“阴间的闪电阳间的雷，惊走了摧田的布谷。”
1
莹儿和兰兰牵着骆驼，出了村子。
莹儿想给自己挣赎身钱。她说，爹妈也有难处，等挣够哥的媳妇钱，妈就不会逼她了。兰兰说，那赎身钱，也有我的一份。天塌一来，咱姑嫂俩顶。开始，莹儿想挖獾。兰兰说，挖獾虽能弄钱，但两个弱女子，肯定挖不过逃命的獾，而要是爹们一搭手，钱就进妈的眼了。莹儿又说，那就捋黄毛柴籽吧，但兰兰说她坐月子时，染了麦毛子，一碰柴灰啥的，身上就出红疙瘩，能痒死人呢。
姑嫂俩又想了好些法儿，都需要本钱。女人的身子虽也是本钱，但她们都不想变坏。兰兰就说，一勺子舀一疙瘩金子的事，也别想了。……要不，我们到盐池去驮盐？乡里人贪便宜，都吃那盐呢，一碗盐换一碗麦子。天长了，日久了，馍馍渣就能攒个锅盔。……因为花球媳妇老歪了脖子在村里晃，兰兰也想某个“眼不见为净”的营生。莹儿就说，成哩，走一站算一站吧。
老顺却不放心。他说，沙窝里有坏人哩。要不，叫猛子跟你们去？兰兰说，算了，自己吃饭自己饱，自己修行自己了。我们做的业，还是叫我们自己消吧。兰兰明白，要是猛子一掺和，钱又成“家里”的了；就说，放心，丢了骆驼，由我们两个大活人顶当呢，我们剐了肉，卖了骨，不信还换不上个骆驼钱？这一说，爹就叫煮山药噎了似的，干张了一阵嘴，再也不好说啥了。
姑嫂俩的“家”，就驮在驼背上。因为来时要驮盐，“家”很简单：不过是灶具、被窝、水和吃食而已。为了一次多驮些，莹儿吆自家的驼，兰兰也借了峰驼。她本想多借几峰，老顺说，成了，这一次，就当去探路。又说，以前驮盐，只要给看盐的几只兔子，人家就会给你装一驮子，现在说不清了。你们预防着带些钱。姑嫂俩就进了城，卖了獾油，作为本钱。莹儿想，这钱，就当是借婆婆的，等卖了盐后，再还给她。
出了村子，东行数日，就能到沙漠腹地。盐池也是海子，就怀在沙漠的肚子里。不定哪年哪月，这沙漠想来是大海，后来，地壳变了，有的海水搬到了别处，有的就叫日头爷吸光了，盐就晶在海子里。――这是兰兰乱想的，不知道对不对？兰兰想，对不对并不重要，重要的是想。世上好些事，你咋想，就会成咋样。比如那佛国，谁也没见过是啥样子，你可以由了性子想，你喜欢它成啥样，它就能成啥样。佛说，万法唯心造呢。
很小的时候，兰兰就跟了爹去盐池。记得，她陷入驼峰后，沙山就忽而俯了，忽而仰了，随了驼峰，梦一样恍惚着。恍惚一阵，兰兰就真的入梦了。有时，枯黄色的梦里，也会响起三弦子的声音。那声音很苍凉，仿佛沉淀了太多的苦难和血泪，总能引起心的疼楚。它承载着痛苦，盛满了血泪，孕育着希望，向往着未来。那未来，虽隐入黄沙间隐隐升腾的雾气中，海市蜃楼般缥渺，但那向往本身，却总能感动兰兰。
步行一阵后，姑嫂俩骑上骆驼。驼行沙上的感觉缓慢而厚重，沙坡的波动更明显了。驼毛暖融融的，很像母亲的怀抱。巨大的安全感在心里洇渗开来。莹儿想，骆驼真好。它甚至比妈好，比婆婆好，比生活里的人都好。在这个不安全的世界里，它给了自己一份安全感。莹儿想，兰兰想到金刚亥母时，想来也这样。人一生下，就被抛入了陌生和孤独。谁都需要一份安全。她自己，不也在守候那份依怙吗？
莹儿老喂骆驼，跟骆驼有了感情。骆驼很乖，每次喂它，它总要亲莹儿的手。它的眼睛很清澈，那儿盛满了理解，盛满了慈祥。它望莹儿时，目光显得那么忧郁。莹儿明白，它真的读懂了自己。在有时的恍惚里，她也会将骆驼当成那冤家。她就跟它对望。那深如大海的眸子，仿佛要将自己吸入。莹儿真想融入其中。
