由于密宗修持者行事隐秘，他们的事迹外界知之甚少，再加印度人不注重历史年代的记述，使密宗大师的历史年代模糊不清，处于一团迷雾之中。藏传佛教学者多罗那它等人虽多方搜求，并采口碑材料而大致编写出了密宗传播史，但他们依据的资料有限，年代等方面的疑难问题仍未得到解决。
三、四续部密法
密宗的经典，在藏语中称为”rgyud”，其字面涵义为”前后连续不断”，汉译为”相续”，或”续”。密宗的经典称为”续”，是梵语怛特罗的意译。与东密的分法不同，藏传佛教分密宗为四续部。当然这也不是绝对的，对密宗的分类，密宗经典本身有不同的说法，对个别密典的归属上藏传佛教界也有分歧，但四续部的划分最有影响，最能代表藏传佛教的主流观点。数代藏传佛教大师对庞大的密宗经典进行分类整合，梳理成体系，形成四大系统。四续部即事、行、瑜伽、无上瑜伽，其相互间有内在的关联，步步深入。如事部依空性和本尊瑜伽，观待外在的行为而修；行部将外在的行为和内在的禅定平等对待而修；瑜伽部相比外在的行为而以内在的禅定为主修习；无上瑜伽部则不凭依外在的行为，以无上瑜伽修习。宗喀巴大师的《密宗道次第广论》十分注重四续的关系，强调前三部密法的重要性。《密宗道次第广论》将纷乱的密宗经典和诸家的观点，综合分析，整合出更加清晰的密法体系，这也是前所未有的。
事部
因重视身语之沐浴净化、设坛献供等外部之事，故称事部。行者受灌顶时，要铭记应遵循的律仪。其律仪内容在《苏悉地经咒毗奈耶品》等经文有详述，对身口意三方面有严格的规范，如内云：”不以足揩足，不用手揉手，粪尿不弃水，不弃水近处。不手承饮食，不鍮器中食，不于叶背食，智者不贪食。”@事部的仪轨总摄为十事，即修行之处、咒真实、我真实、念诵真实、住火静虑、住声静虑、声后解脱静虑、修咒仪轨、护摩仪轨和灌顶仪轨。
行部
外部事相与内修瑜伽并重，在事部的灌顶上加金刚铃、杵、名等灌顶。此部三昧耶戒的重点在于不舍菩提心，如同生命般守护，还要遵循事部所说三昧耶戒、菩萨根本戒与支分戒。断四黑法：欺骗上师；阻挠他人善行；对菩萨不敬，说污言秽语；不是处于上品动机而欺骗有情。行四白法：不应对他人说诳；使他人乐于修法，并将其引入大乘；视一切众生为师；用诚心善愿来对待众生。行部的修行内容主要有有相瑜伽和无相瑜伽等。有相瑜伽即观想月轮咒字、本尊，使自身与本尊无二，修自生为本尊之前，现修空性，”自及所修本尊俱无自性，是缘起故，犹如影像。次想自与本尊无自性之空性，二无分别。必须获得坚固定解，乃生本尊”⑿。无相瑜伽指修空性，观诸相或从自身生，或从自心生，实无自性，一切相自性本空，证得无相妙三摩地而修各种成就。
瑜伽部
以《摄真实经》为瑜伽部一切经之根本。瑜伽部授金刚阿阇梨灌顶，守护密宗十四根本戒和其他律仪，发菩提心，修菩萨行，《金刚顶》云：”虽经为百千劫，恒精进修行，世间四种人，修亦不成就。未发菩提心，具足诸疑惑，不依教而行，无信不成就。”@瑜伽部修习分有相瑜伽和无相瑜伽。有相瑜伽有四座修，即每天分上午、日中、下午和半夜四次按仪轨修习。四座修又分缘粗天身四座瑜伽和缘细标帜四座瑜伽，前者以观想本尊为主，后者以修气息为主，使心不散乱，入于甚深禅定状态。有相瑜伽有佛部修法、金刚部修法、宝部修法和莲花部修法，佛部修大日如来，金刚部修金刚萨堙，宝部修金刚宝，莲花部修世间自在。无相瑜伽重在抉择一切诸法无自性，通过观想认知空性，之后可修各种悉地（即成就），如入水不沉等成就。
