戴大头面具的和尚持芭蕉扇，追逐柳翠姑娘，柳翠含羞躲避，此本于元杂剧《月明和尚度柳翠》。其后是春官老爷，丑角打扮，他穿清朝补服，戴红缨大帽，挂朝珠，也有戴圆翅乌纱帽的，鼻梁一律涂白豆腐干，戴八字胡，均持扇，坐在可升降的龙杠上，进退自如，插科打诨，或庄或谐，说些应时吉语祝辞，引得观众发笑。其后是“鹬蚌相争”：一个姑娘背两扇大蚌壳，双臂一开一合；一男子头戴有长喙的帽子，双臂饰翅膀，瞅准蚌开伸喙就啄，蚌一合则将喙夹住，蚌一开，喙快速撤离，渔翁戴草帽，挂长髯，扭动在鹬蚌之间，作擒获状。再后为“船姑娘”，姑娘坐在花船中，挂髯船夫持桨划舞，船姑娘随着破浪前进，绕着旋涡回旋，把迎风搏浪的艰险表现得淋漓尽致。它源于元杂剧《贩茶船》，说的是书生双渐与苏小卿的爱情故事，苏小卿被茶商冯魁骗上茶船，双渐乘船追赶，经过一番艰难曲折，终成眷属。但不知何故双浙演变成了社火中的船夫，或许是为了便于表演吧。再后为“推车子”，一个老者推行彩饰独轮车，姑娘在车前拽绸带牵拉，一会奋力绷紧艰难上坡，一会松弛后仰减速下坡，充满劳动生活情趣。再后为“瓜娃子的妈回娘家”，往往是梳一根“朝天椎”小辩的“黑脸瓜娃子”，翻穿羊皮袄，牵一匹毛驴，上坐由男性装扮、穿大红绿衣裙、涂五花六道脸庞、挎马头筐的“瓜娃子的妈”，也有在“她”前后装置驴形彩灯的（以备晚上闹社火），两人丢丑搞笑，观众开怀大笑。这是回娘家习俗的善意搞笑。之后是“竹马子”队，由数十列男童女孩扮演武士侠女，每人前后置马形彩灯，马项挂銮铃，挥动马鞭，随鼓点列队起舞，銮铃嘈杂，阵式开合，英姿飒爽。自古以来，兰州就是开拓、经营大西北的军事要地，民间以习武为时尚，“竹马子”正是模拟古代骑兵战阵，弘扬尚武精神的遗留。之后是“狮子滚绣球”，两人一前一后扮绿毛狮子，一人扮训狮人，武生短靠打扮，戴燕青帽，插英雄胆，持绣球，高低远近逗引，狮子则摇头甩尾紧紧追逐，驯狮人跳跃，翻筋头，狮子随着跳跃，翻滚，仍追绣球不舍。再后是舞龙灯，十来个小伙子举起金鳞闪烁的长龙，伴着锣鼓点子，随着举着绣球的舞龙人奔跑，忽而盘屈，忽而贴地，忽而升腾，演出神龙见首不见尾的神韵。大人常抱着小孩，钻过龙身，谓之“过关”，以消灾得福。
再后是社火队的灵魂——太平鼓队。鼓手一般为十八名壮汉，头戴武松帽或燕青帽，帽旁或插英雄胆或簪红花，有的插着风轮，上饰小镜子，春风吹拂，风轮飞转，小镜闪闪，未曾表演，已得几分彩，均戴蚂蚱腿墨镜；或穿武生黑短靠，或为白汗禢、黑夹夹，均为一百单八将纽襻。穿大裆裤，扎腿把，足蹬双粱“牛舔鼻子”或“满头星”千层底黑布鞋。腰后均插一把掸子，昔日土路浮尘厚，以备掸土之用。斜挎太平鼓，右手执尺五鼓鞭。最前为社长，躬身退行，上下摆晃大旗，指挥八名锣钹手、十八名鼓手的敲击节奏。当路过十字或接社火的字号时，社长猛然挺身而起，高举大旗挥动，锣钹顿时高举头顶敲击，鼓手随之凌空抛鼓，踢腿，鼓鞭从胯下击去，击中鼓面，谓之一个“鹞子翻身”，一般能连击七八个，最多可连击十五六个。
只见十八桶鼓忽而起飞空中，如一片红霞，忽而从空降落，似落红铺地。“咚——咚——”，鼓声伴着锣钹憾天震地，给人听觉、视觉、感觉以极大的震撼。故老相传陇上寒气闭塞，春初不打太平鼓，则地气不融和，五谷不熟。这是打太平鼓，企盼五谷丰登的一种愿望。打太平鼓应是古代屯军遗俗，后来又产生了明初徐达令部下化妆鼓手，鼓内藏刀剑，混入被元将王保保固守的兰州城，借闹元宵守军松懈之际，智取兰州城的传说。从此，百姓将此鼓命名为太平鼓，寄寓天下太平的美好愿望。
