天下皆知美之为美，天下人都知道美之所以为美的道理，
斯恶已；便不再以之为美了；
天下皆知善之为善，天下人都知道善之所以为善的道理，
斯不善已。便不再以之为善了。
故有无相生，所以有和无是相对互生的，
难易相成，复杂和简单互相构成一完整过程，
长短相形，长和短互相构成一完整尺度，
高下相盈，高和低互相构成一完整形象，
音声相和，音和声互相构成一完整调子，
前后相随，前和后互相构成一完整次序，
恒也。这是普遍永恒的原则！
是以圣人，因此圣人，
处无为之事，就要用不谋求私利和私欲的世界观来处世，
行不言之教；用超越语言的行为来感化众生；
万物作而弗始，对万物的产生和发展均不加以人为的改变，
生而弗有，不把自然所赐予的东西当作私有，
为而弗恃，拥有自然的某种恩惠但不以为了不起，
功成而弗居。有所成绩而不把它当作是自己的。
夫唯弗居，正因为不把它当作是自己的，
是以不去。这种功绩才真正是自己的而不能抹去。
注解：
（一）天下皆知美之为美，斯恶已
此句还有另一重含义，就是知道美是与丑相反相存的，就厌恶“美”了。
（二）天下皆知善之为善，斯不善已
此句还有另一重含义，就是知道善是与恶相反相存的，就不再以此为善了。
下面文章的展开，都是过去所述的思想，所不同者，这里把全部属于道的德行，全部搬到圣人的身上，以道教圣，以圣喻道。
（三）音声相和
我们平常说的“声音”，其实是由“声”和“音”构成的，易有“天音地声”之说。“音”属天，“声”属地，天地是一组对待，音声也是一组对待，正如长短、高下是一组对待一样；发于天地，通过听觉感受到，这便是声音。所谓“天籁之音”而不是“天籁之‘声’”，其道理就在如此。
章析：
此章前部分罗列了一些对立统一的事物，说明了其相反相成的道理；既对立统一又相反相成，故执其一端便会堕于偏激，因此主张超越这种对待关系，用什么来超越呢？用“无为”之道——此正是本章后部分所陈述的圣人的行为之道。
关于“美”的问题，后来愈来愈复杂，终于形成了诸多流派的美学并造就了许多美学家。在这里，老子以“天下皆知美之为美，斯恶已”为开端，一语道破了一切事物的相对性和相反相成性，指出了美的另一面就是“恶”。
抽象的道理不一定能够让人明白，这里我们对美的问题作一个简单分析。一方面美是主观性的东西，客观本身无所谓美不美；另一方面，美是社会化和人性化的东西，他一开始就打上了社会性和人性的烙印，而社会性和人性又离不开伦理道德，而伦理道德又必然与善与恶联系在一起，所以，离开了社会性和人性，离开了伦理道德，离开了善与恶，便谈不上美不美。
从前述太极辩证法来讲，美的另一面就是丑，你在接受这一面的美的同时，必然也接受了另一面的丑。
同理，善也是相对的，它也有不善的另一面，你在肯定这一面的善的同时，必然也肯定了另一面的不善。
这种道理与“福兮祸之所依，祸兮福之所伏”的道理是一样的。不仅仅福与祸可以转化，而且福与祸本身就具有两重性：福中有祸，祸中有福。只看到福与祸的转化性而看不到福与祸的正反两面性，不是对福与祸的辩证关系的完整理解。
福的另一面就是祸，祸的另一面就是福。从这种意义上讲，福即是祸，祸即是福。
同理，美即是丑，丑即是美。任何事物都是相反相成的一对范畴正像一个钱币有两面一样。
本章后半部分的内容，基本是对本书《德经·一章》阐述内容的重复，其意在于强调，兹不复议。