刘彻第十三年秋天，卫青和李息各领三万骑兵，北上进攻匈奴。卫青出雁门郡，李息出代郡。这是对匈奴的第三次战争，第二次出境作战。第一战马邑伏击，步兵骑兵战车兵混杂；第二战四路出击，步兵已经没了，只剩骑兵和战车兵；这次的第三战，全部都是骑兵了。当然这是根据每战后的经验进行的兵种调整，这种技术层面的东西还是交给专业人士们吧，没什么可多说的。对于刘彻来讲，这种事情不该是他考虑的，他更应该考虑为什么进行战争，即发动某次战争的动机是什么，战略层面的考虑。但是这一次，刘彻似乎还是有些迷惑，有些盲目。
韩安国曾经两次和王恢就是否对匈奴开战问题进行公开辩论，两次都提到对匈奴作战的不利因素，其中最重要的两点，一是我方的劣势，即长距离作战后勤保障问题；二是匈奴人的固有的特点，逐水草而居，“迁徙鸟举，难得而制(韩安国照抄李斯)”。第一个问题相对于如今帝国经济实力和人口数量，并不是太大的困难，只看刘彻有没有这个决心了，刘彻当然是有的；第二个问题是没有办法的事情，打匈奴是个老口号，却是个新课题，谁也不知道怎么打。刘邦当年攻下咸阳，大秦帝国就算灭亡了。咸阳是坐城市，就矗在那里，地图上标的清清楚楚，派大军过去打就行了，打下来就是你的。可惜这一套在匈奴人身上根本行不通。他们没有城市，没有据点，没有什么扼天下交通咽喉之地，所以匈奴人可能出现在任何地方，运气好能抓到一两个匈奴人逼问一番，抓不到就在茫茫大草原上摸吧。真难为卫青和李息了。
所以李息这一次遭遇了和上次公孙贺一样的情形，没遇到敌人，一路北上没有匈奴人的踪影，只好撤回来；卫青遇到了，我们不知道他是通过什么方式找到的匈奴人，是运气还是卓有成效的侦察手段，史书没有记载，卫青就是遇到了匈奴人。双方交战，匈奴败退，留下数千尸体。
这一次进攻可以说取得了比较大的胜利，但是刘彻没有大张旗鼓给卫青庆功，很低调地一笔带过了。因为这次战争结果让刘彻陷入了思考。
自他即位以来，对匈奴采取的三次战争，无不是大规模的军事行动，大军一动，消耗的物力财力难以计数，然而收效甚微，如隔靴搔痒，唯一的战利品就是几千匈奴人的头颅。匈奴虽然人口不多，但是保守估计也在一百万以上，所以汉帝国和刘彻费尽心血得来的这一点点战果，匈奴人根本就不在意。用尽全力挥出的重拳，几乎全部打在空气上，再这么打下去，早晚闪了腰。刘彻想要的最终结果肯定是把匈奴消灭之，但是刘彻已经明白，这是一场持久战，非一时一计之功。消灭不是杀人，对于现阶段的匈奴帝国对立局势来讲，杀人不该是，也不可能成为第一目的，看一眼这三次对匈奴的作战就知道了，寥寥杀了几个，想多杀都根本杀不到----尽管汉军的实力要强过匈奴。杀人，或曰消灭对方的有生力量，这种事是防守一方该首要考虑的，或者游击队恐怖分子之类。汉帝国是进攻一方，进攻一方该做什么----攻城略地。匈奴没城可攻，但是有地可略。
刘彻的头脑里形成一个非常有气势、有胆量的战略规划。