长江千里，限南北，雪浪云涛无际。天险难逾，人谋克壮，索虏岂能吞噬！阿坚百万南牧，倏忽长驱吾地。破强敌，谢公处画，从容颐指。奇伟！淝水上，八千戈甲，结阵当蛇豕。鞭弭周旋，旌旗麾动，坐却北军风靡。夜闻数声鸣鹤，尽道王师将至。延晋祚，庇烝民，周雅何曾专美。——《喜迁莺晋师胜淝上》南宋李纲
一词作罢，道出了晋军与秦军淝水决战的壮烈场景，同时又暗喻了一代强权由辉煌步入衰败的必由之路。
元至正八年（1348），方家五虎纠集数千人，起兵浙江，雄踞海上；
元至正十一年（1351），韩山童打出“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”的战旗，假托赵宋之后，起兵颖州；
元至正十一年（1351），徐寿辉打着“摧富益贫”的旗号，起兵湖北，立国天完；
元至正十一年（1351），张士诚“十八条扁担”起兵苏北，立国大周
……
一时间，两淮大地风起云涌，吹响了推翻暴元的号角，敲响了蒙元帝国的丧钟。
至正十一年六月，通往郭家庄的小道上，风尘仆仆走过来两个人，一老一小，年老者正是至善禅师，少年就是周鼎。
此次二人前来郭家庄，是因为再过半个月，就是郭斗南的五十大寿，做为两淮江湖道上的领军人物，郭斗南的大寿自是有人为其跑前跑后地张罗，是以，近日的郭家庄注定了热闹非凡。
一路上，周鼎蹦蹦跳跳，自打记事起，周鼎便来过几回郭家庄，毕竟两地相差仅数十里，而姐姐周媚自小便被寄托在郭家，郭家上下都把她当作一家人，尤其女主人胡氏，更是将周媚视如己出，而周媚自小与郭兴、郭英一同长大，算作青梅竹马，两小无猜。待长到十几岁的时候，郭家便捎信给彭和尚，为郭兴求亲，彭和尚做为周家姐弟唯一的亲人，未能做到抚养之责，全靠郭家和至善将姐弟养大，自是欣然同意，于是，前年二人成婚。
成婚之时，彭和尚带着九徒千里迢迢赶来，见到姐弟二人均已长大成才，老怀大慰，自是对至善和郭斗南感激不尽。
去年，周媚为郭兴产下一子，郭斗南为其取名郭良弼，现已满周岁。
想到一会儿就能见到自己的小外甥，周鼎心里自是高兴，只是想着一会儿要把自己削的小木剑给外甥玩儿，所以，他并没有注意到自己的和尚爷爷心事重重的样子。
至善心里想的是另外一回事儿，郭斗南在信里向他说了一件事儿，对于这件事将要掀起的风浪有多大，至善自是非常清楚，郭斗南还隐隐地提出了他本人的一丝担忧，至善亦是深有同感，如果这件事不能妥善处理，其后果将是所有以反元为己任的人士所不愿看到的。
看着笑逐颜开的小周鼎，至善脸上一副若有所思。
大约还有三、五里的时候，从郭家庄方向跑来一个十七、八岁的少年，一路叫着“小弟”，一路来到二人面前。
这少年，长得浓眉大眼，酷肖郭斗南，身体结实有力，一看就是经过了打磨的身体，正是郭斗南的二儿子郭英。
郭英来到二人面前，先向至善恭敬地深施一礼：“和尚伯伯，小侄给您见礼了。”
至善笑眯眯地摆了摆手：“英儿，你是来接伯伯的吗？”
郭英不好意思地笑了：“是的，和尚伯伯，父亲让我给您带来一封信。”
又是信，至善有些诧异地从郭英手里接过一个封好的信封，抽出信笺看了起来。
见爷爷在看信，一边儿的周鼎亲热地拉着郭英的手：“英哥，你怎么知道我们来了呐？”
“我估摸着你们这两天应该到了，就天天在这儿等着，一晃儿好几个月都没看见你了，真想你呀。”
郭英比周鼎大两岁，与周媚同龄，几人自小就在一起，而郭兴和周媚情意相投，不免有些冷落郭英，所以，郭英就盼着周鼎来郭家庄，自己也好有一个玩伴儿，是以，二人的感情极深，隔些日子不见，就很是想念。
二人说着话，至善在看着信，内容不是很多，只是寥寥数行，可至善看完，脸上的忧色加重了。
沉思有晌，至善开口：“英儿，一会儿你带我从旁门进庄，郭五已经为我安排好了住处，”又看向周鼎：“鼎儿，这几天你就跟着英哥他们住在后院，没什么事的话，不要来找爷爷。”
周鼎有些不解其意，但自小他就养成了听长辈话的习惯，点头应了。
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同一个时间，在怀远东方约八百里左右的高邮，嵇家庄，一座占地约二十余亩的深宅大院。
宽敞明亮的大厅之上，围坐着十余人，坐在主位之人年约三十左右岁，一袭青衫，面白如玉，气质儒雅，三绺长髯垂至胸前，一双细目微微放光，此时正拿着一纸书信，与左右交谈着。
“大哥，”坐在中年人左侧末座的一个青年开口道：“咱们刚刚起兵，正是需要钱粮的时候，天赐不取，反受其咎，要我看，直接过去开口便是。”
