大陆历603年，年初，阿伦西亚大陆诸国总体上还保持了平静的态势。然而，在这种表面的平静下面，却涌动着一股股不寻常的暗流。
在阿古利亚皇帝德比安的暗中策动之下，一向被卡奥斯倚为西方门户的山岳之国特里科再度爆发内乱。一群各怀私心的人在复兴前王朝哈雅克家族的旗帜下统合起来，向吉尔吉斯王朝的统治发动了冲击。
不过，有卡奥斯帝国作为背后靠山的吉尔吉斯王朝并非弱者，在金蔷薇佣兵团的猛烈打击下，临时拼凑起来的乌合之众一败涂地，阿古利亚的青年将官莫罗·迪南多纵然有心振作，可面临强大的敌人和不配合的“友军”，却也只能黯然长叹而已。
大陆南方的局势也并不安定，虽然在大主教海因的苦心筹措之下，索菲亚政局尚未显示出变乱的迹象。然而这种稳定却并不能持久，随着春天的日益临近，宫廷迁回王都圣佛朗西斯城的日子也逐渐到来。倘若到那时候皇帝和首相还不能公开露面，那么，无论是谁，包括海因和杰克佛里特在内，再也没有人能够压制索菲亚的乱局。可以想象，当索菲亚宫廷不得不宣布皇帝和首相噩耗的那一天，也就是这个南方大国的末日到来之时。
不过，对于索菲亚的头号敌人卡奥斯国来说，他们还远未到感受胜利喜悦的时候。事实上，由于南十字军军团长莱恩斯的活跃，卡奥斯国在大陆历603年的新年之初就倒了一番大霉——不但关在牢狱中的犯人被尽数放走，就连他们视之为国家象征的帝国皇宫都被吉姆一把火烧得七零八落。而这一切还不是让他们最懊恼的，使所有帝国将官最感到颜面无光的是——他们没能在本国的都城内捉住那个捣蛋鬼莱恩斯，被这家伙救出关在监狱里的重要伙伴，之后还被他们从容逸走了。
卡奥斯一向以武备强盛，军卒精锐而自矜，这一代的法兰皇朝中更是号称名将辈出，可这几年来却接二连三的在一支商人武装——南十字军的手下栽跟斗，着实让帝国诸将恼恨不已。暴跳如雷之余，他们派出了大量轻骑兵在卡奥斯大平原上四处搜索，并严密封锁所有水陆通道，发誓决不让那个大胆的索菲亚小子逃离卡奥斯。
当然，这种折辱毕竟不过是面子上的事情，莱恩斯的营救行动虽然一举成功，却无关索菲亚与卡奥斯之间的大局。以帝国宰相夫利斯本人的反应为例——从帝都天舞之城送来的报告书固然是让他满心不悦，但在应对皇帝法兰质询的时候，夫利斯依然把主要精力放在了大陆诸国间的局势上。
一
“陛下，以微臣之见，天舞之城的变故虽然让人懊恼，却终究不过是一场闹剧而已。想来这只是那莱恩斯的个人行动，与索菲亚王国的大方略无关。”
即使是面对着满面怒容的皇帝法兰，也依然坚持自己的意见——这正是宰相夫利斯多年来深受皇帝器重的原因之一。
“哦？贤卿认为朕的居城被烧毁，狱中大批囚犯逃脱仅仅是一场‘闹剧’么！”
与深谋远虑的夫利斯不同，皇帝法兰的性格要单纯暴躁得多，自然难以忍受这种被人欺上门的耻辱。若是依着他的性子，如此奇耻大辱决不肯善罢甘休，定要亲提大军打到圣佛朗西斯城去方能解恨。
“朕的大军已经准备就绪，只要一声令下……”
皇帝法兰注视着自己的宰相，目光中带了很明显的探询之意。
“陛下请勿着急……”
夫利斯知道此番应对，排解皇帝心中的愤怒还在其次，最主要就是确定下一步的行动目标。他苦心孤诣，以惩罚诸军作战不力的理由将国中主力大军带出帝都，置于恶劣环境中加以磨练，正是为了有所行动。不过，行动的目标却不应该因为一场意外而有所变更。
“诚如陛下所言，目前我国主力军团已经完成整编训练，全军士气高昂，辎重物资也已经准备齐全，大举出击的时机已经成熟……”
“那还等什么，立即下令出兵攻打索菲亚！这一次，朕定要彻底剿灭那伙南方蟊贼！”
