两人手谈多时，直至夕阳西斜，雕栏尽染暮色。
“我输了。”牧云锦亮将手边的锦盒一推，“说起来，这份礼竟可做赌资。”
程东林并不在意，含笑道：“在这里用晚膳吧，珊瑚也在，你们多日没见了。”
牧云锦亮点头，打开锦盒，炫出一块巴掌大的温玉，润泽缜密，叩之清越。程东林眼尾扫过，亮了一亮，继而压下喜色，代之以爽朗的笑意。
“这是好东西呀，难为二殿下寻了来。”
“国公爷爱美玉胜过美人，这点玩意入不了眼，委屈国公爷收下，随便在案头给它个容身地罢。”
“二殿下过谦，宫里也鲜见这般纯粹的玉色。”程东林忍不住赞叹，多看了两眼，“我们亲若家人，二殿下如是特意为我求来，真真费心了。”
牧云锦亮合上锦盒，郑重地放在程东林的面前，“既是亲若家人，分什么你我彼此。对了，我也给珊瑚妹子带了礼物。”说完，摸出一对蝴蝶形的晶石耳环，放在棋盘上。
一个侍女走近，在程东林耳旁低语了一句，他笑容一收，无动于衷地道：“知道了。”
牧云锦亮悠悠地端起面前的清茶，闲闲拨弄棋子。程东林道：“珊瑚早间染了春寒，竟咳嗽起来，只有让我这个老头子陪二殿下用饭了。”
牧云锦亮心中一动，关切地道：“我去看她如何？”
“呵呵，二殿下太客气，别宠坏了她。”程东林拍了拍手，“传膳。”
下人送上酒菜。一色白如霜雪的杯盏盘碟，葱翠小菜鲜艳欲滴，金缕银丝肉香扑鼻。少顷摆满一席，菜式令人眼花缭乱。牧云锦亮叫了声：“国公爷好口福！”
程东林拍了拍肚子，“老啦，唯剩这点口腹之欲，登不得大雅之堂。”举筷邀请牧云锦亮。
两人觥筹交错，谈兴甚浓。牧云锦亮说完杂事，慢慢将话引到皇帝身上，说道：“父皇自纳了青妃后，有点不大理会朝政。”
程东林笑道：“如今宁州已议和，殇州夸父王又病死，宇内太平无事。你父皇操劳半生，该享享清福。再说宠幸青妃是对瀚州诸部示好，二殿下聪明过人，岂会不知？”
牧云锦亮若有所思地笑了，出了会儿神，才像是想起什么似的，澹然说道：“这些日子，国公爷隔天就会和我父皇密谈数个对时，既然国无大事，畅谈的又不知是什么？”
程东林在空中停筷，旋即夹起一块肥肉，放在口中大嚼。牧云锦亮也不等回答，兀自舀了一勺汤，浅啜一口。
程东林咽下那块肉，忽然打了个嗝，摸着肚子道：“可怜这点肚皮，吃不尽天下珍馐。唉，太过贪心了，总是不好。”
牧云锦亮神色一凛，低头捧起雪色汤碗，埋首喝汤。
“二殿下，你知道越州天罗的事么？”程东林沉吟道。
牧云锦亮心想，这贪心说的莫非不是自己？忙道：“我知道父皇对他们极为顾忌，却不知怎地，从不见他说起。”
“难得难得。别说是二殿下，朝中这些大臣们，能窥得陛下心事的也寥寥无几。只有我和成国公，当年参与其事，陛下无人分忧，只能招我们共同议事。”
当年。牧云锦亮隐隐觉得涉入了大端隐秘的国事中去，不由手心见汗。程东林眯起眼回想，他回味往事的时候，牧云锦亮仿佛感受到那股凄冽的意味，紧张得忘了呼吸。
“陛下是绍统十三年亲政的，之前由襄帝和穆如世家辅政。当时少主年幼，四野未服，宣帝、武帝甚至幽帝时的权臣各自为党，局面混乱不堪。襄帝为免有人专横乱政，不得已暗招天罗，择人诛之。此事有损帝威，极易被人指摘，襄帝怕影响陛下将来亲政，故连穆如世家也统统瞒过，仅与我和成国公、上将军代武三人密谋筹划。”
牧云锦亮目瞪口呆，口吃道：“朝野传闻……果真……果真有其事……”
程东林严肃地道：“我知殿下聪颖，个中分寸必当知晓，此事绝不可再传。”
“是，我明白。”牧云锦亮叹道，“莫非我父皇因此受制于天罗，不得不出兵剿灭？”
程东林摇头，“陛下远虑刚断，天罗不过是刺客而已，就如这棋盘上，小小一枚棋子，焉能动得了天子？只是陛下即位后，依然摆布天罗为其所用……”
牧云锦亮吃惊道：“啊，这……”想起晓事以来一些大臣的下场，背脊尽是冷汗。
程东林神情平淡，为他倒了一杯凉茶，牧云锦亮心神不宁地喝了，听程东林敲了桌子道：“二殿下何必害怕？天罗为钱卖命，杀的都是危害我大端的蛀虫。”