无上瑜伽部
修无上瑜伽者是大乘中的上上根器者，具足大悲心，欲入无上瑜伽法门速疾成佛者。必须如法受灌顶，护持三昧耶及律仪。《密宗道次第广论》云”以灌顶与三昧耶等是金刚乘之道基故”⒁。灌顶在藏传四续部密法中十分重要，任何一部密法的修习均要获得上师的灌顶，没有灌顶不能修习任何密法。灌顶是密法入门之道，《密宗道次第广论》云：”欲成闻修大密之器，要得清净灌顶。是故灌顶即是成就根本。若无灌顶，纵能无颠倒了达教义精进修习，终不能得殊胜悉地”@。《大印空点》等经典认为无灌顶者，纵得成就，死后亦堕地狱。藏传佛教密法重灌顶，而且只有具备资格的上师才有权传给合器的弟子，从而杜绝了乱传乱授，保持了传承法脉的纯正。灌顶在密法的修习中有特殊意义，要点在于净化弟子身心，使其更适宜密法的修炼。无上瑜伽部有四大灌顶，即宝瓶、秘密、智慧、句义灌顶。并授三昧耶戒，有十四根本戒等戒律，在行为规范方面更为严格。无上瑜伽部的本尊有密集、大威德、胜乐、喜金刚、时轮金刚，各有经典、释论。密集、大威德称为父续或方便续，胜乐、喜金刚称为母续或智慧续，时轮金刚称为方便智慧无二续。
无上瑜伽部的修行分生起次第和圆满次第，此二次第是密乘的根本大法。生起次第通过观想，转变凡夫执著自身和所处境界为凡俗平庸的思想，把自身观为本尊，与本尊无二，自己所处的环境观想为本尊所住的坛城（佛国净土），克服自卑感，生起敢于成佛的自尊心，即佛慢。通过观修，将蕴、界、处和合的粗身逐渐转变为细身。生起次第是假借外在本尊、坛城等而修，转变身心的平庸境界。圆满次第则是修细身的风（又译为气）、脉、明点，转为俱生光明和佛智身，证成佛的报身、化身二种色身之果。⒃噶举派的那若六法，及时轮密法的时轮六加行法，皆属于圆满次第。
密宗四续部密法仪轨繁杂，内容深奥难测，修法次第严谨，实践与理论紧密结合，非实证者则难窥其究竟。
密宗的修炼法门虽极为众多，但也有其共同之处，如坛城、灌顶等方面。修行方面则三密相应较为普遍，通过三密的修炼，实现肉体的净化和精神的改变，最终达到佛地。三密即身、口、意，修行者的三密与本尊的三密相对应，实现修行者和修行对象本尊之间的等同。三密相应包括手结印契，口诵真言和心观本尊，在具体的运用上有不同种类的手印、真言和本尊。
“手结印契”即用手指结成各种造型，象征密法中的各种含义。凡修密法者，均要熟练掌握各种手印，在仪轨进行当中自如地使用。密宗手印造型优美，富有深意，并接受佛本尊的慈爱加持。有些手印，有降妖伏魔的意蕴，表示威武和愤怨。密宗手印恐怕有数千种之多，灵巧的手指构成了独特的手印语言。”口诵真言”即诵念密宗咒语，密宗经典中有大段大段的咒语，均用梵语诵念。进行密宗仪轨、修炼时都离不开咒语，咒语充满神力，具有特殊的功效，如通过特定的音符帮助修行者入定；营造神秘的氛围；解开体内的脉结；与神灵沟通，启发神通智慧；平息各种灾难，使人脱离险情等。藏传佛教密宗咒语的种类极多，而”嗡阿吽”三字在密咒中出现的频率最高，被视为根本咒语。在藏传佛教信徒中最普及的咒语是观世音菩萨的六字大明咒。”心观本尊”，修炼者选择与己有缘的佛、菩萨等为修持的本尊，通过观想本尊的容颜、装饰或月轮、文字等，使修持者与本尊融合为一，自身成本尊。藏传佛教密宗大师的传记中多有亲见本尊，得到本尊的加持、传授等记述。身、口、意三密的修炼是同时进行，互为作用的，每一较完整的密法修炼中，皆有手印、真言和观想法。
