毗舍离说：“用一块细毛毯，铺在地上，把两条蛇放在毛毯上。如果是母蛇，就静卧不动，如果是公蛇，就骚扰不安。怎会知道呢？因母性的蛇，喜欢细滑柔软，遇到细软的东西就不想动了。雄性的蛇，喜欢刚强勇猛，在细软的东西上，就会转侧不安。用这个道理推想，就可以知道。”
梨耆弥大臣听后，立即去报告国王。国王听从梨耆弥大臣的献计，马上试测，果如所言，一会儿就识别了出来。对使臣说：“这是公蛇，那是母蛇。”
使臣说：“国王识别得真准。”
波斯匿国王非常高兴，又给梨耆弥大臣赏赐了一大批珍宝。
特叉尸利国王又派遣了一位使臣，给舍卫国送来了一根檀香木，长有一丈，粗细相等，没有节疤，没有斧痕。使臣对波斯匿王说：“你如果能识别出这根香木根梢，那就太好了，智慧不可计量。”
波斯匿和大臣们一时都识别不出来。梨耆弥大臣回到家中，又去问儿媳毗舍离：“怎样才能识别出檀香木的根和梢呢？”
毗舍离说：“这事太容易了。把香木拿来，扔在水里，根的那一端必定沉没在水里，梢的那一端必定浮在水上。”
梨耆弥大臣马上去报告国王。国王用梨耆弥大臣教的办法，马上试测。果如其言，沉浮各殊。波斯匿王对使臣说：“浮者是梢，沉者是根。”
使臣说：“大王说得对。”
波斯匿王更加高兴，又重重赏赐了梨耆弥大臣。
使臣回国后，就把舍卫国识别香木的事向国王详细汇报了。特叉尸利国王听后，从心里信服了舍卫国的君臣智力。就重新隆重派遣了使臣，拿着珍异奇宝向波斯匿王贡献。对波斯匿王说：“大王国中，实有贤达治国之士，从今以后，希望两国和睦相处，友好来往。”
波斯匿王因此事庆贺欢喜，立即召请梨耆弥大臣到王宫相问：“前面的那些疑难事情，你是怎么知道的？”
梨耆弥大臣说：“这不是臣所知道的，都是臣最小的儿媳毗舍离的智慧。”
波斯匿王听后，非常敬佩毗舍离的才智，就封她为王亲国戚，把她当做王子、公主一样看待。
过了不久，毗舍离怀孕，月份满后，生下了三十二卵。每一卵中生出一个男儿，形体容貌，端正挺拔。数年后长大成人，个个勇健无双，一人之力，能敌千人。父母爱念，全国敬畏。后来，毗舍离为三十二个健儿，一一娶妻。妻子都是国中豪富、贤士之女。
毗舍离因有这样多的健儿，信心开解，请佛祖和众僧到家供养。佛祖为毗舍离一家讲经说法。全家眷属闻听佛法后，全都获得须陀洹道迹。惟有最小的健儿没有获道迹。
一次，最小的健儿乘骑白象，要到城外游玩。城门外有一条壕沟，又深又长，在壕沟上建一大木桥。当小健儿乘象刚上木桥台阶时，有一辅相的公子也从木桥的另一端乘车而来。两人在桥中间相遇，各持富贵豪姓，互不避让。
毗舍离的小健儿心中十分气忿，就在象背上，低身向下，捉住辅相公子，连人同车一起扔到壕沟之中。辅相公子身体伤破，百节疼痛，哭哭啼啼回到家中，对其父亲说：“毗舍离小儿，刁蛮横行，摔伤我身，疼痛难忍。”
辅相听后，气愤无比，安慰儿子说：“此人体健力大，又是皇亲贵族，难以同他争胜。我们只能暗中设计，报此仇恨。”
辅相后来想出一条计策，用七宝做成三十二枚马鞭，用纯钢做成三十二把好刀，藏在马鞭柄中。把三十二枚马鞭赠给毗舍离的健儿，每人一枚。他对健儿们说：“各位健儿，喜马好玩，故做此鞭，相赠诸位，希望你们能喜欢笑纳，常拿手中使用。”
三十二个健儿听此一说，十分高兴，便接受了辅相赠送的马鞭。