皇帝法兰心急如焚的叫喊道，但夫利斯却只是静静地摇头：
“不，陛下。我们原本准备进击的方向并非南边索菲亚国，而是处在我国西北方向的塔利亚斯大平原，一切物资准备和人员训练也都是为此而设，仓促变化，实属不智之举。”
“可是索菲亚人都跑到我们的国都来捣乱啦！难道贤卿对此一点也不介意？”
皇帝法兰盯着麾下首席谋士的双眼，努力想从里面看出点情绪化的东西，不过最终还是失败了——夫利斯目光平静，眼中充满了老谋深算的睿智。
“要说一点不介意，那当然不可能。不过，陛下，微臣以为，纵使那些索菲亚人胆大妄为，烧毁几栋房子，放走一些囚犯……终究只是小患而已。只要有哈恩尼巴尔老将军镇守奇亚森城，索菲亚的主力大军就难以越过我国边境线，也就无法对我们构成实质性的威胁。反倒是西北方，塔利亚斯大平原上的那些游牧民，一向来去如风，行踪摸索不定，随时都可能深入我国腹地作乱，特别是我国与玛尔斯堡交易的商路，完全处在塔利亚斯枪骑兵的突袭范围之内，每年都要耗费大量军力进行护卫——那才是我国目前最主要的威胁。”
见皇帝法兰的脸色有些松动，夫利斯靠近一点，又说道：
“况且时至今日，索菲亚国已经不再是当年那个外强中干，一推就倒的泥足巨人了。首相克瑞斯和大主教海因，都可以说是不世出的奇才，只要有他们两人在的一天，我国与索菲亚之间的战事就决非一朝一夕间能够完结——‘国之大敌，不可卒除’啊。”
又上前两步，夫利斯索性将皇帝引到军帐中悬挂的大地图旁，手指在地图上比划着。
“反观塔利亚斯的状况，那些游牧民本就善攻而不善守，攻打别人固然凶狠快速，可一旦失败却也容易崩溃。那新王奇立恩确实文兼武备，但毕竟登基未久，根基浅薄，在国中名声不彰，一旦遭遇强大重压，各部族长老就未必肯臣服于他……但如果此时放任他壮大，日后难保不成为第二个克瑞斯……所以微臣此前才亲自前往阿古利亚，不惜冒着丢弃特里科同盟国的危险与阿古利亚皇帝德比安达成协议，要他调走黑衣骑士团……索菲亚军又过不了奇亚森城，这样我们就可以在没有外力干扰的环境下发起攻击。”
“懂了懂了，贤卿果然深谋远虑，远非常人所能及。”
至此皇帝法兰已经完全被宰相说服，只是一个劲儿的点头。此刻法兰也全身心投入到那策谋驰骋的天地中去，居然把原本的满腔怒气给忘了。
“那么，贤卿打算何时向塔利亚斯进兵？”
“原本计划就是这两天，但最近得到一些消息，微臣觉得计划有可能做出更动，故此拖延至今。”
“哦？竟然能干扰到贤卿的计划？又是什么坏消息？”
皇帝法兰已经做好准备再听取一个坏消息报告，但这回一向严肃冷漠的宰相却笑了起来：
“不，陛下，并非噩耗，事实上，如果那消息属实，将是我们这些年来所能听到的最好消息了。”
“什么？”
“关于索菲亚王室，微臣的部下莫拉法尔向微臣报告说……”
夫利斯将莫拉法尔报告的情况告知皇帝，不过法兰听完后的反应与夫利斯第一次听说时差不多——都是一脸不相信的神色。
“除掉了索菲亚首相和皇帝……就凭那巫师？贤卿以为此话可信么？”
与皇帝略带哧笑的口气相反，夫利斯的态度却十分严肃——若非有了点眉目，他也不会将这消息向皇帝禀报。
“陛下，微臣这几天一直在遣人查证，虽然不能说已经十拿九稳，却也得到了不少消息——索菲亚宫廷的情况确实有些不寻常。”
“嗯？”
“根据斥侯的报告，南十字军主力已经离开封地高兹堡，前往索菲亚宫廷当前所在的温泉谷行宫。大主教海因亲自领军……不过军团长莱恩斯不在其中。”
“当然不在——跑我们这儿来啦！”