骆驼好。沙漠也好。沙漠很大，那起伏远去的黄色的波纹，仿佛轻柔的风，总在抚慰灵魂。自跟那个冤家闹混之后，莹儿常想到灵魂。她明白，当一个人想到灵魂时，痛苦就开始掂记他了。记得当姑娘时，她混混沌沌。虽有梦想，但很恍惚，那时她不懂灵魂是啥，灵魂也自个儿安睡着。她当然想不到，日后有一天，灵魂会醒来，搅得她六神无主。
沙岭扭动着游向未知，也如梦魇般的漫漫长夜。驼铃被漠风扯成了绸丝，一缕缕远去了。近的是驼掌声，沙沙沙响着，梦一样虚矇。兰兰时不时斥一声，因为驼总是抡头甩耳，想挣脱羁绊。但主人煣成的榆木圈很厉害，它穿入鼻圈，拴着缰绳。猛一拽，疼就直溜溜窜入驼脑，拽出浊泪来。
不过，谁也没有想到，那群龇着獠牙的豺狗子，会躲在命运的陌生里，正阴阴地瞅它们。，
2
所谓驼道，其实是一块块绿洲间的那条线，它可以划在车马走的路上，也可以划在没有人烟的沙漠里。沙漠里的驼道多是阴洼。风将浮沙卷进阳洼。阴洼里的沙子，不定沉积多少年了，踩上去就瓷实些。见阴洼宽了些，兰兰扯了骆驼，跟莹儿并排了走。她的鼻尖上有了汗，眼角里显出了隐隐的皱纹。记得以前，兰兰是很受看的，妈才答应换亲的。妈觉得两个女儿差不了多少，谁家也不吃亏。现在，兰兰丑了，皱纹爬上眼角了。莹儿想，自己想来也一样。一丝伤感游上心来。她想，还没好好活哩，就开始老了。
兰兰用围巾擦擦汗，眯了眼，望望远处，轻声说：“你不用当心。愚公还能移山呢。只要有两把手，钱总会挣够的。”莹儿不说话，也眯了眼望远处。
兰兰扬扬头说，瞧见没？那跟天连在一起的沙山？一过那沙山，就算过了头道沟。再过几道沟，就能看见盐池的。莹儿明白，兰兰轻松地说出的“沟”，走来，却跟到天边一样的遥远。以前，她虽进沙窝打过沙米，但那只能算在沙窝边上旋，连一道沟都没过呢。一想要去远到天外的陌生所在，莹儿真有些怕呢。
兰兰看出了莹儿的心事，她拍拍挂在驼背上的火枪和藏刀。
怕在沙窝里遇到狼，兰兰带了火枪。兰兰会打枪。小时候，嘴馋了时，她就会偷出火枪，爬在涝池边的麦草下，等渴极了的沙鸡子来饮水时，就轻吼一声，扣动扳机。撞针就会弄醒火炮儿，火炮儿就会引发膛里的火药，火药就会变成火，裹了枪里的铁砂，钻进才飞向空中的沙鸡子的肉里。沙鸡子肥，肉香，用铁钎穿了，放火上一铐，便有浓浓的肉香溢出。兰兰说，你怕啥，有枪哩。我带了两葫芦火药呢，还有一斤多铁砂，还有十几颗钢珠子。遇上狼了，就喂它几颗钢珠子。
一听有狼，莹儿心慌了。她连狗都怕，何况狼。却又想，怕啥？与其这样受煎熬，还不如喂狼呢。看透了，真没个啥怕的。想当初，没遇灵官前，生活虽也单调，可她觉不出单调。虽也寂寞，她也觉不出寂寞。她一生下，就在这个巨大的单调和寂寞里泡着，混混沌沌，不也活到了二十多岁吗？可自打遇了那冤家，单调和寂寞就长了牙齿，总在咬她。她想，要是真遇了狼也好，早死早脱孽。
夜里，进了一道沟。沟里多草，也叫麻岗。麻岗里有水草。驼们吃上一夜，草汁也够次日的消耗了。兰兰发现，麻岗的绿色比以前小多了。听说，祁连山的雪水是个相对的常数，它虽因气候变化而稍有增减，但平均值相对稳定。那点儿雨雪，能养活的绿洲，也是相对的定数。上游的绿多了，下游的绿就少。千百年间的所有开发，仅仅是绿洲搬家。现在，上游开了好多荒地，麻岗里的绿就少了。
