曾母相信儿子杀人，魏王相信街上有老虎，全是因为谣言的特性。我们传播小道消息，并非是因为我们惟恐天下不乱，而就是因为我们惟恐天下乱，所以才对与我们生存环境与生活环境有关的小道消息大肆传播。当你不在意谣言的时候，很可能真的会被它不幸言中，周宣王与周幽王就是两个殊途同归的例子。
逃跑的母亲
孔子的高徒曾参有一段时间和母亲住在费地，此地有一人和曾参同名，某一日杀了人，被当场活捉。消息传开后，大家纷纷都跑到曾参家探悉究竟。巧的是，曾参不在家。第一个来到曾家的人就神色异常，对曾母说，“你儿子在街上杀了人。”曾母正在织布，听了这话，表情平静，回道：“我儿子不会杀人的。”
来人皱眉而走，第二人又来，神色恐慌，说，“你儿子在街上杀了人，已经被捉住，可能要连累你。”曾母继续着手里的活，回道：“我的儿子是不会杀人的。”
不久，第三个人来到，大叫着，“你儿子在街上杀了人，官差正在审问他，家中还有什么人，你还不快点走！”
曾母停了手中的活，但还是毫无底气地回了一句：“我儿子不会杀人吧。”
第四个人来到，消息已经成了：“你儿子杀了人，官员已经在来的路上了。”曾母想都不想，转身冲进屋，从后窗户跳出去逃跑了。
不过，曾母逃跑后不久，就得知了事实真相，回到家中，又安心织她的布去了。
这个故事明确记载在《战国策》中，后来演成一个成语叫“曾参杀人”，寓意为聪明的人应该根据确切的事实材料，用分析的眼光看问题，而不要轻易地去相信一些流言。
曾参是孔门子弟，提倡每个人一日之内都要三省己身，以品行端庄著称。曾母有“妇德”，对儿子信任有加，却在几次听到“曾参杀人”的谣言后逃跑，这足以说明谣言的可怕。曾母之所以会逃跑，是因为当时有“株连”法，一人犯法，家人同罪。所以，曾母必须要跑。
那么，曾母为什么会相信曾参杀人这一谣言呢？
如你所知，曾参品行端正，孝顺父母，按儒家思想，一个孝顺的儿子是不会做违法乱纪之事的。（其为人也孝悌，而好犯上者鲜矣）可曾母居然不用分析的眼光看问题，最终真的就相信了曾参杀了人。
我们回到故事中，来看第一个传播谣言的人。他并没有故意造谣的心思，他可能的确听到了曾参杀人这一消息。但他并没有仔细去察看这个消息的可靠性，依他所有的知识（他知道有个人叫曾参）立即将这一消息传给了曾母。曾母不听，他又传递给第二个人。第二个传播者来到曾母面前，传播这一消息时，为了让曾母相信，他删减并强化了一件事：曾参已经被活捉。第三个传播者来的时候，消息再次被强化：官员正在审问。而第四个传播者带来的谣言却是经过再次删减与强化：官员正在来捉曾母。
你可以知道，曾母为什么要相信了。首先，消息是被无数人传递来的，其次，消息越到最后，被强化的部分就越显得真实与紧迫。
制造谣言的人为了让人相信他所传递的信息不是谣言，会千方百计地用各种信息来说服对方，所以，传播者是谣言的维护者，他们很少持中立态度。就仿佛是一个人声泪俱下地劝你不要做傻事，你肯定会被其“真诚”所打动，而一旦这种人多起来，你的情绪就会被其同化，产生共鸣，由此，你会倾向于他的行为与言语。所以，这就是曾母为什么要相信谣言的根本原因。
中国历史上的第一个谣言产生于何时，已无据可查。不过，我们可以从下面这个故事大抵得知端倪。
