张汤，长安本地人，其父是长安县的县丞，类似于副县长，级别虽然很低，但由于在天子脚下，地位自然不同于一般的小县丞，张汤的出身应该说是很好的。张汤相貌一般，也看不出多聪明有什么天赋，所以张汤父亲对这个儿子并没有太大的指望，也就希望他成人后能在长安谋个小差，平安度过一生而已。有一段时间，张汤父亲出差，让他一个人看家。回来后，发现家里的肉被老鼠偷光了，很生气，暴揍张汤一顿，张汤一滴眼泪也没掉。父亲揍完也没把这事太放在心上，一点肉而已丢了就丢了，父亲打儿子天经地义。第二天张汤父亲下班回来推开家门，却被眼前的情形惊得目瞪口呆：张汤在开堂审案。审的是偷肉的老鼠。
张汤被打后气不过，发狠把老鼠洞掘了，掘了一个大大的坑，将一窝老鼠悉数捉住，还找到了丢失的肉。而后摆好几案文书，开始审老鼠。父亲把张汤写下的审案文书瞧了瞧，当即对张汤刮目相看。审老鼠虽然荒唐得很，但是这份文书写得一点也不荒唐，案子的起因，经过，判决结果都是清清楚楚，非常专业。终于发现了张汤的一技之长，父亲开始教他学法律。张汤成人后因为父亲的关系，在长安做了一个小吏。吏和官是有很大区别的，吏是官的办事员，国家不管的，官可以晋升，吏基本上一辈子没什么指望。张汤是非常主动的一个人，后来自荐到田蚡的弟弟田胜门下。张汤有想法，有规划，他不能算读书人出身，身上找不到一点读书人的臭脾气，什么恃才傲物之类，他对自己所依附的每一棵大树，都是全力以赴，让他做好事他做，做坏事也做，管他为国为民还是伤天害理，老大发话他就去。张汤不喜欢说话，脸色永远像冰一样寒冷。田胜很欣赏张汤，后来推荐给宁成做助理。这个宁成是当年一代酷吏苍鹰郅都的崇拜者和继任者，前文提到过，张汤投在他门下正是得其所哉，本来就是学法律出身的。
关于酷吏，我们要说一说，里面这个酷字，在当时来讲，有残酷的成分，但是其主旨含义，是说做事情全依法律，不考虑其他因素，所谓铁面无私是也，说冷酷无情也不算错。管你什么皇亲国戚，王公贵族，豪强大户，布衣平民，来到这里就是一刀切，法律条文说要杀你的头，就不会判无期徒刑。当年景皇帝让郅都来长安整治外戚就是出于这个考虑。包青天，海青天，X青天这样的，如果当时有司马迁和班固写历史，恐怕都会打进酷吏之列。但是酷吏的这个酷字到后来完全成了残酷的意思，因为出过来俊臣周兴之流，以至于提到酷吏人人切齿，殊不知司马迁和班固笔下最原始的酷吏，是有褒义成分的。酷吏因为这种性格，常常成为皇帝的刀，要整治谁就一刀过去，用完扔到一边---郅都就因此搭进去一条命。
不说酷吏了，继续张汤。张汤在宁成手底下当了几年小差，被宁成推荐为茂陵县尉，茂陵也是天子脚下的地方，刘彻把自己的墓都选在这里，张汤这算是熬出头了。后来田蚡得势，把张汤要了去，举荐其为侍御史。虽然是田蚡的党羽，但是田蚡死后，张汤并没有被刘彻扫走，刘彻听说过他，知道他是专业的办案高手，所以让张汤来查阿娇。张汤效率奇高，很短时间内逮捕各色人等三百多号，包括那个搞巫术的女巫楚服也抓住了，一边审问一边罗织，形成卷宗上报刘彻。刘彻不怕把事情闹大，大了才好，不大怎么废掉阿娇。三百多号人斩首的斩首，下狱的下狱。
阿娇就这么被废了，从高大的未央宫搬了出去，幽居长门宫，刘彻命令阿娇所有之前的供奉不变。曾经不可一世的馆陶公主拖着老胳膊老腿向刘彻上书请罪，自己没管好女儿。刘彻说，姑姑你不要害怕，是阿娇做了错事，和你没关系，不要听外边那些谣言，你始终是我亲姑姑。刘彻后来对馆陶公主确实一直很好，甚至馆陶公主包养的小帅哥董堰，刘彻都常和他一起吃吃饭打打猎---这个后边说。
一年后，即卫青封侯的前一年，卫子夫的儿子，也是刘彻的长子刘据出生，卫子夫顺利封后。第二年，卫青荡平河套，封长平侯。卫家兄弟姐妹，尤其卫子夫近乎传奇的经历，在民间引爆了生女儿的热潮，当时还有民谣，“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下！”