当时，舍卫国国法规定：臣民见国王时，随身不能带兵器。辅相看到毗舍离的健儿们接了马鞭，并且经常带在身边。便向国王暗中多进谗言：“毗舍离的三十二个健儿，年盛力壮，一人能敌千人。现在他们心怀二心，想杀害大王，谋取王位。”
国王虽然多次听辅相进言，心里总是不太相信。后来，辅相又一次对国王说：“我以前对你的劝言，并不虚假，现在已有事实证据。三十二位健儿，每人各做一把利刀，藏在马鞭之中，由此推之，这件事不是十分明白了吗？”
国王要看证据，辅相把马鞭拿给国王，果然如辅相所言。国王信以为真，认为健儿必会谋反。三十二位健儿，一个一个地被召进王宫后杀害，又把三十二个健儿的头砍下来，装在一个十分精致的匣子里，捆好封印，派人给毗舍离送去。
当天，毗舍离正请佛祖和众僧在家中设宴供养。见到国王派人送来礼匣，以为是国王赠送的供养食品，赞助供养宴会的，便要马上打开礼匣。此时，佛祖对毗舍离说：“暂且不要打开，等我们大家吃完后，再打开看也不迟。”
佛祖和众僧吃过斋饭后，让大家坐好，开始讲说圣法：“人生无常，苦空无我；生多危惧，不得久立；众恼缠缚，辛酸难计；恩爱别离，互相悲恋；惟有智者，能解此恶。”
毗舍离闻听佛法后，霍然省悟，获得阿那含道果。欢喜合掌，乞求佛祖说：“希望世尊，慈悲垂怜，赏赐满足我的四个心愿：一者，诸位比丘有病，我能供给汤药和病中饮食。二者，看护病人的比丘，我也能供给饮食。三者，从远处来的比丘，我先供养他们。四者，到远方去的比丘，我供给他们随身粮饷。我为什么要这样做呢？是因为诸位有病比丘，由于没有汤药和好饮食的缘故，他们的病就难好，或者会死去。看护病人的比丘，由于无饮食的缘故，他们就离开病人去乞食，早晚无时，病人所需或有差错，就会引起病人违心气怒。这样病就会难以治愈。所以应当给看护病人的比丘供足饮食。诸位他方远来的比丘，初到异乡，没有亲友，如果到处去乞食，或遇恶狗，或遇弊人，如果引起愤怒，就会遭到伤损毁辱。由于这个缘故，应当首先给远来比丘供给饮食。远去他乡的比丘，必须有伴侣同行，由于没有粮饷，就会找不到伴侣。道路远险，多有各种毒蛇猛兽。如果单独远行，就会遇到各种危难。因为这个缘故，我应当供给他路途所需的食物。”
佛祖听完毗舍离所求的四愿，十分赞叹地说：“善哉，善哉，你所乞得的愿望，其功德弘大无量，同供养佛陀没有不同。”
佛祖接受毗舍离的乞愿后，便带领众僧回祗园精舍去了。佛祖和众僧去后，毗舍离打开礼匣一看，三十二个健儿的头，全部装在匣中。由于毗舍离已断尘世恩爱之念，所以没有产生巨大的痛苦烦恼，只是感叹地说道：“痛哉！悲哉！人生有死，不得长久，驱驰五道①何等痛苦！”
三十二位健儿妻子的父母亲族，听说此事后，万分气恨愤怒，一起痛诉：“大王无道，枉杀好人！”所有亲族重臣，集合兵马，要报仇雪恨，军众云集，围攻王宫。此时，国王惊慌害怕，带领王宫眷属人马，离开王宫，逃向佛祖居住的祗园精舍。亲族众臣听到后，立即带领兵众人马，前往祗园精舍。此时，阿难听说：波斯匿王杀害毗舍离三十二位健儿，妇家宗族同党，起兵杀王，欲为报仇。立即回到精舍，长跪佛祖面前，启问佛祖：“世尊，是什么因缘，毗舍离的三十二个健儿，被国王所杀害？”
佛祖对阿难说：“毗舍离的三十二个儿子，今日被国王杀害，三十二人，同死一时。过去世中，亦如是。你认真地听，听后永记心中，现在我就为你讲解。”
阿难说：“弟子一定认真听世尊讲解。”
