选出一位德才兼备的首领响应群雄，诸位就能够保全家室。不然的话，父兄子弟将皆被屠杀，实在太不值得！
城中父老获此布告，议论纷纷，一致认为说得有理，于是便发动众子弟将沛令杀死，然后大开城门迎接刘邦的队伍入城。
沛令遭此杀生之祸，与会稽太守殷通被杀的情形极其相似，二者皆属于那种吃里扒外、不忠不义的角色，落得这个下场，也是活该！这种吃着秦廷俸禄却又主动去挖秦廷墙脚的人，除此二位之外，在本章已经出场的还有番阳令吴芮、东阳令史陈婴等人。秦始皇若地下有知，不知对此该作何等感想？统治者们历来视百姓的反叛为洪水猛兽，殊不知，他们江山社稷的坍塌，往往始于自家政权内部的蛀虫！秦始皇生前无论如何也不会料到，自己幻想传之万世的大秦帝国，其主要掘墓人——项、刘，竟然是由秦廷的官吏给请出来的！这等咄咄怪事，岂非天数！
言归正传，刘邦入城之后，大家聚在一起开会，商议善后之事。众人欲推刘邦为沛令，刘邦辞让说：“如今天下方乱，群雄并起，如果置主不善，将会导致一败涂地。我不是不愿意挑起这个担子，而是惟恐自己才能浅薄，不能胜任保全一城父老兄弟的重任，望诸位另外推选贤德之士担任。”
此次会议，萧何、曹参等这些原沛县主吏都在现场，他俩的职位以及在沛县政坛的威望无疑都比刘邦高得多。照情理讲，众人应当推举他们才对，为何反倒推举刘邦呢？这应是萧、曹二人带头举荐刘邦，众人随声附和的结果。
萧、曹之所以不愿在这种关口当出头的椽子，其心迹与陈婴的老母如出一辙。二位官场油子心里十分清楚：带头造反乃是诛灭九族的大罪，别看眼下的抗秦起义闹得沸沸扬扬，但最终究竟鹿死谁手？现在谁都无法料定！既然如此，索性把这个烫手的山芋让给别人。如此，将来胜可以封侯，败亦可以“身不由己”为借口逃脱干系。
萧、曹力荐刘邦，众人齐声附合，刘邦反复辞让。这时，便有父老站出来说话：“我们早就听说刘季与众不同，有大福大贵的征兆，而且我们占卜过，上天的旨意也是刘季称主最吉，请勿再辞！”见实在推辞不过，刘邦只好应允下来。按照战国时期楚国县宰称“公”的旧制，刘邦从此便有了“沛公”的称号。
其实，刘邦不痴不愚，他何尝不知萧、曹等人辞让给他的是一只烫手山芋？但是，作为一名崇拜英雄、渴望建功立业且已负案在身的豪吏，他的境况和心态显然与萧、曹等人有所不同。眼下他亦置身“逃亡是死，举大业最多亦不过一死”的处境，自己反正已是死猪不怕开水烫了，出头就出头呗！再说，创大业哪能没有风险的？所谓风险大利润才更大。既如此，何不利用眼下这个“登高一呼，应者云集”的天赐良机，登上群雄逐鹿的历史舞台，一逞男儿之志呢？从这个角度来分析，刘邦的几番推让，其中或许还有一种假惺惺的客套成份哩！
刘邦做了沛县之主，萧、曹等人从此成为他的幕僚。以后时势的发展证明，萧、曹二人的算盘拨拉得确实相当高明——刘邦自打拥有“沛公”称号这天起，便将自己置于众矢之的，后虽皇袍加身，成为帝王，但一路走来，却是经历了九死一生的考验！相比之下，萧、曹的人生旅途倒是平坦得多，两人后来都顺风顺水地成为大汉王朝的丞相，一人之下，万人之上，位极人臣，名垂后世，人生岂不得意哉！
刘邦被推举为沛公之后，下令在县衙设立祭坛，祭祀黄帝与蚩尤。黄帝是上古时代的五帝之首，是华夏民族的始祖，同时也是刘邦的始祖（本书第一章中已考）；蚩尤是南方部族的首领，也是传说中的赤帝之后，勇猛善战，被后人誉为战神。中国古代凡有起兵者，一般都要按旧制礼仪祭祀这两位传说中的人物。
祭祀完毕，刘邦令人将牲畜之血涂抹在战旗和战鼓上，将它们染成红色，这乃刘邦为了附会那个“赤帝之子斩白帝之子”神话的缘故。总之，这个祭祀仪式举办得相当隆重和庄严。大概在刘邦的潜意识中，他把这次荣任沛公当成了自己成就大业的一个崭新起点，藉此仪式祷告神灵并昭示人们：他刘季从此将步黄帝、蚩尤后尘，成为天下的一代共主！
雍齿叛刘的背景
在祭祀完黄帝、蚩尤之后，刘邦派萧何、曹参、樊哙、周勃等人，分别前往四周乡里招兵买马，共募得沛丰藉子弟兵两三千人。兵马稍作整顿，刘邦便亲自率领这支刚组建的部队去攻打胡陵（治所在今山东金乡县东南）、方与（治所在今山东鱼台县西北）两县，尔后退守丰邑（治所在今江苏丰县）。
史料仅记载了刘邦攻打胡陵、方与这件事，至于这两座城池是否得手，文献中没讲。不过，从此次出征之后刘邦的地盘势力非但没有增大，反而退守老巢的事件来分析，估计刘邦此次的军事行动是不够理想的。
