春秋战国时代，诸侯之间不断爆发战争，从事军事的智谋有识之士，总结军事方面的经验教训，研究制胜的规律，这一类学者，古称之为兵家。凡论述军事的兵家著作，称为兵书。《汉书·艺文志·兵书略》著录汉以前兵家著作五十三家，七百九十篇，图四十三卷，分为权谋、形势、阴阳、技巧四家。吕思勉《先秦学术概论·兵家》谓：“阴阳、技巧之书，今已尽亡。权谋、形势之书，亦所存无几。大约兵阴阳家言，当有关天时，亦必涉迷信。兵技巧家言，最切实用。然今古异宜，故不传于后。兵形势之言，亦今古不同。惟其理多相通，故其存在，仍多后人所能解。至兵权谋，则专论用兵之理，凡无今古之异。兵家言之可考见古代学术思想者，断推此家矣。”
兵家主要代表人物，春秋末有孙武；战国有孙膑、吴起、尉缭、魏无忌、白起等。
有人把吕尚（也就是姜尚，又叫姜子牙）推为兵家的氏族。理由是，在周朝倾覆商朝政权的大战中，吕尚策划出许多兵家谋略和新奇妙计，他不仅在战略指导上善于把握战机，趁商军主力远征东夷，纣王在国都朝歌孤立无援、众叛亲离的有利时机领兵出战；在战术运用方面，吕尚攻心为上，他亲自率领百名精锐冲击商军阵脚。因为打前阵的是奴隶，吕尚初战告捷之后，武王便率主力跟进围歼，加上商军中的奴隶兵的倒戈，周军很快大获全胜，商朝被灭。从指挥作战的思想来看，吕尚应该属于兵权谋家或兵形势家。
而对后世影响最大的当属孙武，也就是孙子，后人又尊称孙武子，齐国乐安（今山东惠民）人，其曾祖、祖父都是齐国名将。受家庭的影响，孙武从小就喜欢兵法，盼望能有用武之地。但齐国的纷争和内乱使孙武十八岁时便离开齐国，到了吴国。
吴王阖闾即位后遍求人才，想成就霸业。大臣伍子胥便将孙武推荐给了吴王，孙武将写成的兵法十三篇献给吴王。吴王看后赞叹不已，他要孙武实际演练一下看看效果。为了考验孙武的才干，吴王没有给孙武士兵，而是交给他一百八十名宫女让他操练。
孙武毫不在意，他将宫女分为两队，让吴王最宠爱的两位美姬做队长，带领宫女听令操练。孙武向宫女们讲完操练口令之后，便命人擂鼓操练。但宫女们根本不听他的口令，只觉得好玩儿，大笑不止，队形也变得大乱。孙武立刻下令将两名美姬队长斩首，以肃军纪。吴王吓得赶忙派人传令给孙武：“寡人已知道将军善于用兵了。没有这两个美姬，寡人吃饭都不香了，请赦免了她们吧。”
孙武却以“将在军中，君命有所不受”为由斩杀了吴王的两名美姬，然后又任命两人做队长，继续操练。这次很快将宫女们训练得进退有序，阵形严整。吴王虽然失去了两名爱姬，但最后还是拜孙武为将军，因为他知道孙武是帮助自己成就霸业的难得的将才。
此后，孙武随吴王和伍子胥征讨楚的属国钟吾（今江苏宿迁东北）、舒（今安徽庐江县西），连战连胜。阖闾就想乘胜直捣楚国都城，孙武却劝阻道：“楚军现在还不能轻视，况且我们现在灭掉两国之后已经很疲惫，应该收兵休整，待机再战。”阖闾于是班师回国。
伍子胥和孙武确定了扰楚、疲楚、寻机破楚的战略，然后组建了三支精锐军队，轮流袭扰楚国边境。在第一支军队袭击时，楚国便调集主力迎战。但楚军一出，孙武却率吴军撤退了。当楚军刚返回时，吴国派出的第二支袭扰军队又开始了行动。这种车轮式的袭击战搞得楚国被动应付，军队疲惫不堪，国力也消耗严重，致使一些小属国纷纷叛离，吴国却在袭扰中大有收获。
