大陆历603年，初春，横亘在阿伦西亚大陆上空许久的战争之云，终于又一次降下血与火的暴风雨。
卡奥斯的大军几乎横扫了整个塔利亚斯大平原，五大军团联手进击，军势不可阻挡。而宰相夫利斯事前的精心筹备和他高超的指挥技巧，也为帝国军争取此次战争的胜利奠定下坚实基础。
正是在夫利斯的奔走策动下，塔利亚斯王奇立恩遭遇到盟国阿古利亚的背叛，导致他首先安顿好国中老弱再与帝国决战的计划无法实现。但奇立恩毕竟是年轻一代王者中少有的英明之士，他当机立断，马上全面展开反击。帝国军虽然人多势众，但在面对灵活机动的草原骑兵以及奇立恩王那冠绝天下的游击战术时，依然有一筹莫展之感。
不过，当大陆东部诸国彼此厮杀得如火如荼之时，在大陆另一边，风之王国西里西亚，索菲亚皇帝阿斯尔正享受着难得的平静生活——这是自从他十二岁以后踏入王宫开始，就再也没有享受过的。
一
“今天我们来探讨一下关于元素聚集的问题。”
大贤者伯尼尔笑眯眯地看着眼前学生——作为一个魔法学徒来说，阿斯尔的进步可算是相当快，短时间内就对那个神秘的元素世界有了相当体会，已经可以学习更高一层的魔法应用本领了。当然，这也与伯尼尔自己的悉心教导有关，但他在弟子面前并不提及这一点，完全将之归功于阿斯尔本身的勤力与天份。
“我们已经知道——所谓元素魔法，就是应用心灵的力量，将自然界中分散的元素聚集起来，然后加以利用。聚集元素的能力，取决于法师心灵力量的强弱——也就是看你对元素世界的掌握程度，这要依靠冥想来提高——你在这一方面做得很不错。不过，并不是说熟悉了元素世界的奥秘就能马上掌握高深的魔法，元素的聚集本身也是一门学问。”
伯尼尔伸出手掌，一只火球开始在他掌心中缓缓聚集起来。阿斯尔不由得睁大眼睛——这些日子以来他一直在练习聚光术，也算有了点心得，但对于聚集其它元素还没什么经验。
“攻击性的魔法，通常以火球术为基础。自然界中到处充斥着火元素，它们分散时没什么危险，但如果被聚集起来，就可以构成相当的破坏力。不过，对于一个新手来说，聚集这类伤害性元素本身也有一定的危险性……你来试试看。”
在伯尼尔的教导下，阿斯尔开始象聚集光元素一样在手指上凝成火球，但他很快就大叫中止——火元素还没聚集多少呢，自己的手指倒快要被烧焦了。
连连呼痛着，阿斯尔将手指头放在嘴里不停吮吸，而大贤者伯尼尔眼角却带着几分笑意：
“别生气，阿斯尔，这是每一个初学者都要经历的体验。现在你明白了吧——为什么我在教你聚光术的时候要你尽量用光元素粒子本身作为核心，而不是用自己的手指——尽管后者比前者容易练得多。”
阿斯尔苦着脸点头，但却满脸懊恼之色——人总是贪图安逸的，他先前在练习时还是以后一种为主。不过很快，伯尼尔又笑着安慰道：
“你也不必后悔，因为大多数法师实际上都是选择了后一种练法。”
“啊？为什么？”
阿斯尔颇为吃惊——难道法师们都能忍受烧灼疼痛？似乎是看出他的疑惑，伯尼尔哈哈一笑：
“不，不必用伤残肉体作为代价……事实上要做到直接利用元素粒子本身作为核心，就要求对于元素世界的掌握非常熟练，而在初期学徒们基本上不可能做到这一点，所以他们只能用物质媒介作为核心——这就是法杖的用途。”
“自然界有些物质，本身就具备吸引某种元素的神奇力量，利用这些物质作为媒介，聚集元素时速度就能大大加快，这也是促使法师们使用法杖的重要原因。在实际战斗中，魔法的释放速度几乎比法力高低更加重要——有时候哪怕仅仅早一刻释放出魔法，就可以决定战斗的胜负成败甚至是自己的生死存亡。故此，不少法师即使掌握了直接聚集元素的能力，在遇到实际问题时他们也依然习惯使用法杖……”