这个故事可能发生在尧舜时代，或者是更早的洪荒时期。一位部落首领早上起来去外面呼吸新鲜空气，突然见到一人飞奔而至，对他说，外面传了一件事，沸沸扬扬，说是上帝要惩罚人间。这位首领立即跟此人去信息发源地，刚走出门不久，就被他的部落民围住，说有许多青蛙和蛇纷纷从洞里跑出来，横行大道，无所顾忌。这很明显是上帝派到人间来警示帝王大难来临的。部落首领对青蛙和蛇横行大道是深信不疑的，因为他们就住在原始森林里，有时候他的门缝里就能挤进几条蛇来，老虎、狮子常常在他门口打盹。这种事情在他看来，确切地说，在他们这群人看来，都已经是习以为常了。所以，他让大家不必担忧，在视察了那些蛇与青蛙后，他做了个解释，这些动物可能是去参加他们首领的庆祝日。
人们的情绪渐渐稳定，首领就问，是谁先传言的上帝来惩罚我们的话？
那个时候的人都非常诚实，一指二，二指三，三指四……。首领顺着大家的手指想顺藤摸瓜，可是在顺藤许久后，他发现，这是一个圆。许多人都被指了两遍以上。
首领最后也没有找到谁是第一个放出这个谣言的人，而让他不得不正视的是，谣言的确存在。
这个故事至少给了我们三个启示。第一，谣言是群体的传播行为，个体无法支撑起谣言这个概念；第二，想要找出第一个造谣者，纯粹是痴心妄想；第三，一些谣言之所以出现，是因为人们有求真欲望。
在今天，如果我们知道大批青蛙和蛇，或者是老鼠敢光明正大地跑到街上不惧人类，那很可能是地震的前兆。而那个时候的人们不知道这种知识，但他们又非常想知道，这些动物为什么这么大胆，不肯沉默又非常想求真的他们就炮制出了自己的想法，这个想法经过众人的口口相传，在传递过程中，对信息的删减与强化，由此就成了谣言。
未有信史之前，谣言多如牛毛。这当然是人类“求真”的心思在作怪，于是，产生了无数神话，无数传说以及无数妖魔鬼怪。
从谣言的本体而论，这些谣言大都是传递者无心而为之的，他们没有一定的目的。但是，“曾参杀人”这样的谣言却使我们不寒而栗。我一直觉得，“我本无意杀伯仁，伯仁却因我而死”说的就是谣言的危害。
无心所传播的谣言都有危害，那么，有心制造的谣言，其危害性也就不言自明了。有四个人在河边发现了一只乌龟，其中一个人说，这是鳖。第二个人反对，说，这是乌龟。其他二人同时说，这是鳖。第二人在与三人辩论许久后，最终承认，这是鳖。
他为什么要承认，因为那三人说的头头是道，最终，他自己也搞不清楚到底是乌龟还是鳖了。所以，他只好将乌龟认成鳖。如果那三人在将这一认定传递出去，很多人都来附和，这就成了谣言。“三人证龟成鳖”也就说明了谣言本身就是假的，但假的在继续传播过程中就成了真的。
北宋初年，云门文偃禅师的得意弟子青城山香林澄远禅师对佛法造诣颇深。有一个和尚问他：“什么是屋子里的那盏灯——破除愚昧的智慧之光呢？”
香林禅师说：“三个人传来传去说，乌龟都会被说成是鳖。——要自己直接体会，从别人嘴里听到的肯定会有偏差。”
这位禅师似乎给了我们一个辟谣的方法：直接去体会，实地考察。
但“谎言多次重复就会变成真理”却让我们在辟谣的路上越走越艰难。否则，曾母就不会扔下手里的工作，迅速逃跑了。
市上有老虎
《韩非子》中记载了这样一个故事，魏国的一位大臣向他的王说：“现在有一个人说街上出了老虎，大王您相信吗？”魏王道：“当然不相信，街上哪里来的老虎？”大臣又说：“如果两个人都说街上有老虎，大王相信吗？”魏王仍表示摇头，大臣再问：“那么，三个人都对大王说老虎上街了，大王信吗？”魏王连连点头说：“要是有三个人都告诉我街上来了老虎，我当然相信了。”