四、密宗的气脉学说
佛学是直接阐释和研究生命的，在佛教密宗中，对人体构造、生理特征、肉体与精神的关系等方面有独特的理论体系，这在其他宗教中是不多见的。
密宗的人体学说以气脉理论最具代表性，气脉理论是无上瑜伽部密法修炼的基础，并认为密宗神奇的成就（即神通）也因修习气脉而产生的。藏译无上瑜伽部的经典如《密集经》、《喜金刚二品》等密续中对气脉理论有论述，藏传佛教的大师撰写有大量的有关气脉的著作，如萨迦派大师坚赞贝桑的《金刚体之秘言》，噶玛巴·让迥多杰的《甚深内义》，宗喀巴大师《密宗道次第广论》中有关章节，章嘉国师若必多杰的《脉、气、明点概论》等。
《金刚体之秘言》中对生命形成的根由、脉轮之形成及功能、气的种类、明点（又译春点，住于体内脉道之中的精华物，一般指精子等）予以系统论述⒄，是密宗气脉学方面的专著。该书认为人的生命的形成，是由两种因素决定的，即父母的精血和处于中阴状态中的”识”，前者为缘，后者为因。识依气（又译为风）与父精同行入于子宫，同母血相合而开始形成肉体。组成肉体的元素风、火、水、地四大之中，风最先发挥作用，之后火、水、地三种元素的种子逐渐形成。人的身体中有四脉轮，其中脐轮首先形成，为人体之中心，身体向上下发育。脐轮中所生出的中脉，又成为身体上下各处脉轮的中心。两个月后，脉之五气、三主脉、脐轮的脉结等形成，上行气和下行气使三脉上下口开通，此时人体两头小而中间大，如同鱼形。三个月时，人体四轮脉的内叶形成，双肩、大腿根，及男子性器官、头部亦稍微凸出，似同乌龟形。四个月后，肢体开始形成，生出双肩、双腿，下身细而上身宽，头部略高，似同猪形。五个月后，三百六十个骨头及骨节形成，长出双手、双脚和头。六个月后，肉、皮形成，五肢成形。七个月后，眉毛、头发、毛发的根基形成，如同狮子。八个月后，男女之性器官显现，头发变黑，指（趾）甲根形成，如同倭人。九个月后，肢体完全成熟，有从子宫中出来的欲望，如同天鹅。十个月后，一切圆满，安全出生，如同十地圆满之佛。
胎儿的脉、皮、肉依母血而生，骨髓、骨头、经络依父精而生。住于母胎时，气心汇聚中脉无须依靠欲界的食物，从脐处吸收母体的精华，时婴儿入于极深禅定状态，但自己不识，如同安睡一般。五个月后，男女成形，若是男孩，住于母体右面，双手捂面，观看母亲的脊椎处而住；若是女孩，住于母腹左边，注视前方。十个月后，能动之气从右鼻孔进入使胎儿头足倒置，从母腹降生。若胎儿气能大，则能速生，反之则慢。