法兰心中的怒气又被勾起来，不过他的思绪总算没再多纠缠此事。
“君主外游，调亲信臣子领军护卫，也属寻常。贤卿以为有何不寻常？”
“南十字军！陛下，以克瑞斯对南十字军的猜忌，怎么会调南十字军护卫？索菲亚国兵力已经堪称雄厚，克瑞斯自己又把持着皇家骑士团的兵力，而且他将南十字军封往高兹堡本就有监视之意，又怎么可能再把他们放出来。”
被帝国宰相这么一分析，法兰果然看出几分诡异来。
“嗯，确实……不过贤卿据此又能够判断出什么呢？”
“克瑞斯已经不能够控制索菲亚的朝政了——以他对朝政权力的掌握之紧，居然会有放手的时候，那就只有一种可能……”
“克瑞斯死了？克瑞斯当真死了吗！”
皇帝法兰的语调中不自觉显出了狂喜，正如夫利斯所言，如果索菲亚首相克瑞斯的死讯被证实，就真是他们“这些年来所能听到的最好消息了”。至于那位同样遭遇不幸的索菲亚皇帝陛下——可怜的阿斯尔，无论是夫利斯还是法兰，在谈论中都把他撂到了一边，最多只是在“索菲亚首相已死”的消息中把他顺便搭上而已。
“微臣还不能肯定，所以仍在详查。不过，倘若事实果真如此，那就是天赐良机，我卡奥斯国统一大陆全土的日子，也就近在眼前了。”
“哈哈，此时不已经是天赐良机了么——贤卿，我们立即出兵南下，一举歼灭索菲亚！”
“这正是微臣延迟出兵塔利亚斯的缘由——倘若索菲亚人当真已经丧失了他们的首相和皇帝，那我们纵然准备不足也要立即进攻，抓住这千载难逢的好机会——不过，必须是在确认那消息属实以后。”
“呼，也是——那帮家伙素来狡诈，难保这不是他们的又一道诡计。不过，朕看不出来玩弄这种计谋对他们有什么好处啊——就算将朕骗得南征，他们‘天才二军师’联起手来，也未必能斗得过贤卿以及朕的大军。”
“所以这未必是计谋……有时候好运气会超出我们自己的预料，但微臣还需要一点时间去查证。”
“那就去吧，尽速决定，朕等着贤卿的好消息。”
皇帝法兰难得这么兴高采烈地结束会见，他甚至陪夫利斯一起走到帐篷口，直到受宠若惊的帝国宰相一再推辞方才回头。
几天之后，夫利斯终于得到了他急需的消息——副官巴格纳德风尘仆仆赶回，连梳洗一番的工夫都没有，就直接前往宰相的军帐中禀报消息。
“怎么样？克瑞斯究竟是生是死？”
还没等巴格纳德坐下喘口气，夫利斯就急切询问，后者只得站着回答：
“是生是死还难以确定，但有一点千真万确——索菲亚首相克瑞斯和皇帝阿斯尔眼下并不在宫廷之中。”
“不在宫廷？什么意思？”
夫利斯皱起眉头，颇为迷惑的问道，巴格纳德解释道：
“根据索菲亚宫廷的说法：皇帝阿斯尔在首相陪同下在国中各处游历以增长见闻。下官四处调查了一下，几处外郡确实有皇帝驾临的消息传出。不过，同时在好几处地方都出现了号称皇家仪仗的队伍，让人摸不着头脑。”
“虚虚实实，以防他人弄清皇帝的行程，这倒不出奇。不过突然间外出游历……而且是在当前这种环境下……”
夫利斯陷入沉思，巴格纳德总算找到机会坐下来，并悄悄为自己倒一杯葡萄酒润润嗓子。不过，还没等他喝到嘴里，夫利斯突然抬头：
“那么现在是谁在控制索菲亚的国政？”
“当然是大主教海因——他在温泉谷代表索菲亚宫廷处理一切问题。”
巴格纳德赶紧放下酒杯回答，夫利斯这才注意到副官的疲乏之态，他略带歉意地笑了笑，举手示意巴格纳德可以饮酒，同时又追问道：
“海因主政？那么皇家骑士团的部队在何处？”
“也在温泉谷中，事实上，索菲亚人好象把他们大部分军团全都集中到温泉谷去了——除了皇家骑士团外，南十字军和诸侯联合军目前也驻扎在温泉谷中。”
“哦？如此警戒……”