姑嫂俩卸了驮子，支了帐篷。那所谓帐篷，是几块布缝成的，能多少遮些风，但不能挡雨的。好在沙漠里轻易见不到雨，谁也不会将防雨的事放在心上。兰兰将几根木棒相搭了，将布甩了上去，四面压进沙里，中间铺了褥子。莹儿则将骆驼拴在草密处。按说，应盘了缰绳，由骆驼随性子吃去，但她怕骆驼跑得太远，会耽搁次日的行程。就想，叫它们吃一阵，再勤些换地方。出了门，啥事都小心些好。
姑嫂俩拣些干柴，燃了火，就着火喝了点水。莹儿有些乏，说随便嚼几嘴馍馍算了。可兰兰说，不行，出了门，吃的不能含糊。你今个含糊，明个含糊，不觉间，身子就垮了。有好些出不了沙窝的白骨，就是这样“含糊”死的。她叫莹儿躺在火堆边，叫她边休息边入火，自己则取出脸盆，挖些面，做了一顿揪面片。
吃了面片，天已黑透了。莹儿很喜欢月夜，但老天不能因为她的喜欢，不按时令将月亮搬了来。兰兰已点了马灯。那团光晕虽小，但光总是光。有光就好。莹儿想，自家的盼头不也是生命的光吗？它虽然小，但没它，生命就黑成一团了。记得，她看过个电影，写一群生活在纳粹刀影下的犹太人，死亡时时威胁着他们。他们看不到一点儿希望，好些人就自杀了。为了给人们希望，电影的主人公就编了好多谎言，说自己有台收音机。他每天都给人们编出希望的谎言，好些人因此活了下来。莹儿想，这个故事太精彩了。无论咋说，生命的最终结局都是死亡。那是不可变更的绝望。人总该给自己设想些盼头的。莹儿想，那些宗教，是不是也是觉悟的圣人给人们编造的善意谎言呢？她想，是否真有佛国并不重要，重要的是叫人们相信：那生命的彼岸，是个美丽的永恒的世界。自己不也是这样吗？好些东西，究竟如何，谁也说不清。
黑很浓地压了来，马灯的光瑟缩着。灯光真的很弱小。夜的黑将兰兰的话也压息了。莹儿想，她定然也在想一些沉重的话题。她知道，兰兰心里的苦不在她之下。记得，兰兰自结婚后，就没离开过苦难。相较于她，自己似乎还算幸运呢。毕竟，占据她的心的，多是苦乐交融的相思。不像兰兰，现实打碎了一切。
莹儿抚抚兰兰的脸。不想，竟摸出一手的水来。兰兰在哭。莹儿问，你在想啥？兰兰屏息许久，才说，那天，爹听了我的话，该多么伤心呀。我不配当个女儿。莹儿的心热了，说，你别想那事了，爹早忘了。兰兰说，他忘了是他的事，我却总是内疚。细想来，爹一辈子，真没过几天好日子。当女儿的，真有些对他不住。莹儿说，人生来，就是这样。爹不是老说嘛，老天能给，他就能受。真的。谁的生命里没苦难呢？老天能给，是老天的能为。你能受，却是你的尊严。
兰兰抹把泪说，要是驮盐能挣好多钱，我想带爹妈进城，叫他们尝尝下馆子的滋味。妈最喜欢吃炸酱面，一想，就流口水。
这一说，莹儿也想起了妈。妈又开始牵动她心里最柔弱的那根弦了。妈最爱吃猪大肠炒辣子，每次一提，也是口水直流。她想，无论如何，这次驮盐回来，先买些大肠和辣子，去看看妈。这一想，那念想的势头越来越强烈，就想到了妈的许多好处，越加懊悔那天的话了。
莹儿提过马灯，出了帐篷，挪挪骆驼，将缰绳接长些。这样，骆驼吃草的范围就大了许多。她看到好多质感很强的星星。也许因了空气纯净，沙漠里的星星比村里的大，也很低，仿佛手一伸，就能摘下来。
回到帐篷里躺了，还时不时听到兰兰的叹息。莹儿怕引出她更多的伤心，也不再问她啥，只说早些睡吧，明天还要赶路呢。
3
莹儿将手电放在枕头下，吹熄了马灯。因老掂记着要给骆驼换吃草的地方，她就提醒自己不要睡得太实。在沙漠里赶路，得叫骆驼吃饱。虽然驼峰里贮备着脂肪，但那是万不得已时才用的，不能动不动就叫人家消耗贮备。