关于脉道的总数有不同的说法，《金刚体之秘言》云人体总的脉有千万余条，其中血脉有七万二千条，行气之脉有二万一千六百条。《密宗道次第广论》云身体共有脉七万二千条，其中主要者有百二十条，其尤要者有二十四，最切要者有三脉。各派或各种典籍公认”三脉”是最为重要的，以中脉为主，它位于人体中央，上达头顶，下至脐下，贯穿于四轮或六轮，而四轮之脉依中脉生。人的命根、记忆、入定皆依中脉而生，为一切脉道之首。中脉的特征是亮如芝麻油灯，细如莲花之经纬线，直如香蕉树，色红如紫梗树花。中脉受左右二脉的挤压而形成结状，有脉结三十二个。左脉（又称精脉）为白色，在人体左面向上开口而住，右脉（又称血脉）为红色，在人体右面向下开口而住。左右二脉是从中脉中分离出来的，又从这三脉中分离出其他的脉道，这些脉道遍布全身，其中的一些重要脉道的名称、功能、形状、位置、走向等在《金刚体之秘言》中有详述。
《金刚体之秘言》云人体有四轮脉，在人体肚脐处有变幻轮，有脉叶六十四，如拉直的绳子；胸间有****，有八脉叶，如船、铃一般而住；喉处为享用轮，有十六脉叶，似蛇盘曲而住；头顶为大乐轮，有三十二脉叶，似伞盖般而住。时轮密法中则言人体有六轮脉，即上述四轮脉再加生殖轮和眉间轮。
气在密宗中有粗细之分，按粗分有十种气，又分为五根本气和五分支气。五根本气为命根气、下行气、上行气、平等住气和遍布气。命根气住于心脏和命根脉，使心和身体不相离，产生我见等；上行气住于喉部脉结内，功能是送食、发声和笑等；平等住气住于脐处，功能是消化食物，摄取精华，向下排除秽物等；下行气住于阴部，功能是引闭大小便等；遍布气住于头顶和十二大骨节，功能是行走、坐等身体行为。五分支气住于人体五官，使人可感受外界事物，其中起伏行气住于眼根，能生视觉；善行气住于耳根，能生听觉；正行气住于鼻根，能生嗅觉；决定气住于身根，能生触觉；极行气住于舌根，能生味觉。藏密言脉者静，气者动，脉似家庭，而气如主人。
藏密认为不知身体的规律，则难知修炼的要义，更难达到身心无别的境地。密宗之所以重视气、脉、明点等身体的要点，是因与其修炼息息相关之故。显宗以修心为主，而密宗有修身的诀窍。密典中说在正常情况下人每天（自生下来五个月后）坏死两条脉，到一百年时全部坏死。密宗的气脉修炼能打通脉结，培育坏脉，使气脉顺畅，得以延年益寿。而密宗的修炼者更是依气脉之学，开掘自身能量，产生种种成就（神通），这在密宗大师传中多有所载，此不赘述。以上只对藏密做了少许介绍，亦足见它的精微和奥妙。
注 释：
①松巴堪布·益西班觉著，蒲文成、才让译：《如意宝树史》，甘肃民族出版社，1994年，第19页。
②宗喀巴著，法尊译：《菩提道次第广论》，上海佛学书局印行，第557页。
③④⑤⑥宗喀巴著，大勇法师译讲：《菩提道次第略论》。
⑦圣严法师编述：《世界佛教通史》，佛教读物内部流通，第216页，1985年购于兰州市五泉山嘛呢寺。
⑧⑨转引自[印度]德·恰托巴底亚著《顺世论——古印度唯物主义研究》（王世安译，商务印书馆，1996年）第413页、414页。
⑩多罗那它著，王沂暖节译：《印度佛教史》，西北民族学院研究所编印，1981年，第42页。
⑾宗喀巴著，法尊译：《密宗道次第广论》卷3，上海佛学书局，第12页。
⑿⒀《密宗道次第广论》卷5，第4页、15页。
⒁⒂《密宗道次第广论》卷6，第10页、13页。
⒃刘立千：《藏传佛教各派教义及密宗漫谈》，民族出版社，1997年，第52页。
⒄多识选编：《藏密气功典籍选编》（藏文），民族出版社，1991年，第1页一108页是《金刚体之秘言》。