本书作为中国社会科学院文学所的重点课题成果，从启动到杀青，历时近三年。个人涉足海外华文文学之观察与研读，远不如这个领域的学长和同行那么专深，加之受制于个人的精力、学识和掌握的资料，偏颇、疏漏定然不免。这是首先要向同道与读者交代的。
国内对海外华文文学之研究，渐热于二十世纪九十年代。从目前出版与发表的多部着作及大量论文来看，或以史贯穿，或单篇列论，或综合胪述，提供了有益的参照。不过，有些关于海外华文文学的研究成果，似乎也存在方法陈旧单一、评述简单粗略的缺憾，而以知识命题切入的专题性研究尚不够。
本书从现有的学术状况出发，于借鉴中反思，尝试以主题学、类型学与原型批评之结合，从母题研究着手，重点研讨海外华文作家对祖邦母语文化传统所实践的意义范式。由于中华传统文化的母题与尺度，对海外华文作家有着极为重要的影响，并且是世界华文文学维系其整合性的根本元素，故从文化母题与华文文学之关联的角度去研究，可能有助于对海外华文文学作深度层次的解读，有助于寻求优秀作品内在的人文姻缘，也有助于以“文化纽带”增强离散于异国他乡的华裔作家的文化认同与归属感。这是个人的一个初衷。
母题研究以往多在民俗学、神话学、民间文学及古代小说领域运用。本书将“母题”问题引入对现当代海外华文文学的考察，追寻作品之间、文体之间的历史性联系及其可通约性，为长期以来各抱一段文学、各守一种文体的惯常研究状态，为跨学科、跨文类研究，希望有一些突破与探索。
在此一专题性研究中，我为自己预设了“四个着眼”，即：着眼传统，着眼整体，着眼文本，着眼“和而不同”。寻求以问题意识带动打通古今的研究，对海外华文文学有切实的学术推动。对母题的概念、特征、衍变，结合中国现当代文学和海外华文文学，也做出多少有点新意的理论阐释。但同时，如何从大量海外华文文学作品中选择恰当的阐释文本，如何与其它学科有机联系而不至于泛泛而谈，也往往成为个人的一个学术焦虑。在治学过程中，我深知，选择人多的路不一定失败，而选择人少的路不一定成功，重要的是能否留下“诗道鸿爪”，并为此付出多少心力。
我要感谢几位弟子的帮助。书中第三章“山水”、“放逐”、“火浴”、“围城”、“因果”母题的部分初稿，是分别由班澜教授和庄伟杰、王巨川、邓玉环、田泥博士起草的，他（她）们对某些问题新锐的识见，对我多有启发。尽管初稿被我做了不少改动和增删，有的甚至改成了“大花脸”，那也只是出于整体思路与行文风格平衡的考虑。我还当感谢新加坡南洋理工大学许福吉博士，他也提供了一些东南亚华文文学的资料及部分文字，虽无法全部采用，但这种国际间的学术互助是难忘的。
在学术着作出版陷入困境的当下，长江文艺出版社慨然承担本书的出版，陈辉平先生和刘青女士对选题的肯定，后者在编校中认真细致的工作，都温暖着我的学术心灵，岂止一个“谢”字了得。
2008年7月识于北京潘家园