“是。”牧云锦亮不好意思地挤出笑容，又喝了一杯茶，定了定神道，“他们来去无踪，确实叫人心惊。好在为父皇卖命，便不可怕。”
“不然。他们为的是钱，是权力。有了两代帝王的支持，目前天罗的势力财富庞大到不可想象，已到了不可控制的地步。陛下未雨绸缪，实是明智，否则继续养虎为患……”
牧云锦亮点了点头，想起近日看到的蛛丝马迹，大致明白了皇帝的打算。
“罢了，此事很快就会有分晓，等大军灭了天罗，再将残余扫尽，陛下就可安心了。”
牧云锦亮忽想到青妃，父皇特别的宠幸源出有因，不过是想给臣子们看到的一面。他熟悉的父皇还是心目中那个志向远大的一代帝王，沉迷女儿乡这种旖旎情志是不会再有的。
两人聊完，已是云时之中。牧云锦亮告别时，程东林递上一本簿册，笑道：“老头子我占了便宜，二殿下不能空手回去。”
牧云锦亮随意翻动之下，不禁动容：“《无双忘忧谱》？这是孤本！”
“不错。二殿下是知棋之人，这本棋谱当有裨益。”
牧云锦亮想到珊瑚，知道一切尽在不言中，连忙郑重收好。程东林送到府门外，彼时明月高挂，清风满袖，他看着春夜中的少年，越瞧越是欢喜。可是想到侍女传达的那句话，总觉有些不妥。
送走了牧云锦亮，程东林立即回到内堂。屋中绘满各种星图，他早慧的孙女、二八芳华的郡主珊瑚正襟危坐，肃然在焚香案前静候。
她轻衣缓带，一袭长发委地，姿容算不得极美，但胜在从容有度，望去宛若神女。
“好孩子，为何忽然不想见二殿下？”
“爷爷是想拉拢他么？”珊瑚直视祖父，说话的气度宛若长者。
程东林素知这孙女天赋异禀，不可寻常待之，闻言答道：“不错，他有意示好，我岂可无情。”
“爷爷似有和他结亲之意。”
程东林一怔，这的确是他心中所想。珊瑚的父亲太过懦弱，一旦他百年之后，即使承袭了这个爵位，也无力为皇帝分忧。恐怕不出一二年，安国公府就要门前零落，恩宠不再。他正是看出牧云锦亮近来有亲近之意，特别动了心思，要撮合他们两人。
程东林沉吟的时候，珊瑚敛容说道：“爷爷最好断了攀附的念头。如果把我嫁给他，非但将来成不了皇后，我家还会有大难。”
程东林大惊，靠近珊瑚坐下，急切地道：“几个皇子中，二殿下是最出色的一个，即使不能继承大统，也不致有大灾大难。你说的，是近日推演出来的星象？”
珊瑚点头，乌黑双眼中缥缈的神情一如深邃的夜空，不由人不信。
程东林沉思片刻，眼中光辉一闪，像是下了决断，道：“如果你一心助他，也不能挽回败局么？”
珊瑚沉默良久，轻轻合上了眼，肯定的话语却像摇摇欲坠的灯火在暗室中明灭。
“爷爷知道我的本事，若我一心助他，可保他临危不死，尚有后福。”
程东林长叹一口气，踌躇了半晌，握住珊瑚的手忍痛道：“乖孙女，不是爷爷狠心。皇后已动心要与我联姻，趁我还在，为你找一个好归宿，是我最后的心愿。陛下对我全家不薄，二殿下又是个人物，如你能救他，千万不可留余力。”
老人的语气里充满悲凉。阖府人的未来曾系在他的肩头，如今，他要将这重责传给孙女。
“爷爷……”珊瑚俯下身一拜，淡淡的笑容里有洞悉世事的释然，“孙女自幼研习星象，知道天意不可违。但爷爷说到了这个地步，孙女再不尽心，于国于家都会害事。既然如此，不如成全爷爷的心意就是了。”
她幽然一笑，深不见底的眸子里光芒渐隐。
“珊瑚，你告诉爷爷，最后你的归宿会是什么？”程东林忽然问。
“爷爷说笑，你知道我算不出自己的命运。假如我真的嫁给了二殿下，而他又能借我之力侥幸避过灾祸，大概，我会成为一个不快乐的王妃吧？”珊瑚淡淡地道，挽起一缕青丝，看它在指尖无力滑落，“这条路能保得天下太平，保得我们两家安康，珊瑚纵然不幸福，也无关紧要了。”
程东林呆了一呆，不明白她为什么有预感自己会不幸福。他暗忖，只要牧云锦亮能够好好对待珊瑚，她的未来将不会暗淡。因此，势必要点醒二殿下，要诚心诚意地接纳珊瑚。
程东林移开身躯，朝珊瑚拜了一拜。
她轻巧避过，站起身，依依地望向窗外深沉的夜空。
“既是如此——就让我承接二殿下今后的命运吧。”