一边说着，仿佛变魔术般，伯尼尔从长袍内摸出一根短短的藤棍，看起来黑黢黢的毫不起眼，但在黑色中却透着隐隐红光。
“这是从火山口旁边采集来的炎火之藤，对于聚集火元素有很大助益。当然相应的，如果你想用它聚集水元素那就事倍功半了……来吧，阿斯尔，试试这个。”
阿斯尔下意识地接过藤杖，果然，以这根藤杖为媒介，聚集火元素立即快捷简单了许多，杖头上很快出现一个赤红的火焰球，令阿斯尔兴奋不已。
“呀！我也能施展火魔法了！”
阿斯尔一时忘形，竟然象对待光球那样操控着火炎球到处飞舞，结果立即在屋子里引发一场小小火灾，幸好旁边伯尼尔马上将火炎散去，这才没有造成什么损失。不过这已经让阿斯尔吓得连连道歉，好在大贤者很宽容，并没有责怪他。
“呵呵，不必道歉——刚刚掌握到凡人不能掌握的能力，就好像得到一件新玩具。孩子们总是这样兴奋而大意，几乎每个学徒在此阶段都要大大小小地闯一点祸，你已经算是相当老实的了……也罢，这根藤杖就送给你，拿出去玩一会儿吧，不过可不要到处放火啊。”
“送给我……啊！太好了！谢谢您，伯尼尔长老。”
阿斯尔想到能够在菲妮迪丝面前展示自己新学的本领，心中顿时大为高兴，便兴高采烈跑出门，找菲妮迪丝去了。伯尼尔脸上一直挂着微笑，直到阿斯尔跑出门去，他才轻轻叹了口气，回过头看着屋子侧边的另一扇门。
“你可以进来了，克瑞斯先生。”
门被缓缓推开，克瑞斯走进屋子，脸上表情甚是诧异：
“您怎么知道我在门外？”
大贤者脸上呈现出笑意：
“我是一名法师啊，对于法师来说，元素世界中的一切波动都应该可以被感知道，而不需要借助眼睛和耳朵。”
“是这样么……”
克瑞斯脸上神色颇有些不相信的意思，但也并不继续追问，反而向伯尼尔深深鞠了一躬。
“我此次来，乃是专程向您来道谢的，伯尼尔长老。如果不是您的神奇法术，我早就没命了。”
“不必客气，你能够得到新的生命，归根结底还是因为玛妮雅自愿作出牺牲，否则我纵有魔法也无力相救。”
白胡子老头儿连忙上前搀扶，但克瑞斯依旧坚持将这个礼行完。
“玛妮雅愿意牺牲固然可贵，但终究还要依靠您施展法术才能有意义。玛妮雅那边我可以用整个后半生去报答，而对于您，我却只能说一声感谢了。”
听克瑞斯说得如此严肃，伯尼尔也不好再推让，只得受了他一礼。但随后，老头儿的脸色也变得严肃起来：
“你们打算离开了？”
伯尼尔在问话的同时，也示意克瑞斯找一张椅子坐下，后者立即照办——毕竟克瑞斯大病初逾，体质还是比较虚弱，不过他归国的决心并未因此而有丝毫动摇：
“是，我们希望能尽快返回去……阿斯尔表兄的身份特殊，索菲亚国不能没有他。”
“也不能没有你吧。”
伯尼尔淡淡微笑道。
“看你的气质和才华，想必也是那个国家中不可缺少的栋梁之才，阿斯尔若要成为一个出色的君主，势必离不开你的扶持。”
“出色的君主么……”
克瑞斯脸上神情变得有些复杂。
“这正是我对他的期望啊，只是，有时候心里也会感到疑惑——这样要求他是否太勉强了？阿斯尔表兄的性格……唉，也许这里与世无争的生活反倒更适合于他。”
“与世无争？”
伯尼尔微微一笑，脸上的神情也复杂起来。
“天下哪有什么真正与世无争的地方，只要有人的地方就会有争斗。国家与国家，宗派与宗派……甚至是两种思想之间，也会产生你死我活的激烈争斗啊。”
