我国传说中农业的始创者为神农氏，对此古籍也有记载。《风俗通义·三皇》中有：“神农……始作耒耜，教民耕种。”《白虎通·号》中有：“古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作。”之后，五帝个个重视农耕，甚至亲自参加生产劳动。《史记·五帝本纪》中载“（黄帝）时播百谷草木”，颛顼“养材以任地”，《韩非子·十过》载：“尧有天下，饭于土簋，饮于土簠”，《孟子公孙丑上》中也载“（大舜）自耕稼陶渔以至为帝”，《庄子·天下》中载：“禹亲自操橐耜，而九杂天下之川”。上述记述虽非信史，但华夏农耕生产源远流长，由此可见。
然而，秦安大地湾遗址的考古成果，以无可辩驳的事实说明，神农氏并不是中国农业的始创者，早在七八千年前，中国农业就已经在西北地区渭河上游的大地湾产生了。1980年，大地湾考古工作队在第四发掘区T303内，发现了仰韶文化房址F374。同时，还在该房址西南角下面，发现叠压着一个较大的坑。坑的口部略呈圆形，底部较平，口径3．3～3．9米，底径4～4．2米，坑深1．34米，坑口距现存地表3．3米。清理发现，这个被命名为H398的大坑，除了出土11件陶器和骨器、3件磨制石器、近千片陶片和200余块打碎的石块，坑底还发现了许多木炭和少量炭化的植物种子。植物种子经中科院植物研究所刘长江先生鉴定，认为分别属于禾本科的黍（俗称糜子）和十字花科的油菜。
这是一项惊人的发现！它以无可争辩的实物证据表明：“以大地湾遗址为核心的清水河谷是中国最早的粮食和油料作物的种植地，也是中国旱作农业植物黍和稷的发祥地，它无疑是中国农业文化起源地之一。”大地湾遗址出土的炭化种子不仅在我国出土的同类标本中时代最早，并且与国际上发现最早的希腊阿尔基萨的同类标本时代相当。史学界普遍认为，大约在距今1万年前后，人类开始进入新石器时代，其最为重要的特征是农业的肇始和家养动物的产生。国际农史界通常认为中国黍源于外国。大地湾炭化黍的发现不仅否定了这一谬论，而且确认了中国西北黄土高原不仅是中国最早兴起农业的地区之一，同时也是世界上最早产生农业的地区之一。这是中国先民对人类的一大贡献，这一贡献将我国北方旱作农业的起源时间推前了1000年。
——大地湾原始农业的兴起既是人类生存的需要，也是人类生产劳动经验积累的结果。
大地湾遗址出土的黍俗称糜谷，是西北地区至今仍然广泛种植的一种常见作物。黍和粟相比，耐旱性能更好，对土壤要求更低，它在黄河流域各省区考古发现中多有出土，然尤以大地湾出土标本为早。这就是说，是大地湾原始先民经过很多代人的观察和实验，才将西北黄土高原上生长的野生黍培育成第一个农作物品种，从而使甘肃东部成为我国原始农业的起源地之一。
人类诞生以来的一百多万年里，一直以采摘野生植物、捕杀动物为食物来源，这种向大自然无穷索取的生活方式称之为“攫取型”经济。直至新石器时代，情况才有了转变，人类开始试图运用多年观察积累的经验，将野生植物培育成可以年复一年连续再生产的人工栽培作物，以提供更多的较稳定的食物来源，这就促使原始农业应运而生。
——大地湾原始农业的产生和发展需要适宜的自然条件。
农业肇始之时，人们征服自然、改造自然的能力极低，原始农业的发展很大程度上受制于环境因素。正因为这样，原始先民只有在水源、海拔、气候、地形等因素上有所选择才能获得成功。大地湾水源充足，降雨丰沛。清水河在遗址北部由东向西流淌，遗址西侧为阎家沟溪流，东侧为冯家沟溪流；现年降雨量为550毫米，在森林草原环境未受破坏的新石器时代，降雨更多。大地湾气候适宜，土壤肥沃。遗址区海拔1460米，属甘肃东部较低的地方，现在的气候属温带半湿润区，年平均气温9．5℃，无霜期165天；而此处的土壤为肥沃的草甸褐土，山坡为黑垆土和黄绵土，非常宜于农耕。大地湾依山傍水，环境优越。既可躲避洪水的侵袭，又有取水的便利；周围的台地可供农作物生长，附近的山坡是狩猎的理想场所。无疑，大地湾相当优越的自然条件，为原始农业的发展和定居生活的开始提供了必要的保证。
有的学者根据禾本科作物与野草有更多亲缘性的关系，认为“农业的契机可能就是在林地边缘的杂草地中发生的”，这一观点和大地湾考遗址区的环境十分吻合。考古专家认为，五营河谷由于经常遇到周期性的洪水侵袭，滩涂之地应是杂草和水甸并存，这种杂草繁生的环境为人类发现、培育第一代农作物提供了条件。
——大地湾原始农业的产生和发展同样离不开农业生产工具及加工工具的出现和进步。
大地湾已发掘的区域中，出土了可翻地的石铲、可收割作物的石刀、可碾磨粮食的磨石和磨盘等。这些工具不仅出土数量较多，而且其制作已由最初的打制发展到后来的磨制，工艺越来越进步，这说明早在距今8000年左右的前仰韶文化时期，原始农业生产的一整套生产及加工技术已经在大地湾形成。在大地湾早期墓葬中，成人男性墓有随葬的石刀、石铲等农业生产工具，这表明当时男性就是农业生产的主力军。考古专家指出，大地湾时代的农业发展水平已脱离了最初的原始阶段。换句话说，此前已有更早、更原始的农业生产。这一论断是否成立，尚需进一步探索。但不论怎么说，进入新石器时代，农业已在大地湾兴起，则是不争的事实。
人类从爬行到直立，从采集到狩猎，从狩猎到农耕，经历了十分漫长的岁月。其间，石器的发明，弓箭的制造，取火技术的发现，无不具有里程碑的意义。但相对来说，农业的发源，更是革命性的事件。如果说工具的制造和使用提高了人类的生产、防卫能力，火的使用结束了人类茹毛饮血的历史、提高了健康水平的话，那么，农业的出现则改变了人类的食物结构，扩大了人类的食物来源，特别是创造了食物的再生途径，为人类的生存与繁衍开辟了一条崭新的道路。