之后是高跷队，踩着两米左右的高跷，扮装秦腔中的《三国》刘关张、曹操、诸葛亮，《水浒》中的武松、林冲，以及包公、秦香莲等等人物，在锣鼓点子中扭秧歌圆场。有的武艺高强，善于腾跳劈叉，以险取胜。清光绪间闹元宵，陕甘总督左宗棠所部湘军，踩着高跷，能从马道登上城墙，表现各种惊险动作，其身手矫健，令人刮目相看。最后压阵的是铁心子，由陕西各字号集资举办，选五六岁的儿童，扎在道具上，穿上鲜艳的戏装，装扮成秦腔折子戏的角色，组成一台台固定人物造型，由壮汉抬行，以险、奇、妙、美取胜。李彦贵《卖水》，黄桂英站立扁担上掩袖暗泣，使人担心扁担失衡而坠地。
《凤仪亭》貂蝉挥舞长袖，站立在吕布翘起的翎子上，轻柔的翎毛竟然能支撑一个人！各乡社火队进城，必定先到兰州府隍庙上香，先向城隍爷献演一场，再到布政使署、陕甘总督署（辕门）等衙署表演，各衙署放鞭炮迎接，演后赠送赏钱，并给社长披搭红绸，以示“普天同庆”、“与民同乐”之意。然后到字号或绅士门前表演，均鸣鞭炮迎社火，以糕点、茶酒款待。
闹元宵
兰州的元宵节有四大主题，一为吃元宵，二为灯会、猜灯谜，三为放烟花爆竹，四为闹社火、唱太平歌，其核心是一个“闹”字、一个“圆”字，要热热闹闹、轰轰烈烈，尽情宣泄，合家团团圆圆再团聚一次，节后各奔四方，勤勤恳恳埋头劳作。明清以来，盛行闹元宵的习俗。据《皋兰县续志》载，乾嘉道时，兰州人于“元宵前后四日，作粉粢，馈元肴，夜烟灯、箫管、彩帐、锦屏、秧歌、社火、侲童、番鼓、侈丽甲于陇右”。
元宵以桂花冰糖核桃仁馅的居多，有自家滚制的，更多的是甜食店滚制的。店家将一盘盘点有状元红的元宵码成金字塔，听任顾客购买。为了招徕顾客，特用棉花团成元宵，点上状元红，在方盘里码成金字塔，挂在店铺门口，分外醒目。亲朋互赠元宵，用以表示百事顺遂圆满的祝愿。十五晚宴，每人必品元宵，取意合家团圆和睦，表达在新的一年里幸福康乐、日子甜甜蜜蜜、诸事圆满的心愿。
正月十二三，全城大街小巷张灯结彩，西大街（今张掖路西段）、万寿宫（今通渭路）、辕门东西栅子（今中央广场东西两侧）、绸铺街（中央广场南至武都路什字）以及庙宇等公共场所，用布幔搭成灯棚，悬挂大红宫灯、玻璃灯、羊角灯、各色花果动物造型灯与方纱灯，各字号亦悬各种彩灯，并粘有灯谜条，备有元宵、笔墨、小帽等奖品，供人猜射。方纱灯四面多绘连环画，题材取自《三国》、《水浒》、《封神榜》、《西游记》、《东周列国志》等，刀马人物、仕女文士，无不栩栩如生，引人入胜。十三日谓之“试灯”，十七日谓之“残灯”。
夜幕低垂华灯齐放，灿若霓霞，爆竹轰响，焰火升空，锣鼓齐奏，社火穿城，士女倾城而出，金吾不禁，尽情观赏。道光丙申（1836年）元宵节，甘肃布政使梁章钜乘兴游赏，与民同乐，他发觉：“兰州府城西火祖庙，元宵灯火最盛。”火祖庙即早先的临夏路小学。此庙曾悬乾隆间临洮诗人吴镇所撰一联：“钻燧木先春，食德饮和，且自披星朝赤帝；观灯天不夜，衢歌巷舞，何妨捧日待黄人。”上联歌颂火神教先民钻木取火熟食而脱尽腥臊的功德，下联概述兰州人观灯闹元宵，社火、太平歌响彻不夜天的盛况。这表明兰州元宵节张灯结彩、放焰火的习俗跟酬谢火神，不使发生火灾的迷信心理有一定的联系。