公元前506年，孙武又运用长途奔袭灵活机动的战法打败了楚军。当时，楚国围攻吴的属国，即一个小国蔡国。孙武率领三万精兵，乘船逆淮河而上救援。楚军见势不妙，赶忙退兵，在汉水设防。没想到孙武却突然弃船登岸，从陆路奔袭楚国腹地，给楚军来了个出其不意，攻其不备。但孙武并没有用全部兵力奔袭，而是精选了三千五百人做先锋，披坚执锐，轻装疾进。等到了汉水东岸，楚军迎击时孙武又领兵后撤，引诱楚军追击，三战三胜。此后两军在柏举（今湖北麻城东北）决战，孙武用先发制人的战术冲乱了楚军的阵脚，然后吴王率领主力攻击围歼，又大获全胜。以后孙武用半渡而击、乘楚军用餐时攻击等灵活战术打得楚军毫无还手之力。
因为孙武的神勇指挥，从柏举之战到占领楚国国都郢，吴军只用了十天的时间，楚王仓皇而逃。孙武以三万之众破楚军二十万，成为历史上以少胜多的经典战例。
公元前496年前后，越王允常去世，新王勾践继位，国内还未完全稳定，阖闾觉得有机可乘，他不听孙武劝阻，在准备不足时就匆忙出兵。结果大败，阖闾也因伤重而丧命。太子夫差继任吴王后，孙武和伍子胥一起整军备战，在公元前494年终于击败越国。
当时，勾践领兵从水路进攻，夫差则以十万精兵迎战，孙武和伍子胥夜里派出疑兵，在两翼举着火把助势攻击，夜幕中火光照亮了天空，向越军包围过来，加上喊杀声，致使军心动摇，在吴军的猛攻下越军全线溃败，勾践退守到会稽山，只得向吴屈辱求和，夫差最后没有听从伍子胥的劝告，而是和勾践议和，养虎为患，后来又放勾践回国，纵虎归山。在夫差到北方会盟称霸后没几年，吴国便被卧薪尝胆恢复元气的勾践灭掉了，夫差也落得个自刎而死的悲惨结局。
孙武虽然帮助吴国建立了霸业，但夫差日渐骄横，不听忠言信谗言，逼死功臣、忠臣伍子胥，孙武见状寒心而退，知道自己想辅佐吴王统一南北的大志已无法实现，为免遭杀身之祸，便隐居深山，修订他的兵书去了。
孙武之所以被后人所称道，最主要的还是他留下的那部兵家圣典——《孙子兵法》又（称《孙武兵法》、《吴孙子兵法》、《孙子兵书》、《孙武兵书》等），英文名为《The Art of War》，虽然只有五千字，却体现了齐鲁文化伦理思想中“仁”和“义”，更重要的是包含了丰富的军事思想，是中国古典军事文化遗产中的璀璨瑰宝，是中国优秀文化传统的重要组成部分，其内容博大精深、思想精邃富赡、逻辑缜密严谨，不仅仅是一部军事著作，它更代表着炎黄子孙的智慧、思想、文化，是几千年华夏文明的结晶，是中华文明的智慧根基、源泉。这也使他成为中国乃至世界的伟大的军事家，国人尊孙子为“兵圣”，而以色列当代战略学者MartinvanCreveld（克里费德）之言可以代表国外的总评：“所有战争研究著作中，《孙子兵法》最佳，而克劳塞维茨的《战争论》则只能屈居第二。”
18世纪80年代，国外还一度掀起“孙子热”。1772年，巴黎的迪多出版社出版了这套名为《中国军事艺术》的兵学丛书，其中第二部就是《孙子兵法》。这部书的法译本一问世，就引起法国公众的重视，《法国精神》等文学刊物纷纷发表评论，有的评论者甚至说，他在《孙子兵法》里看到了西方名将和军事著作家色诺芬、波利比尤斯和萨克斯笔下所表现的“那一伟大艺术的全部真理”，建议将这一“杰作”作为“那些有志于统领我国军队的人和普通军官的教材”。廖世公所著的《中国为世界文化之源》这部著作中提到，就连叱咤欧洲的法国名将拿破仑也读过《孙子兵法》。据报道，1991年海湾战争期间，交战双方都曾研究《孙子兵法》，借鉴其军事思想以指导战争。