这个故事就是成语“三人成虎”的来历，寓意是说，不要相信谎言和谗言。但事实上，它说的是谣言。在这个故事中，魏王应该问两个问题，比如，为什么有人要说街上有老虎；他们亲眼见到老虎了吗？
是的，为什么要有人来传播这种谣言呢？韩非没有给出答案。的确，这种答案很不好给出来，因为答案有很多种。我们完全可以预设一个场景，来回答为什么有人会传播谣言。
首先，我们应该知道的是，谣言是一个新闻。原始社会，许多野人都固定在一片森林中，而这片森林里只有鹿这种动物，野人们的主要食物就是鹿肉。可突然有一天，一只兔子跑进了这片森林，被一个野人捉到。这个野人从来见过这样的鹿，连忙将这个消息告诉同伴，说他捉到了一个大耳朵的小白鹿，估计是一只妖怪。他为什么要传播这个信息呢？因为这个信息的内容有违常理——常理就是，他们始终见到的是鹿，可这次却见到一只妖鹿——于是，消息立即传开，大家都对这个新闻非常感兴趣，当一个野人知道后，他有一种如获至宝的冲动，但这种“宝”却不是上好的鹿肉，而有时效性，如果他现在不传播，那么，时效性一过，这就不是新闻了。炫耀似的冲动让他立即把这个消息传了出去。最终，某人得到了一只妖怪的谣言就此诞生。
大街上有老虎也是有违常理的，因为老虎都在深山中，不可能来到街上。传播这一谣言的人就是因为感到新奇，这是最容易引起人们议论的一个话题，所以，他必须要传播。
我们先来看这个场景。
某人对A说，街上来了老虎。A说，我不信。这个人立即说，你不信，我告诉你，那老虎长的什么样什么样，这下你信了吧。A半信半疑，当他来到另一群人中间的时候，听到了这群人正在抱怨生活的艰辛和国王的横征暴敛。这个时候，很可能有人提到了国王是老虎的信息，A立即就说，你们知道吗，咱们街道上来了一只老虎，咬死了几个人。他为什么要这样说，是因为他的生活也很枯燥，总想发泄一下对国家的不满，由此来解放一下自己的心情。于是，他说出了这个自己半信半疑的谣言。这些人也是半信半疑，但经过他的说服过程，就都信了。然后各自去传播，但传播的种类之一就是这样的：大家都在一起聊天，可话题总是很少，所以聊了一段时间后，就都沉默不语了。而这个时候就有人站出来为了打破沉默，就说，知道吗？街上来了老虎。
有人当然不信，他们从老虎的习性提出质疑，认为老虎不可能到街道上来。如你所知，当你说一件让人质疑的事情时，你会很恼火。你必须要让他听从你的。这是人类的控制欲在起作用，所以，知识丰富的人就会给这个人普及知识，他认为，老虎并不全是在森林里，有时候，他们也会来到街上，因为森林里可能没有动物给他吃了，他为了生存，冒险是肯定的。这就是所谓的专家，专家的话大都会被人认可，因为人们对不熟悉的领域往往都特别喜欢依赖他人。
谣言继续流传，又是一群人在一起聊天，大家互相取笑，突然有人说，你小心点别被老虎吃了。被警告的人说，我又不去森林，不可能被老虎吃掉。此人立即就传谣：你不知道，街道上来了一只老虎，见人就咬。所以你小心点。
这本来是取笑的一句话，说者无心，听者却有意。他重新把这个谣言整理一番，很认真地传递给了别人。要知道，他并没有恶意，而是他真相信这个谣言，在传递过程中，他试图还原真实的信息，以使大家都相信。这正是谣言所以能传播下去的一个因素：传播者非常认真，甚至是很敬业。
从这个场景中，我们就可以知道，人们为什么要传谣言了。