“这……这才是您传授阿斯尔表兄魔法的真正原因吧……”
克瑞斯突然低声插口，伯尼尔悚然一惊，抬头看了他良久，嘴角边渐渐浮现出一丝笑容：
“想不到……真是想不到，我还是轻看你了……”
克瑞斯心中暗笑——若论年纪，伯尼尔要比他大得多。但若论这种政治上的勾心斗角，生活在西里西亚这种安逸地方的老学究如何能够与在朝堂宫廷中周旋多年的自己相比。不过他不想让这位对自己有救命之恩的老人感到难堪，便微微一躬身：
“您过奖了，我只是小时候也曾四处游历，接受另一种理论熏陶比较深，所以不大容易接受您所谓元素世界的理论……事实上，对于一切所谓不可思议的奇迹，我都是抱持着一种怀疑的态度——即使它是发生在我自己的身上。”
“哦？另一种理论——你是神官派还是教会派？”
老头儿当即追问道，克瑞斯笑了笑：
“不，都不是。其实在我的心目中，根本就不相信有神祗或是超自然力量的存在。”
他微微仰起头，脸上浮现出回忆的神色：
“当年，某一位前辈曾经对我说过：天地万物，都有它自己的规律。而人类只是大自然千万生物中的一个种类，按照自然的规律生存，成长……乃至于最后的死亡。人类的智慧也许比其它动物高明，但也终究不能超出自然界的规律之外。这世上只有可以被利用的规律，而没有不能被违抗的命运。只要能找到这种规律，每一个人的前途就是掌握在自己手中，而不由任何其他什么东西控制——不管是高高在上的天神，还是虚无飘渺的命运。”
“原来你是自然论者。”
老头子伯尼尔嘴角的笑容愈发浓厚了。
“自然论者不愿相信任何无法用规律解释的现象……呵呵，这一点倒是和教会很相似。但他们敢于怀疑一切，包括天神的存在，这又是所有神秘主义者的死敌……想不到在你们那里居然还有自然论的学说在流传……看来东方诸国的思想流派也还是很丰富的么。”
“但除了诸神创世的理论之外，其它任何思想都是被教廷视作异端而严加禁止的。而现在的卡达印教廷，甚至把除了米尔斯教派以外的所有宗教团体都放在被禁止之列……教派的思想独裁，已经到了令人难以容忍的地步。”
克瑞斯淡淡说道，伯尼尔却轻轻笑出声来：
“想想看真是很有趣啊：一个被教廷控制思想的国家，却有一个从小受到神官照顾的皇帝，而皇帝身边最亲近也是最能干的臣子又是个自然论者……”
“现在您又借着魔法之名，将元素世界的观念灌输到皇帝头脑中……真不知道将来会造成什么样的后果。”
克瑞斯语调低沉地接口道，伯尼尔却突然收敛笑容，正容向克瑞斯看过去：
“无论什么样的结果，总比教廷一家独裁要好——不是么？”
“那将是非常激烈的斗争啊……无论对于国家还是个人。”
“没有斗争就没有进步——这好像正是你们自然论者最为推崇的一条规律吧。”
“话虽如此，却不知道阿斯尔表兄能不能承受得住。”
“这孩子并不象表面上那么懦弱，更何况……还有你在他身边呢。”
伯尼尔与克瑞斯唇枪舌剑地交谈几句，最终克瑞斯微微一笑，向着伯尼尔低下头去：
“既然如此，长老，那还要麻烦您劝说他肯回国去才好。”
“呵呵，这才是你来找我的主要目地吧？”
“那您的意思……”
见伯尼尔一副不置可否的样子，克瑞斯反倒有些着急起来，大贤者轻抚白须，微微一笑：
“……反正，魔法学习的主要方式还是在于自己领悟，我已经将基本的理论传授给他，剩下的，就要靠他自己去参悟了……”
“这样的话……那就多谢了。”