在现代，《孙子兵法》的作用不再局限于一本军事著作的范畴，它还被广泛运用于政治斗争、商业竞争等社会生活的方方面面，给我们提供了许多思考问题、解决问题的方法，使我们办起事来多几分智慧，少走些弯路。《孙子兵法》是美国西点军校和哈佛商学院高级管理人才培训必读教材，是影响松下幸之助、本田宗一郎、盛田昭夫、井深大一生的书，是通用汽车CEO罗杰·史密斯、软银总裁孙正义成功的法宝、商界必备实战手册、启迪人生权变创新的智慧。兵法的核心在于挑战规则，唯一的规则就是没有规则，兵法是谋略，谋略不是小花招，而是大战略、大智慧。
兵家的另一代表人物就是孙膑，孙膑是孙武后代，本名孙伯灵，山东鄄城人。年少时与庞涓同学兵法，后庞涓为魏惠王将军，骗孙膑到魏，用髌刑（古代削去膝盖骨的酷刑），被齐国使者偷偷救回齐国后，被齐威王任为军师，马陵之战，身居辎车，计杀庞涓，打败魏军。著作有《孙膑兵法》，部分失传。
纵观《孙膑兵法》十六篇，在继承孙武军事思想的基础上，又有了新的发展。
其一，孙膑在《威王问》中阐述了战争是政治斗争工具的战争观。他明确地说，战争不是什么别的，而是先王传布“道”，即政治的工具。先王不是不想要“责仁义，式礼乐，垂衣裳，以禁争夺”，为社会创造和平的生活环境，但是，依靠空口说教办不到，所以才“举兵绳之”，用战争的手段禁止争夺。然而，战争作为政治斗争的工具，并不是可以经常使用的。战胜固然可以“存亡国，继绝世”，而一旦战败，则会“削地而危社稷”。所以，对待战争“不可不察”，要慎之又慎。喜好战争的国家一定灭亡，贪图胜利的人一定受辱。孙膑的这种战争观显然比《司马法》所说的“以战止战”的思想更加深刻。
战争作为布“道”的手段，进行战争一定要合于“义”，“战而无义，天下无能固且强者”。经济是战争的基础，只要有充足的物质准备，小城照样能巩固坚守。在《强兵》篇，孙膑又进一步提出，要想强兵，当务之急在于“富国”，明确揭示了战争对于经济的依赖关系，在理论上发展了孙武所提出的“因粮于敌，取用于国”的论题。
其二，发展了孙武“任势”的军事理论，明确提出了“因势而利导之”的作战原则。《吕氏春秋·不二篇》说：“孙膑贵势”，这指明了孙膑兵法的特点。势是战争态势，是敌我双方军事实力（包括兵力、武器装备、军事物资等）的布局。孙武早在十三篇中就提出了“任势”，即驾驭战争态势的思想。孙膑则在“任势”的基础上，提出创造和争取有利作战态势的各种原则。
其三，孙膑指出了人在战争中的重要作用。他在《月战》篇中说：“间于天地之间，莫贵于人”，这是人文思想的重要表现。中国的人文思想源于春秋，战国时形成了一股强大的思潮，在人不被当做人看待的****时代，孙膑能指出人在战争中的重要作用，无疑是进步的。从人文主义的论题出发，孙膑与孟子一样，也提出决定战争胜负的三要素是天时、地利、人和。他说：“天时、地利、人和三者不得，虽胜有殃。”所谓“人和”，就是得众、得人心。“得众者，胜”，“不得众者，不胜”。孙膑的这种以人为贵的军事思想，显然也是由继承《司马法》的“仁本”思想而来的，但提法又超越了《司马法》，是战国时代人文思想在军事学理论方面的重要表现。
其四，孙膑在军事学上的另一重要贡献，是丰富和发展了春秋以来的阵法。春秋时，由于盛行以车兵为主的方阵作战，阵法大多以“三阵”、“五阵”为主。战国时，由于形成以步兵为主，车、骑兵为羽翼的多兵种协同作战，又出现了大规模的野战和围城战，所以军阵的阵法更加复杂化。