夫利斯又一次陷入沉思，但脸上却逐渐开始显露出笑容。
“看来索菲亚国内果然有大事发生呢——将大军集中在一处，分明是预防变乱的手段，而以那克瑞斯的高傲性格，又岂能容许自己一手建立的军团听从他人调遣……”
“大人莫非觉得……”
巴格纳德小心询问道，夫利斯微微一笑：
“你也知道我派你去调查此事的原因——你觉得这意味着什么？”
“从种种迹象来看，索菲亚国必然有大事发生。不过……也许是下官的偏见吧——下官总觉得，象克瑞斯这样的劲敌，不是那么轻易就能除掉的。”
巴格纳德小心翼翼地说道，他不想给上官造成嫉妒同僚功绩的印象，不过自己的意见还是要说清楚：
“倘若当真如莫拉法尔所言：首相克瑞斯与皇帝阿斯尔已经双双毙命，那索菲亚国的局势无论如何也不可能象现在这么平静。”
“嗯，也许那位海因主教的政治手腕比我们想象中更灵活呢。”
“政治手腕再怎么灵活，也只能弥补一时之乱，此等大事，绝对不是依靠政治手腕就能敷衍过去的。”
巴格纳德正容回应道，夫利斯满意的笑了笑：
“嗯，很好——那么，你认为我们下一步的用兵方向该往何处？”
看见夫利斯那成竹在胸的笑容，巴格纳德明白上官心中其实早有成算，此刻是在专门考校自己的政治能力，便小心翼翼地作答：
“以下官之见，如若克瑞斯当真身亡，那自然是最好的南征之机。怕就怕这又是他们的阴谋诡计，万一这一切只是虚假烟幕，海因在明而克瑞斯在暗，索菲亚国布下陷阱，我大军贸然出击，就未必能取得胜算。”
“哦，你是这样想么。”
夫利斯嘴角的笑意颇为复杂，看不出赞同或反对之意，巴格纳德心下忐忑，便又补充道：
“当然，万一那消息是真的，我们就错失了一个好机会。不过下官还是认为，等一段时间，待情况明朗之后再作决定，要比现在就行动稳妥许多。”
帝国宰相不置可否，过了一会儿方才说道：
“这就是你的全部想法么？”
“是。”
巴格纳德不安的注视着上官兼老师，等着帝国宰相给自己打评语。不过，夫利斯却并没有直接做出评判，而是站起身来：
“我这就要去面见皇帝，向陛下禀报我军下一步的行动计划，你也一起来吧。”
“……是。”
两人一同前往御帐，皇帝法兰立即下令接见他们——卡奥斯的皇帝可是个急性子，几天下来早就等得老大不耐烦。若是夫利斯还不来，他倒要亲自去宰相营帐中询问了。
“怎么样，贤卿已经有决定了么？”
“是，陛下。微臣业已确定了下一步的行动计划。”
“好极了，那么，就让我们来听听贤卿的部署吧。”
夫利斯微笑着点点头：
“是，恭请陛下圣裁。”
随即，他走到壁上大地图前，伸手比划起来。
“首先，陛下，请您给奇亚森城的哈恩尼巴尔老将军下令，令他主动出击，进攻已在边境骚扰多日的索菲亚人。龙枪骑士团驻守城众多时，养精蓄锐，对付早已疲劳的索菲亚攻击部队应该不成问题。此外，伊美尔达将军驻扎米兰城已经有相当一段日子，舰队主力也已经整补完毕，可令她同时自海路出兵，目标依然是索菲亚都城旁边的皮特罗斯军港。”
“卿终于还是决定要进攻索菲亚人么。”
皇帝法兰哈哈大笑起来。
“抓住机会倒是不错，只是光派两个军团，未免太小气了些。朕和这里的勇士们何时出击？”
帝国宰相微微一笑：
“陛下的大军亦同时出击，不过并不是往南，而是往西——陛下的双头龙皇骑士团，雷昂将军的青龙骑士团，斯泰恩保克将军的铁甲骑士团，以及哈西那姆将军所统率的近卫军团，这四支我帝国最主要的骑兵军团一同出击，再令卡尔达克将军的赤龙重装兵团保护补给线，令科尔登斯将军的银狼军团担任斥侯巡查——目标只有一个——彻底击溃塔利亚斯！”
“噢……”