公元9年，王莽从高祖刘邦的祀庙得到一铜盆，让他大喜过旺的是，铜盆上竟明文写着要将帝位传给真天子王莽。当了汉代3年摄皇帝的王莽终于得到了正式登基的理由，他拉着5岁的小废帝，流涕道：“当年周公居摄，最终还将王权还给了成王。今天我迫于上天的威命，不能再将帝位还给你了。”这个地老天荒的谎言竟赢得了几位当朝老臣感动的泪水！
其实所谓的铜盆，不过政治赌徒哀章的“作品”。此举正中王莽下怀，哀章自是升官发财，不在话下。
只说王莽就这样窃取了大汉的江山，心里总是不塌实，他还需要一些更充分的理由。深谙儒学和神学的王莽素来以知识分子自居，而一个知识分子找出的理由，自然是高品味的，有说服力的。他想到了当时最为国人所接受的“五行学说”。说是世界的基本元素是金、木、水、火、土五行，这五种元素相生相克，金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。由五行派生五德，每一朝代都有一德，每一德都对应一行，一德克一德，一德生一德，由此引来朝代的更替，此为五德始终论。而此前，与王莽一同做过黄门侍郎的刘歆，经过精确的计算，得出了“汉应火德”的结论。按照刘歆的说法，尧属火德，尧传位于舜，火生土，舜为土德。而汉室是尧的后裔，属火德，王莽是舜的后裔（王莽一向这么自称），属土德，正合五行次序，所以新朝接替汉朝是顺理成章的。
这一发现不要紧，喜出望外的王莽火急火燎地派儒生张邯去给百官解释，他是怎样地受命于天，怎样地合情合理合法地坐的王位，并将“据土受德，正号即真”几个大字庄严地刻在大鼎上，又按照一德对应一色的理论，土对应黄色，于是满朝文武，皆更黄衣。刘歆自然荣膺新朝重臣之列，官至国师。
其实岂止是王莽，在古代，但凡要坐上王位的人，无一例外地会明正言顺地生出一德来。最先使用这一学说的是大名鼎鼎的政治投机商吕不韦，他在《吕氏春秋》中说，当年秦文公打猎时，打到一条黑龙，黑色对应水德，统一天下的当属秦国了，秦就是样顺应了“天意”。而在隋朝受命之初，据说也是形兆之瑞始出，因为在古老的《河图》中，就有“赤帝降精，感应而生隋也”的说法，而隋取代北周，北周为木德，木生火，火对应赤色，则隋应火德也为天命所受。为“德性”折腾得最热闹的莫过于南北朝时期。北汉始祖刘渊起兵之初，就想起要立一个“德”来作为冠冕堂皇的借口，想来想去，他将刘姓的汉朝视为祖先，国号也用汉，并理所当然地应了汉的火德。等到其侄刘曜继位，怎么样想也不对劲，一个匈奴人，怎么认了一个汉人祖先，岂不是怡笑大方，既然西晋是金德，金生水，咱灭了西晋，应该是水德，而赵出自天水，索性把国号也改为赵。就这样，北方的16个政权此起彼伏，德性也频繁轮换，直到北魏统一北方。而此时，南方自刘裕灭东晋后，也真是怎一个“德”字了得，不一一述说。
到辛亥革命爆发，民国建立，五德始终总算告一段落。无奈又跳出一小丑袁世凯，闹了一段复辟的插曲，建立“洪宪”政权，还不知借着什么依据，就应了火德，火属赤色，于是把紫禁城涂了个红彤彤。这段闹剧闹了几十天草草收场，五德始终说终于划上了一个句号。
一个央央大国，几千年来周而复始地演绎着关于“德性”的故事，其热闹程度不亚于当今的世界杯。如果果然有在天之灵，最感欣慰的莫过于五德始终说的创始人，战国时的齐人趋衍。中国讲究“受命于天”，天和君王之间是有心灵感应的，趋衍的聪明就在于，他把这种心灵感应理论化，并生出五德始终说。这个天衣无缝的弥天大谎，搏得了多少帝王的亲睐，以至一代又一代乐此不疲地活学活用，趋学者仅凭这一点，算是万古长青了。
而最令趋衍感动的还得数王莽，他从这一学说里受益后，成了五德始终说最忠实的信徒，至死不逾。当新朝危在旦夕，绿林军攻入都城长安，宫女们披头散发地踉跄奔跑，问王莽：“皇上，怎么办？”王莽不动声色，他抱着传国玉玺说：“天生德于予，汉兵其如予何？”不久，就人头落地。趋衍先生该痛哭流涕了！