万历四十七年四月，元辅方从哲上疏，请求补充内阁成员。由于万历多年来怠于朝政，懒得增加和补充朝廷官员，此时内阁只有一人、部院堂官只有八九人、科道官只有十余人，中央政府已陷于半瘫痪状态。
方从哲在文华门等候了整整六天，才得到了万历寥寥数字的答复：“请补内阁员，少俟有旨行。”方从哲看后大为失望，发牢骚说：“这算什么意思？我等了这么多天，连个准信都没有！”气呼呼地走了。回到家，对来探听消息的同事说：“别问我，我什么都不知道！”同事们都同情地看着他。有同事就说：“这皇上也是，好长时间没有他的消息，也不接见我们，又不发圣旨，叫我们这些做臣子的怎么办？偷懒也不能这样偷法啊！”
其实他们不知道，万历重病在身，躺在床上时好时坏，不是不想批复，而是实在没有精力来批复。过了好几天，万历才让太监向方从哲解释说：“朕自前月以来，不时动火静摄，昨偶感雨气微寒，以致腹疼泻痢，头目眩晕，数日未止，见今服药调理未愈。”
听了万历的解释，方从哲才稍微好受了些。
实际上，万历的病情要比他说的严重得多。从他开始生病算起，躺在床上到现在已经一年多了。这一年多的时间，把一个肥肥胖胖的万历折磨得瘦骨嶙峋，不成人样。很多照顾他的太监见他这样，当面没说什么，在背后都说：“看来万岁爷撑不了多少时候了。”
就在万历病情越发严重的时候，郑贵妃又开始有了新的想法。
郑贵妃在后宫对心腹说：“本想把三儿推上宝座的，可惜当年没有成功。现在机会来了，我一定要抓住。”
心腹说：“娘娘，抓住什么呢？福王已经不可能做皇上了。”
郑贵妃笑，说：“福王是不可能做皇上了，可我还可以做皇太后啊。”
心腹更奇怪了：“娘娘，你不是皇后，怎么又能当上太后呢？”
郑贵妃露出蒙娜丽莎般的微笑：“世界上会有很多不可能的事发生。我做皇太后也没什么好奇怪的。”
在郑贵妃心里早就有了打算。对目前的形势，郑贵妃有着清醒的认识：
一，万历病入膏肓，肯定没有医治的希望了，趁着他对自己还有点情意，要他在临死前给太子施加压力，保证以后不对自己进行清算；
二，继位的是太子朱常洛，这朱常洛没什么能力，思维也不是很清楚，虽说自己以前为立太子的事得罪过他，但经过后来的补救，送他美女，跟他拉好了关系，况且他现在最宠爱的李选侍小姐跟自己关系不错，想必不会对自己有什么动作；
三，最关键的是，现在的皇后王氏身体也不好，看样子也支撑不了多少时候了，只要她一死，这皇后的位子还不是自己的？只要自己转正成了皇后，等朱常洛当上皇帝，自己不就理直气壮地成了皇太后？
想到这里，郑贵妃不由嘿嘿笑了起来。
然后开始行动。
先是跟在外廷的国戚串联，造舆论，在朝廷内外散布风声，说什么皇后身体不行了，自己都动不了，更不用说服侍皇上了，要求在皇上身边安排一个身体好、了解皇上心思的人，这人选嘛，当然是郑贵妃比较合适。为此，朝廷上又发生了争吵。
有跟郑贵妃关系好的朝廷大臣宣称：“我看最好让贵妃娘娘住进乾清宫，一来方便照顾皇上，二来安定人心。”
有正直的大臣不同意，反驳说：“历史上从来没有这样的先例，乾清宫历来都是皇上和皇后娘娘的卧房，哪有让偏房住进去的道理？”
跟郑贵妃关系好的大臣说：“历史也是由人写的嘛，写得不好，可以改写，可以创造。再说现在是非常时候，可以有非常之举。”
正直大臣不同意：“那也不能乱了祖宗纲法！”
跟郑贵妃关系好的大臣有些恼火：“纲法也是由人定的！”
正直大臣也生气了：“这都是借口，你们不过是想趁着皇上病重，想篡权罢了。”