有刘邦传记书作者称刘邦此番攻打胡陵、方与二城，中途接到母亲刘媪去世的报告，为了给母亲治丧，刘邦才下令部队退守丰邑。这种说法是不符合史实的，笔者查《史记正义》等文献，考证刘媪在刘邦起兵之后，一直追随着儿子。公元前208年春季，刘邦率部队与敌人野战之际，刘媪死在了陈留（治所在今河南省开封市东南）县东北约三里处的小黄城。刘媪去世的时间应比刘邦攻打胡陵、方与二城的时间要晚两个月左右，因此，说刘邦因母去世而中途放弃攻打胡陵、方与，这个说法在时间上是站不住脚的。
刘邦攻打胡陵、方与二城，失利之后退守丰邑休整。秦二世元年（公元前209年）十二月，秦泗水亭一位名叫“平”的监御史，以胡陵、方与二城为根据地，率领秦军攻打丰邑。
从职务性质来看，监御史是纠察和检举郡县两级官吏违法犯纪问题的官员，职务类似于今日中国的纪检干部，带兵打仗并非其份内职责。原因大概是因为当时陈胜已死，秦军反攻部队的风头正健，这位监御史平大概也想效法少府章邯，趁乱为大秦帝国建功立业，以求封妻荫子，留名后世。
监御史平率兵攻城两天，丰邑仍纹丝不动。刘邦大概从中看出这位平先生不是带兵打仗的料，便令曹参率兵出城反击，大获全胜，监御史平逃回到胡陵城中。
刘邦见反击成功，便留下萧何守丰邑，自己则率领曹参、樊哙、夏侯婴等人乘胜追击，攻打胡陵。胡陵城池坚固，刘邦久攻不下，便召萧何前往军前招降监御史平。之所以这样安排，是因为萧何曾以沛县主吏的身份抽调泗水郡工作过，是平的直接下属，当年平对萧何的工作能力很赏识，两人关系不错。此时，萧何向老领导晓以利害，平左右权衡，决定献城投降。对此，《史记·樊郦滕灌列传》有过简单记载：“萧何降泗水监平，平以胡陵降。”
此次投降刘邦的还有周苛、周昌，这二位也是沛县人氏，两人乃堂兄弟关系，长期担任监御史平的随员。刘邦令周昌为职志，周苛暂以客从。待刘邦称王以后，任命周苛为主管政纪监察的御史大夫，周昌任主管国都治安秩序的中尉。楚汉战争之际，周苛战死荥阳，以身殉刘邦。刘邦称尊后，周昌官至赵相。
刘邦拿下胡陵后，与胡陵互为倚角之势的方与就成了一座孤城。刘邦令周勃、曹参、樊哙三人领兵攻打，几番鏊战，方与又被刘邦收入囊中。
攻下胡陵、方与二城之后，刘邦令部队休整数日，并对部分属下进行了职务任命：萧何为丞相，曹参、周勃为中涓，周昌为职志，夏侯婴为太仆，曹无伤为左司马，卢绾、樊哙、王陵、雍齿、任敖、周苛等人以客从。然后，令萧何留守沛县，雍齿留守丰邑，刘邦自率主力去攻打驻扎在薛县（治所在今山东滕县东南）的泗水郡守壮（“壮”是人名）。
薛县曾是战国四大公子之一孟尝君田文的封地，在“孟尝君招致天下任侠”期间，这里曾经涌来了各类三教九流人物，豪杰子弟众多，其中，尤以手工业相当发达，当年刘邦的竹皮冠就是在这个地方请人制作的。
刘邦的军队刚到薛县城外，城里的那些豪杰少年便趁机反叛。郡守壮见形势不妙，慌忙率部队出城逃跑。在县城西郊与曹参、樊哙等人相遇，两军交战，秦军大败，壮带领残兵逃向戚县（治所在今山东省滕县南）。刘邦趁机领军进入薛县，令左司马曹无伤率兵追击郡守壮。俟赶上秦兵后，一番厮杀，活捉郡守壮。曹无伤二话不说，当场下令将壮杀掉，然后回兵薛县，向刘邦复命。
刘邦在击败郡守壮后，准备攻打亢父（治所在今山东省济宁南）。部队刚回到方与县城，恰逢陈胜原来的手下大将、现任魏相的周市，率兵前来攻打方与，抢占地盘。
前文讲过，这位周市奉陈胜之命攻略魏地，在占领魏地大片土地之后，其属下便鼓动他自立为魏王。周市不愿当出头的椽子，拒绝属下的建议，却找了一个魏国后裔公子咎当去傀儡魏王，周市自任魏相，独揽实权，可见此人乃属老谋深算之辈。
此间，周市见刘邦接连打胜仗，士气正旺，知道方与不可强攻，只能智取，于是使出反间之计，派一舌辩之士来到丰邑，对雍齿说：“丰邑，原本就是魏国的陪都，现在魏国复国，已攻克数十座城市，雍将军你若愿意归顺，我向魏王保荐，封你为侯，仍旧由你驻守丰邑；若不肯归顺，等魏攻下丰邑之后，鸡犬不留！”
眼前这位雍齿，笔者前面介绍过，他与刘邦是故交，原本是沛丰黑道上大哥级的人物，资历向来就比刘邦要深。此番迫于时势，他勉强听命于刘邦，两人其实是面和心不和的。如今周市派人招降，雍齿欣然改换门庭，成了周市麾下的守城大将。