其五，孙膑在一系列战略战术上也提出了不少有价值的指导原则。如：他提倡坚持积极进攻的战略原则，在《威王问》中说：“必攻不守，兵之急者也”，主张打击敌人没有设防或防守薄弱的要害之处。这个说法显然继承了孙武“攻而必取者，攻其所不守也”的思想。但孙膑并没有简单地吸收，而是把它从一般策略原则升华为战略原则，使它变成整军经武的急务。
孙膑还发挥了孙武“攻其所必救”的军事原则，把这一原则与“批亢虚”、“示之疑”、“示之不知事”等巧妙结合起来，取得了桂陵之战的胜利。对于孙武“我专而敌分”、以寡敌众的战术原则，孙膑也有创造性的发展。他提出对强敌要避开锋芒，而引诱迷惑敌人，使敌人分散兵力，然后“我卒并而击之”。
当然，《孙膑兵法》作为两千多年前的历史文化遗产，自然会有局限和不足。例如：它杂有阴阳五行的神秘成分，认为日月星辰可以影响战争的胜负。有时对于战争中的地形等物质条件看得过于片面和绝对。但这些缺点和不足并不影响它的价值，它是战国时期战争实践的理论总结，继承了前辈军事家的优秀成果，又对这些成果进行了发挥创造，在我国的军事思想史上占有重要地位。
此外，今存兵家著作有《皇帝阴符经》《六韬》《三略》《司马法》《吴子》《尉缭子》《将冤》《百站七略》等。各家学说虽有异同，然其中包含丰富的朴素唯物论与辩证法因素。兵家的实践活动与理论，影响当时及后世甚大，为我国古代宝贵的军事思想遗产。
正如孙子所言“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道”。当今社会，用“兵”之处比比皆是，尤其是激烈异常的商业战争，讲求“兵法”的重要性不言而喻。
墨家：非儒即墨，千载之后有余音
墨家是中国古代主要哲学派别之一，约产生于战国时期，被列为“诸子百家”之一。
历代墨家首领被尊称为巨子，巨子的职位是由集团中公认的贤者互相传让的，享有至高无上的绝对权威。方授楚《墨学源流》认为墨子是墨家第一任巨子，墨子的大徒弟、守住宋城的禽滑厘则是墨家的第二任巨子。墨家的成员都称为“墨者”，必须服从巨子的领导。墨者大多来自社会的下层，能够吃苦耐劳，平时一律短衣草鞋，参加劳动，“串足胼胝，面目黧黑”，以吃苦为高尚的事。他们勤于进行实验，作战十分勇敢，平时从事生产劳动，主要职业是教师、工匠等。墨子及其门人为人们做好事，即使是牺牲了个人性命也在所不惜。《淮南子》载：“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵。”意思是说，墨家的亲信弟子达数百人之多，至死也不后转脚跟后退。而且他们功成不受赏，施恩不图报。
墨家是有着严密组织和严格纪律的团体。《吕氏春秋·去私》记载：“墨者之法，杀人者死，伤人者刑”。“腹朜杀子”的故事也向我们展示这个团体的纪律严明不是空穴来风。有个很有名望的墨家学者叫腹朜，住在秦国，他的儿子杀了人。秦惠王说：“先生的年岁大了，也没有别的儿子，我已经命令官吏不杀他了。先生在这件事情上要听我的。”腹朜回答说：“墨家的法规规定：‘杀人的人要处死，伤害人的人要受刑。’这是用来禁绝杀人伤人，是天下的大义。君王虽然为这事加以照顾，让官吏不杀他，我不能不行施墨家的法规。”腹朜没有答应秦惠王，杀掉了自己的儿子。儿子，是人们所偏爱的；忍心割去自己所偏爱的而推行大义，腹朜可称得上大公无私了。这足见墨家的纪律非常严格。