跟郑贵妃关系好的大臣破口大骂：“休得胡说！谁想篡权了？我们不过是实事求是，从实际情况出发制定政策而已，也是为国家着想。”
正直大臣哼了哼，说：“好一个为国家着想，我看你们是为自己的后路着想才是。”
跟郑贵妃关系好的大臣恼羞成怒，也不顾自己的身份，抓起身边一个花瓶就扔过去：“你他妈胡说！”
正直大臣也抓起一个回击，骂：“奸贼，你们将被钉在历史的耻辱柱上！”
局面顿时一片混乱。
郑贵妃又跟太子的宠妃李选侍搞密谋，暗中跟李选侍商量好，只要她在太子身边长吹吹风，说说自己的好话，自己当上皇太后之后，一定叫朱常洛将她立为皇后。这李选侍长得很漂亮，但头脑很简单，听郑贵妃这么一讲，马上喜笑颜开，点头，笑呵呵地低声说：“没问题，没问题，只要我能帮上忙的，娘娘您只管吩咐。太子这面的工作，我来做，您放心好了。”郑贵妃便拍派她的肩头，和蔼地说：“小李啊，好好干，等我们这些老家伙都不在了，这世界还不都是你们的？”
搞定了李选侍，郑贵妃又跟远在洛阳的亲生儿子福王联系，让福王做好准备，只要时机一到，便在外面遥相呼应，推举自己做皇太后。
关于这福王，倒有几点可以补充：
首次是长相，肥肥胖胖的，跟万历几乎是一个模子里铸出来的，而且跟万历一样，极为贪财，看见银子就两眼冒光；
二是同朱常洛争太子的位子失败以后，被分封到洛阳，虽然政治上的地位没有太子高，但实际上日子远比在后宫中不得宠的朱常洛要舒服得多：封地达两万顷，还有着长江自江都至太平沿岸荻州杂税，并且垄断了淮盐的买卖，一天到晚饮酒寻欢，奢淫无度。据说当时万历把他分封到洛阳，临行前拍拍他的肩，语重心长地说：“政治上没有什么发展前景了，就在经济大潮中锻炼锻炼吧。只要是金子，在哪里都能发光。”
三是这福王的死有点意思，跟万历和同父异母的哥哥朱常洛因病医治无效不一样，是被闯王李自成杀死的。在崇祯年间，中原民变，河南又遭大旱和蝗灾，人民走投无路，怨声载道，而这福王既舍不得拿出救济款救灾，又不愿给军队增加津贴，搞得普通百姓和军队对他都很怨恨，奉命前来守卫洛阳的士兵们都发牢骚，说：“福王府中遍地是黄金，我们去保护这胖子，倒要饿肚子。”南京兵部尚书吕维祺劝福王拿出一点钱财赈济，犒劳士兵，以安抚人心。可爱财如命的福王坚决不干，说：“我的私有财产，凭什么要我拿出来？”等到李自成的大军兵临城下时，福王才慌了，忙忍痛拿出银两招募敢死队员，可惜已经晚了。总兵王绍禹阵前倒戈，与李自成里应外合，攻陷洛阳。李自成抓到福王之后，见他身体肥硕，油光满面，不由象外科医生那样感叹了一声，说：“真是一块好肉啊！”下令将福王处死。处死之后，又把他的肉跟鹿肉煮了一锅，举行了一个盛大的庆祝宴会，号称“福禄宴”。当然，对李自成这样的做法有好多人看不惯，认为你跟明朝有仇，反对明朝，甚至要处死福王，大家都没意见，但你处死了人家，又把人家过秤后煮来吃，未免太不人道，而且显得很野蛮。敌人也乘机造谣，说这李自成是残暴无耻的妖魔，吃人肉、喝人血，跟他的人都是些小妖。搞得很多本来还同情李自成，准备跟他一起起义的人倒有些犹豫了。所以从政治高度来说，李自成吃福王的肉是不可取的。
这福王听了郑贵妃传来的话，点着头说：“没问题，请转告妈咪，我永远支持她。”
郑贵妃以为自己把万历瞒在鼓里，其实万历知道得清清楚楚。