佛祖说：“在过去很久远的世中，这三十二个人，共为亲友。他们聚在一起商议，偷盗别人的一头耕牛。当时，此国中有一老母，没有儿女，孤单贫苦。这些盗贼偷到耕牛后，拉到老母的家中，要同老母合伙杀牛分享。老母听后，心中欢喜，就给这些盗贼准备烧水煮肉的柴禾、锅盆等用具。临到下刀杀牛时，耕牛跪在地上，含泪求饶。众人坚持，一定要杀。牛便乞愿发誓：’你们今天杀害我，将来转世人间，我不会放过你们。我能得道，更不会放过你们。’
“耕牛发誓后，众人便把牛杀死，把肉煮熟，互相争抢，共同吃了。老母也饱食了一顿，十分高兴地对众人说：’所有到我这里安住的客人，你们今日对我是最好的。”‘
讲到此处，佛祖对阿难说：“那时的耕牛，就是现今的波斯匿王。那时的偷牛者，就是现毗舍离的三十二个儿子。那时的老母，就是现今的毗舍离。由此果报，五百世中，常被耕牛所杀，直到今世。那时的老母，由于助恶为虐的缘故，五百世中，常做失去儿子的母亲，悲痛苦恼。今世遇我，成佛出世，才获得道果。”
阿难合掌，又问佛祖：“那么他们前世修下何种善业，常生富贵人家，勇猛健壮？”
佛祖对阿难说：“在过去很久远的世中，迦叶佛在世时，有一位老母，敬信三宝，其家大富，合集众香，用油混合，要修涂佛塔。在半途之中，遇到了三十二个人。老母就对这些人劝导地说：’我要用香油去修涂佛塔，请你们前往相助，将来你们必定得到福报，世世转生富贵人家，相貌端正，体健有力。’
“当时，这三十二人听说后，十分高兴，便和老母共同前往，去涂佛塔。涂完佛塔，三十二人面对佛塔，立誓乞愿：’由于老母的劝导，使我们今天在福田中种下善种，愿我们来世转生到尊荣富贵人家，老母常为我们的母亲，我们常为老母的儿子，世世代代，不相分离，见佛闻法，快得道果。’
“老母听后，十分高兴，接受了他们的立誓乞愿。从此以后，五百世中，他们常生尊荣富贵之家。那时的老母，就是现今的毗舍离。那时的三十二人，就是现今的三十二个健儿。”
此时，前来攻找捉拿国王的臣民众军，听过佛祖的讲解后，个个愤怒平息，一起说道：“大王用刑，并非不当，是他们前世种下的恶业，今世应得的果报。由于杀死一牛，就得到了如此的恶报。波斯匿王是我们的一国之君，我们怎能心怀恶意，要杀害他呢？”
于是诸位大臣命令诸路军众解除武器，亲自来到波斯匿王面前，哀求请过。波斯匿王也同意他们的乞求，释放了诸臣，并不问其罪。
当时，佛祖因此因缘，为佛门四众②广说诸法：善业应修，恶行应离。又一次分别讲解四谛妙法。与会四众，听闻佛法，皆得道果。受持佛法，欢喜奉行。[注释]
①五道：佛教术语，即有情往来之所，称为道，有五处：地狱道，饿鬼道，畜生道，人道，天道。与五趣之意相同。
②佛门四众：佛教术语。有两种意义：一种是指出家学佛的比丘、比丘尼，和在家学佛的男居士、女居士；另一种是指进入佛门，已授大戒的比丘、比丘尼，和未受大戒的沙弥（小和尚）、沙弥尼（小尼姑）。[附记]
一、此故事依据《贤愚经》卷7《梨耆弥七子品》译写。原文见《大正藏》第4册，第399页。
二、此故事又见如下经典：
（1）《经律异相》卷36《梨耆弥第七儿妇生三十卵卵出一男》。见《大正藏》第53册，第197页。情节十分简略。
三、莫高窟此故事画绘于第85窟北壁屏风画中。晚唐绘，仅此1幅。
四、此故事中，识别蛇的雄雌，马的母子，沉香木的根稍等情节，与《杂宅藏经·弃老国缘》和敦煌遗书文献法国伯希和劫经录P2721号《杂抄·益智文》相同。