鉴于李广的声威和出色表现，景皇帝时期，李广在边地频繁调动，先后担任陇西、北地、雁门、代郡、云中等郡的太守，基本上是哪里需要到哪里去，哪有匈奴人哪安家。
同一时期与李广一样辗转于边地的名将，还有一位程不识将军。程不识是非常认真细致的一个人，做事喜欢讲原则，为人很硬气。他算是文职出身，曾在长安任职太中大夫。景皇帝觉得他这种性格反而比较适合领兵，于是调往边地。程不识的军队，纪律严明，训练有素，战斗力很强，称得上保障有力，匈奴人是不太喜欢骚扰程不识的。李广带兵的风格和程不识相反，毕竟两个人出身不一样。李广是纯正的行伍出身，大仗小仗打了几十年，他清楚士兵们需要什么。李广军中没有严格的等级，平时也不抓训练，人人自便。外人看上去这支军队不像堂堂帝国正规军，倒像是一群土匪。然而匈奴人从来不敢打这支土匪军的主意，因为李广把他的士兵们当成自己兄弟，士兵们甘愿舍弃生命，为他们的将军，也是他们的大哥李广，冲锋陷阵。
当时边境士兵的最一大心愿，就是在服役期间能分派到李广部；第二大心愿就是不分派到程不识部，在他帐下当兵太累。后来这个说法流传得很广泛，程不识自觉脸上无光，公开发表了一番言论，当然是为了抬高自己。程不识说，李将军治军太简略，敌人突袭他肯定挡不住；不过呢，李将军的士卒都乐于为他赴死，这一点还是值得肯定地；本人治军虽然有些繁琐，但是敌人从来不敢进攻我。
李程二位将军的带兵方式不能说谁好谁坏，指挥官都有自己的性格，带出来的兵能打仗就是好兵。
刘彻即位后，觉得和李广这种名将应该多接触接触，于是把李广调回长安，担任未央卫尉；程不识同时被调回，担任长乐卫尉。这次对匈奴开战，李广参战，程不识留长安守大门。
刘彻最后制定的作战策略是，由聂壹负责引诱匈奴单于率军前来边城马邑，帝国军队在马邑旁边设伏，等匈奴单于来了，一举而灭之，毕其功于一役。
不知道是巧合还是注定，当年帝国和匈奴的第一次冲突就是在马邑城，刘邦为此差点搭上一条性命；半个多世纪后历史在同一地点重演，只不过这次中埋伏的恐怕要是匈奴人了。
聂壹在帝国政府授意下，频繁向匈奴走私大量物品，并有机会接触到匈奴单于。现任的单于是冒顿的孙子，军臣单于。军臣单于对聂壹逐渐很快有了信任，聂壹便找到一个机会，说他可以把他的家乡马邑城都献出来。当然他肯定找了合适的理由解释自己的动机，这个就不用管了。军臣单于半信半疑接受了，并约定聂壹回马邑做内应，杀掉马邑的长官，以人头作为信号。
聂壹用一个死囚的人头代替马邑长官的人头，城下的匈奴情报人员见到后，迅速回报军臣单于，马邑城已被聂壹控制。军臣单于率十万骑兵越过边界，直奔马邑而来。不知道聂壹是怎么说动军臣单于亲自领兵十万前来，不过我觉得很可能是匈奴内部问题，军臣单于需要打一场胜仗巩固他的威信。
马邑旁边的山谷中，气氛非常紧张。韩安国、公孙贺、李广率骑兵和战车兵埋伏于此，兵力二十万左右，统一由韩安国协调指挥，负责与匈奴军主力正面交战；王恢和李息的三万步兵，由王恢协调指挥，负责进攻匈奴人的后勤线。
不断有斥候回报匈奴人的动向，韩安国几个人收到的最新情报是，匈奴人大军离马邑只有百里之遥了，一天之后即会进入汉军伏击圈。