这万历虽然躺在病床上时醒时睡，表面上浑浑噩噩，心里面却明白得很。一日，稍微感觉身体好一点，在小太监的扶持下，走到后宫花园里散步。坐在虎皮垫子上，手里拄着根龙头拐杖，看着花花草草的茂盛生长，万历有些感慨，心里想起自己小时候的很多往事来：跟那只猫一起嬉戏、跟小宫女的初恋、做小太监们的CEO、搞新年派对等等场景，象快镜头一样从自己脑海中切换。再看看现在，却已是物是人非了。他长长地叹口气，对身边的小太监说：“你知道这个花园的故事吗？”
小太监老老实实地答道：“回皇上，小的不知道。”
万历又长长地叹气，说：“不知道？是啊，这么多年了，那时你还没有出生呢，怎么可能知道呢？也只有我们这些人才知道了。世事如烟啊。”顿了顿，又说：“那时候你们的皇后娘娘，贵妃娘娘，还有好多人，最喜欢在这里做游戏了。你们的贵妃娘娘在那时就喜欢搞些小动作，跟其他人合不来。不过说实话，这些人里面，还就是贵妃娘娘有些头脑，很聪明，善解人意，也有些才干，我也最喜欢她。不过她也给我惹了不少麻烦。”又话里有话地说：“这小郑啊，有时太过于聪明了，甚至有些自以为是，总以为她做的那些小动作我不知道，其实哪一次我不清楚？只是我懒得说而已。她喜欢上跳下窜，就让她上跳下窜吧。跳跳也好，有益于身心健康，也有益于把朝廷搞搞活，否则都快成一潭死水了。只是跳的时候小心一些，别把自己给伤着了。”
说完，又咳嗽起来。小太监忙给他捶背。
万历这番话不知怎的就传到了郑贵妃耳里。郑贵妃吃了一惊，觉得自己真是小看气息奄奄的万历了。一天，她特意到乾清宫去看望万历。看着万历瘦弱的身躯，想起了以前跟万历在一起的快乐日子，郑贵妃不由动了些真感情，哭了起来，说：“皇上，您可要保重，我们都盼望着您好起来呢。”
万历翘起身来，替她擦了擦眼泪，说：“哭什么？有什么好哭的？你看你，再哭，皱纹又要出来了，每天的美容黄瓜不是白用了吗？”
郑贵妃吃了一惊，说：“皇上，你怎么知道我用黄瓜美容的？”
万历便笑了笑：“你们的事我还有不知道的？”
郑贵妃更有些吃惊了：“都知道？”
万历意味深长地说：“小郑，你这么多年来，一直有个梦想没有实现，现在又在为实现这个梦想而努力了，是不是？你不用否认，我知道的。说实话，这么多年来，你对我很好，而你给我惹的麻烦也不少，我们之间算是扯平，谁也不欠谁。只是在这件事上，我没有帮你完成，算是我欠着你的。不过你放心，我想，你还是有机会的。唉，在这件事上，确实是对不住你，让你受了那么多的委屈。”
郑贵妃失声哭出声来，说：“皇上，您别说了，这事我不怪你。”
万历说：“别的我也不多说什么了，还是那句话，跳是要跳的，但要注意安全，要注意影响，不要自己没跳多高，反被人家从脚底抽了垫板。”
就在郑贵妃为自己的事情忙个不休的时候，朝廷也闹开了。
万历四十八年春节过后，万历的病仍不见好转，添了火重、目眩、脾胃不好等症状，但万历又不向大臣们解释清楚，搞得大家都以为他是在找借口偷懒。元辅方从哲和诸大臣联名要求万历在文华殿接见大臣。万历听了太监读完着奏疏，有气无力地说：“这帮家伙，真是没事找事。告诉他们，我现在病得厉害，不能上朝。”
于是太监到外面传旨说：“朕前因中暑伤脾，又患目疾足痛，昨春以来又发眩晕，其各项文书繁多，日每查简，俟简出何项文书。卿且回内阁候旨，仍传与大小九卿各官，俱著回原衙门办事，毋得再有渎挠。”
大臣们一听，顿时乱了起来，纷纷嚷道：“再怎么病，也不至于这么多天来不上朝啊！”
方从哲也当即表示要辞职，说：“既然皇上都病成这样了，我一向身体也不好，也想回家休养休养。现在这世道，什么都是假的，只有自己身体才是真的，我也得好好保养。”