莹儿怕失眠，就极力不去想那些刺激心的事。好在疲惫也来帮她的忙，没用多大力气，莹儿就迷糊了。她梦见自己也夜宿在沙窝里，跟那冤家在一起。梦里，他只是冷冷地望她。莹儿想，他是不是嫌我脏了呢？她很难受。这一想，她又发现徐麻子朝她色迷迷笑着，边笑边舞弄着冰凉的爪子摸她的小腿。她惊叫一声。这一叫，她就醒了。她觉得真有个东西在摸她的小腿。她狠狠推兰兰一把，亮了手电。
兰兰一咕噜爬起来。莹儿说，有个东西进了我裤子。兰兰一把抢过手电。莹儿觉得那东西仍在一蠕一蠕地动。莹儿惊叫，妈呀。兰兰说，你别动，别动。……好了，我揪住它了。
兰兰抽出了那冰凉。她尖叫一声，抡圆了胳膊。木架啪啪着，一阵摇晃。兰兰抡了那东西，往木架上甩打。这是帐篷里最实用的法儿了。莹儿怕她将木架打散，提醒道，你往地上打。
兰兰喘息道，你点了马灯。她的嗓门也在颤抖。莹儿摸出火柴，好容易才划着火柴，却见兰兰已瘫软在被窝上了。
亮光照着兰兰手中的东西。那是一条蛇，足有茶杯粗。莹儿平生最怕这瘆虫，腿早软了，忙叫，扔了，快扔了。兰兰喘几口气，说，它死了，死了。
果然，蛇头早碎了。木架上尽是蛇血，被子上也淋漓了好多。莹儿问，它咬了你没？咬了你没？兰兰叹息道，我不知道。兰兰的手上尽是血，但不知是蛇血还是人血。
兰兰在被子上擦了几把。莹儿用手电一照，见兰兰小臂处有个小口，正在喷血，不知是不是蛇咬的？就安慰道，不要紧，这是无毒蛇。
莹儿听说辨别有毒或是无毒，要看那蛇头是不是三角形？是三角形就是毒蛇，椭圆就无毒。她用手电扫视那蛇，却见蛇头早碎了，已看不出本来形状。她想，要是有毒，可就糟了。莹儿很怕兰兰死，要是她一死，在这天大地大的沙漠深处，一个人咋过呀？这一想，莹儿又觉出了自己的自私。她想，我咋能只想着自己呢？
兰兰醒了似的，把蛇扔到帐篷外，哭道：“我要死了。”
莹儿说不会的不会的。她捞过兰兰的胳膊，死命地吸。那粘腥的液体进入口腔时，莹儿想到自己嘴里也有好些口疮，有些已溃烂了。要是蛇有毒，自家也会中毒的，却想，管它呢，先吸了毒液再说。
吸了一阵，觉得要是真有毒，也早叫吸尽了。莹儿住了口。她想到，应该再看看帐篷里是不是还有蛇。她将被子扔到外面，仔细搜查。虽没发现别的蛇，却见有些蚱蚱虫们正惶恐地逃窜。
搜寻一阵，莹儿才放心了，但仍当心那蛇有毒。她问兰兰手臂是不是发麻？兰兰说胳膊只是困，倒觉不出麻。倒是莹儿觉得自己的舌头麻了。
兰兰说，这事怪我的。来时，爹掏了好多烟屎，我放在塑料袋里，忘了取出。
兰兰取出烟屎，叫它散发那怪味。爹说蛇虫的鼻子尖，一闻烟屎，就会逃远的。话虽如此，姑嫂俩还是放心不下。她们一同出去，又将骆驼牵到草多处拴了，重铺了被褥，却谁也没了睡意。直到东方的亮光照进窝铺时，才稍稍眯了眯眼。
4
日光照进帐篷时，莹儿才醒来。头有些疼，嘴里倒没明显异样。兰兰露在被外的胳膊有些肿，好在肉皮倒没黑，莹儿放心了。
她出了帐篷，一见杯口粗的蛇尸，心收紧了。她想，幸好她醒了。听说，以前打沙米时，有个女人的下身里进了蛇。她很是后怕。蛇长相相躺在沙上，沙上庥着黑血。她很佩服兰兰，要是自己，怕真没这份胆量。就算她有勇气抓住蛇，身子也不定会瘫软的。
骆驼卧在沙洼里反刍着，四面还有草，说明骆驼吃饱了。沙洼里有好多洞，不知是老鼠洞，还是蛇洞。夜里宿营时，天已暗了。她想，以后，要选个好些的地方，最好是能远离这号洞。
