每个民族都有自己的英雄，在匈奴的历史上，最伟大的英雄莫过于冒顿单于。冒顿单于之前，匈奴各部族间时分时合，势力也时大时小，一直没有形成一股大的力量，直到冒顿时代到来。
冒顿本是匈奴头曼单于的太子，是秦汉初时期的匈奴英雄。就象我国历史上大多皇帝一样，由于头曼宠上了新的瘀氏，于是想废去冒顿改立新瘀氏的儿子。这头曼心也够狠，为达目的，他一心一意想置冒顿于死地，于是将他送往月氏作人质，然后进攻月氏，以击怒月氏，让其杀死冒顿。关键时刻，冒顿连夜逃回国家，这一举动倒惊动了他的父亲，他开始对这个儿子刮目相看，反而拔给他一万人马作为奖赏。冒顿全心训练手下士兵，用极为残酷的方法，使所有部下一律按自己意愿行事。时机一成熟，他就率众杀死父亲头曼，当然父亲宠爱的瘀氏和新太子也难逃厄运，冒顿自立为单于。
在冒顿的带领下，匈奴往东击败东胡，往西赶走月氏，向南占领了被原秦将蒙恬夺得的土地，向北征服了五个国家，平定了二十六个国家作为属国，匈奴的领土获得空前扩展。在军事上节节胜利的同时，冒顿在政治上进行了一系列举措，建立了以单于为首的国家机构，制定了严格的法律，重视奖赏有功之人，尤其是作战英勇的战士。至此，匈奴进入奴隶时代，国力达到千年来的最高点。
强大起来的匈奴对他的邻居汉朝当然不缺乏军事行动，最著名的一次，竟将高祖刘邦在白登围了七天七夜。即便如此，作为一代高明的领袖，冒顿有着更高的政治眼光，在对汉的和亲与战争中，他最终选择了和亲，因为凭借匈奴强大的力量，和亲使得匈奴获得更多的利益，也减少更多的损失。当然，汉朝在和亲中也获得了边境的安宁。
伟大的冒顿死于文帝时期，其子老上单于继位，接着是军臣单于、伊稚科单于一代一代往下传，他们中没有一个在政治谋略上可于冒顿相比，随着冒顿时代的结束，汉匈关系一步步走向冰点。