“四将军所言极是。”中年人右首第一个人开口接道，此人年岁约莫四十左右岁，亦是一袭青衫，一派文人打扮，但从面相上看，不如主位之人多矣，故而气质上便差了许多，而且此人给人的第一印象便是弱不禁风，典型的一个文弱书生。
“王爷，窃以为此金必取。”青衫文人坚定地下了一个断语。
“哦！”主座之人饶有兴致地看着青衫文人，他知道这个属下，平素谨慎，轻易不对某一件事表示坚定的看法，说话都是字斟句酌，这回如此坚定，倒勾起了他的兴趣。
主座之人就是刚刚起事的诚王张士诚，他本是盐贩出身，多年经营，手下聚集了数百人，本地盐巡是一个色目人，平素里张士诚没少打点，将盐巡喂得是脑满肠肥，故而盐巡对张士诚也就睁一只眼闭一只眼，只是年初的时候盐巡不知从哪儿得来一个消息，说是上头准备将他换个地方，替换他的是河南道右丞的一个远房亲戚，盐巡觉得天要塌了，要知道在江苏这个地面，管盐的可是一个肥的不能再肥的缺了，到哪儿也找不到这个差事啊，可上头令下，根本不可能有讨价还价的余地，于是，盐巡决定在走之前，狠狠地捞它一把，所以，张士诚悲催了。
面对着盐巡的饕餮巨口，张士诚忍无可忍，他立刻发动人手，四下联系，准备起事，出乎他的意料，因为张士诚平素为人比较仗义，不管是穷苦兄弟还是江湖义士，遇到难处了，只要张士诚知道，便会鼎力相助，是以，张士诚的手下刚一出去，便有人主动找上来，可谓是望风景从，一时间，竟聚众四万余人。
张士诚带着弟弟张士义、张士德、张士信以及好友李伯升，还有得力手下共计十八人，史称“十八条扁担起义”，率领着四万余众，直接攻打高邮，而在高邮城内，录事参军蒋辉发动数百汉儿，里应外合，迅速攻占了高邮，僭号大周，自立诚王。
起事后，每天不断有人来投，短短一个月时间，竟扩军至十余万人，看架势还有人尚在投军的途中。
这一来张士诚有些懵了，既然已建大周，那么占领地的百姓自然而然就是大周的子民，再加上十余万军兵，每天的粮草消耗便不可避免地成为了张士诚的心头之患，按照现有人数以及现有存粮，只够他维持到秋收，按道理应该可以了，但张士诚是那种居安思危的性子，在当今这个风云莫测的年代，手无余粮心发慌啊。
民间有句俗语：想睡觉就来个枕头。就在昨天，他到嵇家庄巡视，在这里，他的把兄弟李伯升和他的两个弟弟张士德、张士信率领着五万新军在此驻扎训练，突然他派驻在外的密谍送回来一个让他激动不已的消息。
淮西大侠郭斗南手里有当初周子旺义军的军饷十万两黄金。
得知此信，张士诚一宿都没睡好，恨不得肋生双翅飞到怀远，从郭斗南手里把这十万两黄金要过来，可又想到人家凭什么给你，如果来硬的，以郭斗南在江湖上的声望，自己根本讨不来好，怎么想怎么觉得此事不会那么顺当，于是，今天一大早，他便将手下召集起来，开始了君臣对话。
那个文弱书生是他的首席谋士，现任大周丞相的李行素，李行素本是一个数考未中的不得地书生，屡次的科场打击，令他彻底对蒙元官场死心，偶然的机会与贩盐的张士诚结识，二人一见如故，李行素便留在张士诚身边，为他出谋划策。
他现在被封为大周丞相，也在高邮城内，昨晚张士诚便遣人给其送信，让他今早赶过来，但谨慎的李行素生怕耽误事，大半夜就赶到了嵇家庄，这就是张士诚对其甚为满意的地方。
见再一次成功地引起了大家的关注，李行素心里不免有些小得意，以自己一介小小的落魄书生在这些大豪中间这样游刃有余，李行素有时自己都非常崇拜自己，恨不得对着铜镜给自己磕一个。
他清了清嗓，缓声说道：“时值我大周立朝未久，发展过速，经济上不免捉襟见肘，现在出现这十万两黄金，正可谓是天赐予我，必取之。可是怎样取，就要好好谋划一番了。”
见他犹是这般卖关子，刚才说话的那个青年，性急的张士信开口叫道：“哎呀我的好丞相，你就快点说吧，都要急死我了。”众人一阵轻笑，就连张士诚也舒展开了一直紧皱的双眉。
李行素向张士信微微点了点头：“首先一点，我们要知道郭斗南其人，还有，这批军饷是如何到了他的手里。”说到这儿，他将头转向了张士诚。
“十三年前，白莲周王周子旺在袁州起事，很快被灭，破城后，周子旺偕妻共亡，可与之一同起事的彭和尚和况普天等几个徒弟却不闻音讯，由此可见，必是彭和尚等人带着军饷先期离开，同是江湖中人，大概彭和尚与郭斗南相交甚厚，郭斗南江湖地位又是极高，因此，臣以为军饷必是这样到了郭斗南之手。”
众人听了都是点头，认为李丞相言之有理。
张士诚点点头，手捻长髯：“唔，应该是这样，可这样一来，那军饷不就成了彭和尚的吗？据我所知，彭和尚的几个徒弟可是在好几个地方参与起事了，这不是更不好办吗？”