兰兰醒了。她搓搓胳膊。莹儿问，你胳膊麻不？兰兰说，你别怕，那蛇的毒不大。兰兰说她的神志很清，要是中了大毒，会影响到脑子的。莹儿说，也倒是。但那肿得发亮的胳膊还是叫莹儿倒抽冷气。兰兰说，那蛇虽无大毒，但也不是无毒，可能多少有点儿毒，不要紧的。这一说，莹儿又慌张了。
兰兰拣些干柴，燃了火，又找个长柴，穿了蛇身，放火上烤。莹儿知道她要烤蛇肉吃，一阵反胃，就说，要吃你吃，我可不吃。兰兰笑道，这是黄龙爷赐给你的好吃食，你不吃，人家不高兴。兰兰说她吃过好多野食，比如刺猬，比如黄老鼠，比如麻雀。她说最好吃的是刺猬，肉一丝一丝的，很香。
兰兰加些柴，火焰围了蛇欢叫，蛇肉发出嗞嗞声。莹儿闻到了一缕香。一想这个发出香味的家伙竟钻进她的裤子，她还是不由得打个哆嗦。兰兰说，蛇肉香，但做不好的话，会腥气逼人的。她说诀窍是不要叫肉粘铁器。要是煮食的话，最好用竹刀。但啥做法，都没烧的好吃。莹儿望着兰兰那肿得发亮的胳膊，说，也好，它咬了你，也该你补补身子。
兰兰撕去黑皮，投入火中，说这些祭黄龙爷。她撕下一块蛇肉，递给莹儿，莹儿说我不要。兰兰笑道，你可别后悔呀。说着，她在肉丝上撒些盐，仰了头，夸张地张开口，将蛇肉顺进嘴里。从兰兰的表情上，莹儿相信蛇肉很香。兰兰说，你真该吃些的。细算来，人的好多习惯，其实是毛病，就说你那洁癖吧。你无论咋洁，其实还不是惩罚你自己？见莹儿不语，兰兰又说，我们改变不了世界，但我们至少能改变自己。这一说，莹儿动心了。她想，就是呀，这些日子，自己不是变了好多吗？有些是自己变的，有些是叫生活赶的。不管愿意不愿意，她都在不知不觉地变着。她就说，你少给我一点点，我尝尝。兰兰却撕了一大块。刚一进口，莹儿觉得它跟以前吃过的肉不一样，但那异样，还在能忍受的程度内。待她吃了几块，竟觉出奇异的香来。姑嫂俩就取些馍，就了蛇肉，竟吃出了饱嗝。
上路后，她们都骑了驼。那骑驼，也不是轻省活儿。有经验的骑手不会直楞楞骑，不会拿自己的尾骨直直地跟驼脊骨硬碰，他会将尾骨错向一旁。莹儿没经验，约到中午时分，就觉得尾骨火烧火燎的疼。兰兰就从自家驼上取下褥子，垫在莹儿的屁股下，又教了她一些要令。兰兰安慰道，不要紧，谁刚骑时，都这样，过几天就好。又说，你别享福不知福，等驮了盐来时，你想骑，得先看人家骆驼有没有力气驮你。莹儿想，就是，我得锻炼锻炼。她走一阵，骑一阵，屁股虽好受了，但小腿肚子又刀割一样了。
5
晌午时分，姑嫂俩遇了两个老牧人。他们赶着一群叫日头爷舔得有气无力的羊。一个问，哎，你们是不是狐仙？兰兰笑道，真有狐仙吗？那老汉道，有呀，上回，我们在边墙下，见个红衣女子，正在梳头。我们一抡鞭子，她就尖叫，头一声还在边墙这儿，第二声已到十里外了。不是狐仙是啥？
兰兰笑道，我也希望是狐仙呢，可狐仙们不要我们，我们只有当剑客了。她拍拍刀枪。老汉笑了，说，要是拿个烧火棍，就成了剑客，沙洼就成剑客窝了……要小心呀，今年是豺狗子的天年，有个麻岗里尽是豺狗子，撒麻籽儿似的。小心别叫抽了骆驼的肠子。莹儿虽没见过豺狗子，却不由得一哆嗦。她的印象里，那是很阴的动物，它远比狼们可恶。莹儿不敢想象肠子叫豺狗子叼住后的会有啥感觉。
兰兰却拍拍枪，说，豺狗子也是肉身子，怕啥？那老汉讪讪地说，有枪当然好。另一人却说，最怕的，倒不是豺狗子。你们这么俊的两个，也不怕叫人家起歹心。那些放牲口的，可比牲口还野呀，还是小心些好。另一个说，就是，长年累月，见不上个母的人，难保人家不起歹心。前一个又说，就算人家不起歹心，身子也会起歹心的。那些挨枪的，事罢了，才明白已做了挨枪的事。莹儿明白他们说的是实话，心不由得咚咚地猛跳。