清代某年元宵节，西关十字陕西商号“泰源永”的东家，见一个壮汉提着一副猪下水，从西关火神庙出来，走进他的商号，他大吃一惊，疑心火神爷要照顾商号，遂从消灾免祸的善良愿望，每年支银二百两，精制花炮，于元宵节在火神庙前大放焰火酬神，也起了扩大商号影响的作用，一直延续到40年代。花炮用层层草纸卷裹药料而成，粗如水桶。夜幕低垂，华灯初上，观众早已云集西关什字，有的人生怕看不清爽，就站在房顶观看。届时，“泰源永”的学徒抱出花炮，稳稳置放，引燃火线，刹那间，焰火喷射升空，高达二十多米，呈现出各种图案：有的是一片茂林修竹，有的是当空盛开的朵朵菊花，同时夹杂着阵阵啁啁啾啾的鸟鸣声，把夜空照的通明。大人们引颈观看，小孩们试探着朝前看个清楚，又怕火花落下烫着而趔趄不前。其间，“泰源永”多次燃放鞭炮，迎来各路社火队，做精彩表演。焰火、社火一直持续到深夜。
而在辕门正中，叠累八仙桌两三层，为商号竞放爆竹处，商号以每夜放炮时间长短、轰轰烈烈的程度，竞争高低，显示财力，比拼气魄，以求来年生意火爆，财源茂盛。一时之间，炮声轰隆，震耳欲聋，烟雾缭绕，火光冲天，花炮纸碎屑如雨花四散。锣鼓喧腾，社火狂舞，观众如堵，一会儿拥向前去，一会儿退向后去，真是人山人海，热闹非凡。
不爱热闹的人拥在金石巷口，隍庙巷中，听太平歌手大显才艺。好家围成堆，唱家在太平鼓与铜钹的伴奏下，用粗犷高亢激昂的调子，演唱《三国》、《说岳》、《水浒》及秦腔故事。有长篇，也有短歌，多为自编唱词，合辙押韵，用以劝善惩恶。有的是两人对唱，唱家甲先唱：“一见兄台笑开怀，躬身施礼请过来。这几天没见兄台面，好一似乌云遮青天。”唱家乙接唱：“曹操带剑入了宫，严世蕃搜杯斩莫成。秦桧害死岳元帅，董卓大闹凤仪亭。”唱家甲答唱：“玄郎醉哭郑子明，伯约受降天水关。关老爷单刀赴江东，飞虎大战黄华山。”清道光、咸丰间已有元宵节唱太平歌的习俗。兰州回族举人马世焘的《兰山竹枝词》吟咏道：“金钱再买乐如何，路转星桥灯火多。疑是人间春不夜，满城都唱太平歌。”兰州是瓜果蔬菜城，因之有的唱家将其编为太平歌：“牙牙油，树叶黄，哈密瓜瓜为了王。西瓜地中大将军，蕃瓜田里传将令。
调来了山后的老沙葱，地搭菜满川把营扎。蕨菜将军把手伸，心闲无事的嫩扁柏，它在石崖头上站。这才是瓜果蔬菜点将的表白。”唱词幽默诙谐，根据蔬菜瓜果各自的特征，用拟人的手法，编排为兵将战阵，实际上反映了兰州为军事重镇的文化心理积淀。
自20世纪60年代以来，五泉山、白塔山公园举办迎春灯会，70年代西固福利区由中央厂矿企业举办元宵节灯会，相沿成习。形式上多有创新，大型组灯较多，造型别致，采用声电机关，人物能转动，传出乐曲。内容上则“破旧立新”，逐年剔除了所谓被诬蔑为“四旧”的富有传统文化内容的彩灯，代之以革命化彩灯。厂矿文化宫及机关单位多举办元宵有奖灯谜会，而今则由大商厦举办，以聚拢人气，扩大商品销售，往往比作媒体广告得益为多。
清乾嘉道时，十六日，妇女多出门探亲，谓之“游百病”，以除病、避灾、祈福；夜则乘轿车子观灯，盛极一时。晚清民国以来，“游百病”习俗式微，十六日夜，家家户户将敬神、敬祖先的纸马、纸帛等收集起来，在大门外焚化。再扎一把草，点燃后在各房门口燎一下，送到大门外点燃柴草，全家大小跳跃火堆，意在燎去不祥和晦气，求得吉祥安泰，迎来财运，因之有“火燎财门开，斗大的元宝滚进来”的谚语。火堆熄后，挥锨扬起余烬，以预卜年成丰歉：余烬呈现穗状，据说当年麦子丰收；呈粒状，糜谷要丰收。20世纪50年代以来，则在元宵节之夜跳火堆，至今此风不衰。这就意味着过年步入尾声，但各寺庙唱会戏，好家唱小曲等文艺活动一直进行着，直到正月底。