首先，谣言往往都是一个新闻，新闻的特点就是引发议论的。其次，一些专家胡说的话也被人传播，因为“专家”就是“事实”的代名词。而有些人则是为了说服别人，有些人则是为了解放自己，抒发一下心中的不愤，另外一些传谣的人纯粹就是为了说而说了，在聊天中，不知不觉地，谣言就如同精神癌症一样，一发不可收拾。
在这里，我们想把谣言变成什么样，谣言就是什么样。也就是说，我们之所以喜欢传播谣言，是因为我们每个人都是创造者，因为人人都喜欢创造。
这也就是为什么小道消息总容易传播的原因。对于谣言的传播速度，的确可以用“迅雷不及掩耳”来形容。之所以有这样的传播速度，是因为传播者迫切想要找人交流他所得到的新闻，其次，如同感冒一样，人们很容易被击中，更容易交叉传播给别人。
小道消息为什么会被人轻信，我们将在以后的章节中有所论述。但三人成虎的这一谣言上，我们看到了小道消息之所以会被人轻信的另外一个原因：它往往与人们的生存环境相关。因为大街上有了老虎后，很多人担心会被吃掉。倘若说，大街上来了一只鹿，那么，大家就不会太相信，即使相信，其传播速度也明显降低。而这也是谣言炮制者往往可以成功的原因：人们往往对与自己利益相关的事物感兴趣。
商朝末年，周武王准备造反，在造反之前，他把一个谣言推到了公众面前，那就是，商纣王这个人不是什么好东西，首先，纣王听信宠姬谗言，不祭祀祖宗，招诱四方的罪人和逃亡的奴隶，暴虐地残害百姓等诸多罪行。
纣王这个人给天下百姓印象的确不怎么样，在广大群众的印象中，此人与夏桀一样是个昏王暴君：他听信佞臣费仲、尤浑的谗言，纳妲己（传说此人坏到了人神共愤的地步），朝欢暮乐，荒淫酒色，建酒池肉林，与脱光了的男女整日整夜嬉戏，他还造炮烙，设虿盆，处死贤臣，逼反大将。
我们再来看周武王炮制的谣言内容，第一条是说纣王听信宠姬谗言。纣王宠爱的妲己并非是《封神榜》里的那只狐狸精，从零星的史料来看，这位妇女的才智颇高，很能为纣王提出一些合理的建议。如果不是商朝灭亡，此妇人很可能成为隋朝的独孤皇后和唐朝的长孙皇后一类的人物。第二条是说纣王不祭祀祖宗，这一条简直可以把纣王打进万丈深渊。商朝是个迷信成风的朝代，这种迷信的最主要一条表现就是祭祀祖先。纣王却认为这是扯淡，许多人都有这种所谓的宗教神学欺骗人民，甚至操纵和控制了他自己和世俗贵族，成为国家政治上的掌权者。纣王不但取消了祭祀祖先，还将一切他认为是不利于自己统治的“迷信”事情统统废除。第三条是说纣王招诱四方的罪人和逃亡的奴隶，暴虐地残害百姓。这一条就是姬发的不对了，他是站着说话不腰疼。当时的商朝形势由不得纣王不这样做。
之所以说周武王对商纣王的批评是谣言，就是因为他符合了谣言的一个概念：未经官方许可的流传在民间的信息。
这一小道消息之所以迅速流传，是因为周武王抓住了谣言的一个特质：它必须是表面上看上为真实的。
商纣王那些恶行在许多百姓眼中的确是真的，但的确没有周武王说的那么严重。不过，就是凭借这一谣言，周武王联合起了诸多诸侯，最终把纣王逼到了仓库上，活烧了自己。
炮制小道消息之所以每次都成功，周武王的故事当然可以给我们一个借鉴。据说他当初要去讨伐纣王时，商朝的两个遗臣拉住他的马，对他说，你这是不忠不义。这两个人说的很对，但周武王没有听。因为谣言已经散播出去，而且起到了巨大作用，他已经停不下来了。