兰兰却说，不怕，我会过好些毛贼，走不了几趟拳，我就能拨灭他们的灯。兰兰说的是行话，“拨灯”是指弄瞎对方眼睛。这话，孟八爷们老说。莹儿感到好笑，心里仍不由得发虚。
一老汉笑道，既然姑奶奶有那号本事，我们还磨啥牙？又听得另一个悄声说，人家敢进沙窝，想来真有点本事的。两人嘀咕着走了。
莹儿说，人家说的，也不是没道理。兰兰叹道，要是有别的活路，谁愿进沙窝呀？不过，毕竟是太平世界，不信他们还没了王法。话虽如此说，两人还是停了下来，弄些锅煤子，抹黑了脸。从兰兰的脸上，莹儿看出了自己的丑陋，觉得好笑，心却突地悲了。她想，挨刀货，瞧，你把我害成啥样儿了。
因为有类似的担扰，进沙窝时，两人就没带很艳的衣裳，只挑了厚实的耐脏的。单从颜色上看，倒也不扎眼。为了防日晒，又都带了草帽，戴了头巾。头巾的颜色跟衣服一样，也很俗气。若在几十米外看，是分不清男女的。兰兰就说，以后我们一见人，就吆远些，别叫人看出我们是女的。莹儿却说，那盐池上的人，眼又没瞎。兰兰说，盐池上的人多，狼多不抬羊，不会出事的。话虽这么说，两人却总是心虚，走了好一阵，谁也不想说话。
为了壮胆，兰兰在枪里装了火药，怕走火，她没敢安火炮。她将枪背在身上。莹儿则拿了藏刀。这下，胆子真壮了些。
翻过又一架高到半天的沙山，就算进了二道沟。沙生植物渐渐多了。途中有好些骆驼的骨架，一见那骨架，骆驼就会抢头甩耳一阵。看来它们也跟人类一样，最怕死了。一见骨架，莹儿也暗自心惊。有些白骨，不知在沙漠里放多少年了，颜色都灰了。有些却是新死的，骨上还带着肉丝呢。听说近些年沙窝里老闹狼祸。莹儿很怕狼，也怕豺狗子。尤其对后者，她总是不寒而栗。“豺狼虎豹”中，豺占首位，想来有它的道理。她老想，要是自己是骆驼，叫豺狗子抽了肠子，会有怎样的疼痛？可怕的是，那瘆人的画面硬往脑子里钻。她甚至能感觉到肠子的抽动了。
一想豺狗子的可怕，莹儿就想打退堂鼓。兰兰说，与其说我们是去驮盐，还不如说在探一条路。世上虽有好多路，有些我们不想走，有些不适合我们走，我们总得找一条自己能走的路。
姑嫂俩下了驼，将骆驼牵到一丛草边，叫它们忙里偷闲地吃几口。又取下水拉子，就着水，吃了些干馍。因为天热，馍馍上有了霉点。为防止馍馍长黑毛，兰兰将馍馍分成两份，用纱巾兜了。这下，漠风能自由地出入纱巾，就能带走潮气。
太阳还很高，还能行一段路，两人又出发了。按习惯的路程安排，今夜应该在下一个麻岗里夜宿的。但因昨夜遇了蛇，莹儿心有余悸，她就提出不在麻岗里过夜。麻岗里潮湿，多长虫。她说最好选个相对干燥些的沙洼，那儿只要有沙秸们就成。两人可以少喝些水，多少给骆驼一些，以补充不能吃水草的损失。兰兰说，按说，在沙窝里，要先照顾骆驼的。有它就等于有了一切。要是没了骆驼，你真是叫天不灵叫地不应的。但兰兰能理解莹儿。任是谁，叫蛇钻一回裤裆，也会那样做的。兰兰说，也好，走到哪儿算哪儿，只要有沙秸就成。反正沙窝里不掏店钱，迟一天早一天，问题也不大。
6
也许那两个老汉说的是真话：今年是豺狗子的天年。出了麻岗不到一里，兰兰们就见到一个死驼。它躺在沙梁上。老听说沙漠里有野骆驼，莹儿也分不清它是家驼还是野驼。听说野驼是国家保护动物。又听说，腾格里沙漠没有真正的野驼。虽有些无主的驼，但那是跑到沙漠里的家驼，并不是严格意义上的野驼。