“没什么，阿斯尔把这门技能学好，将来你们对抗教廷，也更有把握一些。我这里只是撒下一粒种子，具体能长成什么样，还要看扶植的人如何啊。”
“将来么……您放心，只要有我在，就一定不会辜负了您的一片苦心！”
克瑞斯与伯尼尔相视而笑，两人的目光在空中交错。无论是大病初愈的少年还是白发苍苍的老人，此刻，在他们的目光中，竟然都迸发出炽热无比的光芒。
又过了十余日，经过这么长时间细致周到的调养，克瑞斯的身体已经完全恢复。不单单是体质上的恢复，他眉宇间那股久违了的英睿之气也逐渐恢复过来。不过，在阿斯尔眼中看来，克瑞斯的气质似乎与以往有所不同——如果说以前的克瑞斯是一柄锐利无匹的出鞘利剑，那么现在，这柄剑上似乎覆了一层温和轻纱。以前总是挂在克瑞斯脸上，那种让大多数朝臣侍女都退避三分的，略带讥讽的冷漠没有了，代之以温柔和煦的笑容。仿佛玛妮雅给予他的不仅仅是生命，还有那份纯真和热情。特别是当他在同玛妮雅说话谈笑时，这种感觉就更加强烈。
当然，在本地那些并不熟悉克瑞斯以前形象的女孩子们眼中，克瑞斯那俊美飘逸的形貌；充满贵族气息的举止；乃至于在待人接物中所表现出的翩翩风度，都是她们以前从未见过的。于是，在贤者之村中有一位超级美男子的消息很快流传开，三天两头就有年轻女孩儿前来拜访，着实让人难以招架。
玛妮雅一开始以为那些天骑士同伴们是来探望自己的，还挺高兴。可没过多久她就发现情况不对，顿时拉长了脸。克瑞斯本人对此也是不胜其烦，幸好他已经下定尽快离去的决心，所以也就抱着只此一回，下不为例的态度小心应付。
而对于阿斯尔来说，这段时间却突然变得辛苦起来——原本大贤者伯尼尔对他十分宽松的，最近却骤加严厉。每天不停向他灌输各种理论知识，也不管他是否能够掌握。阿斯尔试着询问是否可以放慢一些，却被伯尼尔硬梆梆拒绝了。
“暂时听不懂没关系，一时不能理解也没关系——最重要是先把这些理论记住，将来你慢慢就会理解的。”
“这……”
阿斯尔头脑并不笨，闻言立即明白了伯尼尔的意思——自己很快就要走了。虽然心里头很清楚，自己迟早都得返回索菲亚去，但听到就连伯尼尔都这么说，心头还是难免感到一阵郁闷。不过他很快就顾不上郁闷了——伯尼尔把更多的课业布置下来，压得他连胡思乱想的时间都没有。就连菲妮迪丝，而这些日子也不知是怎么了，已经很少来找他，有时候阿斯尔好不容易抽出空闲主动去找菲妮迪丝，却总是被告知——天骑士长出去操练了。
他不明白这一切为什么会变化得这么快，似乎是在一夜之间，旁人对他的态度全都转变了。阿斯尔想去找克瑞斯询问，但后者这些天来却忙着筹备归国的事情，根本就无暇应付他。老师伯尼尔每次一见面就布置一大堆课业给自己，阿斯尔现在都已经有些怕见到他了。而菲妮迪丝……他现在最想见的就是菲妮迪丝。以前天天能见面的时候从不在意，可现在，一旦见不到了，阿斯尔这才发现，在自己脑海出现最多的影像，还是那个坐在树丛中，沐浴在点点阳光下含着微笑摘草莓的少女。
他每天都到村口去等，终于有一天，在黄昏的时候，他看到一群天骑士操练返回，心中大喜，还没等那些飞马降落，他就兴冲冲迎上去，离得老远就高声大叫起来。
“菲妮迪丝！”
可跑到一半却愕然止步——那群天骑士们全都穿着一模一样的戎装，脸部也被护甲遮住，根本认不住人来。见他一副无所适从的傻样儿，这些姑娘们全都嬉笑起来——她们都是菲妮迪丝的部下，一起从火龙山回来的，对阿斯尔还是没什么好印象。