太监将大臣的反应传给了万历听。万历咳嗽着说：“他们不相信也没办法，随他们吧。不过谁辞职我都不会同意的，现在朝廷人员本来就少，再辞职，谁来干事？”
四月初五，皇后王氏病逝，宫中一片哀穆。当然，说一片哀穆也是不正确的，还有的人不哀穆，比如郑贵妃就很高兴，私下对人说：“死得好，死得及时，看来我做皇后有希望了。”有人将这话传到了万历耳边，万历只是摇了要头，无可奈何地说：“她就是这样，不注意场合，乱说话，迟早要出问题的。”
就在皇后死的第二天晚上，万历在半醒半梦之中，做了个奇怪的梦，梦见那只消失多年的猫跟着皇后来到了自己身边。老猫和皇后坐在自己旁边，不说话，只是看着自己。万历有些奇怪，问：“你们怎么都不说话？”
老猫和皇后只看着他笑。
万历说：“你们是什么意思？”
老猫这才“妙”地叫了一声。皇后就说：“皇上，老猫是说，怎么多年没见你了，你还是那么年轻。”
万历说：“胡扯，你看我，都老成这个样子了，还得了这么多的病，还年轻什么呀。”
皇后说：“你的心态还很年轻嘛。”
万历便摸摸自己的胡子，说：“倒也是。我觉得自己的心态还是比较年轻的。”又问老猫：“这些年你到哪里去了？过得怎么样？”
老猫又叫了一声。
这次万历听懂了。老猫是说：“还可以，就这样混着吧。”
万历说：“是呀，是呀，人生就是混，谁不在混呢？你看我，好歹还是个皇帝吧，不也一样的混？能混也是种水平啊。”
老猫赞同地叫了声。
万历又问：“这次不走了吧？”
老猫摇头。
万历奇怪地说：“还要走？到什么地方去？”
老猫不说话。
还是皇后替它说：“皇上，这次它来，是准备带我一起走的。我们准备到海外去看看。这么多年了，一直呆在宫内，对外面的世界不了解，趁现在空闲时间多些，到外面开开眼界去。听说外面的世界很精彩的。”
万历奇怪了：“带你一起走？谁批准的？”
皇后和老猫都微笑着不说话。
万历有些生气：“不行，没有我的同意，你们谁都不许走！”
皇后说：“该走的时候，谁都拦不住的。”
万历厉声说：“我是皇上！我说不许走，就不许走！”
皇后和老猫没有说什么，转身往外走去。
万历大叫：“来人，把他们给拦住！”喊了半天，没有人理会。眼见皇后和老猫就要消失了，万历一急，汗水都出来了，一下从梦里醒来。眼前是昏黄的烛光和几个值班太监。
旁边的老太监走向前，小心地问：“皇上，您没事吧？”
万历挥了挥手：“没事。”
太监这时把早准备好的奏疏给万历，低声说：“皇上，方元辅他们说皇后不幸仙逝，甚是为您担心，想见见您的天颜，您看……”
万历擦着汗，想了想，说：“这些人，是不见黄河不死心啊。就见见吧。”
太监又说：“皇上，他们还说现在辽东局势很紧张，女真在我们边境上不断挑起事端，我们虽然提出过好几次严正抗议，但都没有用，是不是要熊廷弼的立场再强硬一点？”
万历有些疲倦地点点头：“这事全权由熊廷弼处理，我就不多管了。”
太监抓紧这难得的时间，又说：“方元辅还有份奏章，希望皇上充实内阁成员。”
万历长长地打了个哈欠，说：“这种小事……好办，等有空的时候……再说……”
太监又飞快地抽出另一份奏章：“皇上，还有是前次关于同意史继偕等人入阁的批复还没有下发，您看是不是抽空发一份？”
万历闭上了眼睛，嗯嗯啊啊地说：“知道了，知道了……”
太监还想说什么，却听见万历发出了短促的呼噜声。太监小声地叫道：“皇上，皇上。”没有反应。
万历早又沉沉入睡。