那死驼很瘦，峰子软塌塌地萎在沙上，跟老婆婆的奶子一样。它的鼻孔里没有木圈，也没拴过缰绳的迹象。就算它不是真正的野驼，至少也在沙漠里野多年了。
这驼显然是新死的，看那样子，肠子真叫啥抽了。沙滩上的那滩血很扎眼。这一番惨相，比蛇进被窝更叫莹儿害怕。她握紧了刀子。兰兰却下了驼。她叫一声，财神爷呀，你送钱来了。见莹儿疑惑地望她，兰兰解释道，你知道，一张骆驼皮值多少钱？没等莹儿回答，兰兰说，上回我家那牛皮，卖了三百多块，还是个犊子。瞧，这驼虽死了，皮倒没啥损伤。莹儿说，再值钱，也不是你的。兰兰说，它是无主的驼。爹说，早年，从驼场里跑出了好些驼，它们在沙漠里养儿引孙……性子早野了。孟八爷套下过一峰，可咋驯，也驯不熟，还咬人踢人，只好又放了。
兰兰指着死驼的鼻孔说，要是家驼，这儿早没毛了。莹儿说，也倒是。
兰兰说，这驼有病，跑不快，才叫野兽抽了肠子。不过，你瞧，皮子倒没叫扯烂。要是我们不剥，过不了一夜，皮就叫野兽扯得七零八落了。兰兰说，反正，老天爷给你赐了一张驼皮，你要不要，那是你的事。我想，它总比牛皮值钱吧？
兰兰将骆驼拴在沙米棵上，说，先叫骆驼吃草，我剥了这皮。要是盐池上要皮子，我们就卖了。要是他们不要，我们就驮回去卖给皮匠。说着，她从莹儿手里要过藏刀。莹儿见藏刀长，剥皮嫌笨，就从包里掏出把小刀。这是憨头买来的保安腰刀，很利。
莹儿想，看来，老天也同情我们，这皮子要是卖了，也等于驮了回盐。她想，也好，要是各路儿都来些钱，凑起来就快些。又想，妈呀，你以后可别再逼我，瞧，我正给你弄钱呢。这一想，泪又想往眼眶外涌，莹儿仰了头，将泪重又顺入泪袋。
莹儿知道骆驼不好剥，平时，几个壮汉才能剥骆驼。其难度不在于剥，而在于给死骆驼翻身。兰兰说，不要紧，我们又不要肉，到时候，叫两个骆驼帮忙扯几下，不信两个活骆驼，还翻不了一个死驼。莹儿笑了，说，听你的口气，好像是职业屠汉似的。一说职业屠汉，她想到妈硬要她嫁的那个屠汉赵三，不由得皱皱眉头。
兰兰绾了袖子，挥挥手，驱赶苍蝇。死驼上爬的苍蝇虽不多，但很大，差不多有蜜蜂大。最扎眼的，是它们绿色的头。它跟萤粉一样发出绿幽幽的光。莹儿嗅到一股腥味，有些反胃，却想，行呀，忍忍吧。为了活人的尊严，你总得付出些代价。想到当初她是那么的爱干净，连丈夫的汗臭也受不了，现在却不得不忍受这驼尸的腥臭。她想，生活是最好的医生，它会治好你的所有毛病。……瞧，不觉间，她已将以前的洁癖当成毛病了。生活真厉害。
兰兰皱着眉头，寻找着最佳的剥皮角度。那模样，很叫莹儿感动。在这样一种人生里，能有个跟你风雨同舟的姊妹，真是不幸中的大幸。
兰兰说，还是先开剥肚皮吧。她用刀子一下下戳软处。莹儿怕一刀下去，会喷出散发着恶臭的粪来，便掩了鼻子。还好，刀子入肉后，却只是冒了几个气泡。莹儿有些恶心，她有心去望天，又觉得对不住兰兰。兰兰紧皱眉头，拉动刀子。那刀真是好刀，跟小船划破水面似的，死驼的肚皮上开了一个口子。
忽听一声厉叫。莹儿还没反应过来，剖开的肚皮处已弹出一个黑球。兰兰一躲，脚被驼后腿绊了一下，身子倒在沙上。黑物在空中扭身一下，又扑向倒地的兰兰。莹儿叫，用刀子戳！兰兰边直了声厉叫，边用刀戳那怪物。莹儿扑向火枪，一把捞过了枪，却仍是手足无措。别说她不会开枪，就算会开，那喷出的火，也定会伤及兰兰的。又见怪物虽然不大，跟狸猫大小相若，却敏捷异常。兰兰舞刀猛刺，虽没刺中怪物，倒也护住了要害。
用枪托砸！兰兰叫。
莹儿虽害怕那怪物，但见兰兰十分危机。怕归怕，她还是抡了枪托，砸了过去。怪物一弹老高，发出厉叫，落地后只是龇牙耸身，并不敢前扑。兰兰趁机翻身，从莹儿手中夺过枪来，压了火炮子，不等她扣扳机，怪物却厉叫而去。真像那老汉说的，头一声还在耳旁，第二声已到远处的沙洼里了。
兰兰软在地上。豺狗子。她说。
话音未落，刀口处又弹出了几个黑球。瞬息间，已弹到远处的沙山上了。
莹儿大瞪了眼。她脑中一片空白。要是它们一齐扑来，她们哪有命呀？
兰兰白了脸，喘息道，幸好，带了枪，它们闻到火药了……谁能想到，它们从骆驼肛门钻进肚里，正吃心肺哩。
兰兰爬起身，用枪瞄准驼的刀口处，叫了几声，却不见动静。莹儿说，算了，不剥了。要是里面还有豺狗子，咋办？兰兰说，你去，拿个棍子来，捅一下。要是还有，先给它一枪再说。兰兰手扣扳机，如临大敌。莹儿从驮架上抽个棍子，探入死驼腹内，捅不了几下，却哇地呕了出来。
没了。兰兰说。她的脸白呛呛的，一头的汗珠。方才的惊恐，已耗光了她的所有精力。见莹儿担心地望她，便笑了笑说，按说，朝肚子里打一枪保险些，可皮上洞子一多，怕人家皮匠不要。
莹儿吃惊道，你还剥呀？要是再有豺狗子，你要命不？
兰兰笑道，刚才，是个冷不防。现在，要是有，它一出，我就先给它一刀。她虽强作安详，但那后怕，还是从脸上渗出了。莹儿想，要是叫豺狗子叼住了喉咙，她早没命了，就说，算了，我们不要这皮了。正说着，见兰兰肩上已一片血红了。莹儿扑过去。兰兰说，不要紧，叫豺狗子的爪子剐了一下……要不是我跌倒，这会儿，正在黄泉路上奔呢。
莹儿见伤口虽不深，血也流得不多，就烧了些驼毛，撒在上面。她很后怕，哭出声来。
兰兰却说，你哭啥，眼泪是换不来自由的。她喝了几口水，慢慢起身说，来吧，我们还是剥皮子，我们不能白担一回惊恐。你别怕，豺狗子虽恶，也不过跟狸猫差不多大。要是里面真还有，它一出，我就先捅了它。
兰兰举枪瞄了刀口处，叫莹儿用棍子搅住肠子往外抽。莹儿没搅几下，又反胃了。兰兰就把枪给了莹儿，叫她瞄准刀口处，安顿道：要是有黑物钻出，你就扣扳机。她将棍子探入驼腹。她本想用棍子将驼的肚肠挑出来。这样，要是里面还有豺狗子，它也藏不了身。但见莹儿干呕不息，就抛了棍子，边警惕地观察刀口处，边剥起皮来。
驼皮比牛皮厚多了，剥起来也很吃力。好在保安刀很利，兰兰也不管皮上是不是带了肉，只管剥了去。剥了一阵，也没见里面有啥动静。莹儿放心了，就忍住恶心，上来帮手。姑嫂俩一个扯一个剥，剥一阵，再在驼腿上拴了绳子，绾到活驼的驮架上，就轻易地将死驼翻了身。二人忙活了一个时辰，总算剥下了驼皮。
天已进入了黄昏，日头爷在西沙丘上赞许地望她们。兰兰抹抹头上的汗。她的身子叫汗渗透了，脊背上水淋淋的。莹儿出的力少，但那提心吊胆，也拽出了好些汗。她给兰兰擦把脸。她发现自己以前并不真正了解兰兰。至少在此刻，她最佩服的人就是兰兰。她发现兰兰身上有种很了不起的东西。她想，哥哥真没福气，连这么好的人都无福拥有。
驼皮很重，莹儿使足了劲也捞不动。兰兰喘了一阵气，过来。她俩很想把驼皮搭上驮架，可两人抬了几回，都没能如愿。兰兰说，今个力气用尽了，别前走了，找个干净些的地方，缓一夜再走。兰兰选个有沙米棵的洼，先牵驼过去，卸下驮子，叫驼们先吃沙秸。姑嫂俩走走停停，终于将驼皮抬进了沙洼。兰兰说，谁也累了，别做饭了，吃些馍吧。莹儿说，你缓着，我做碗揪面片。沙洼里多柴，莹儿拣了一堆。
正做饭呢，忽听到不远处传来厉叫。
兰兰惊叫，豺狗子！