从希腊的哲学家以来，大部分思想家都认为确实有这么一种东西叫做人类的天性，有这么一种构成人之本质的东西，并且认为这个看法是不证自明的。究竟是什么东西构成了人的本质，众说纷纭，但大家都同意，确实有这么一种本质存在——也就是说，有这么一种东西，由于它，人才是人。这样，有人把人定义为理性动物，或社会动物，或者能够制造工具的动物，或者可以制造象征的动物。
到了最近，这个传统看法遭到怀疑。原因之一，是大家对人类史的研究越来越注重。从历史的研究看来，现代的人跟以前各个时代的人是那么不同，以至于，如果认为每个时代的人类都共同具有这么一种东西，叫做“人的天性”，似乎是很不实际的看法。人类史的研究受到文化人类学的助阵，这一点在美国尤甚。研究原始人的结果，发现在风俗、价值、情感与思想上，不同时代的是那么不同，以致许多人类学家产生了这么一个概念：人生下来是一张白纸，每种社会文化在上面各写上它的文采。另外还有一种因素，使人反对人有固定的天性，因为“人性”常被滥用，把它用来作为屏障，掩饰种种非人性的行为。比如说，自亚理斯多德直至18世纪的大部分思想家，都以人的天性之名来为奴隶制度辩护。有些学者则为了证明资本主义社会是合理的、是必须的，因此拐弯抹角的证明贪得心、竞争心与自私心是人类的天生特点。一般人则冷嘲热讽的供认人类一些不可避免的不善行为，如贪婪、谋杀、欺诈、谎言，说它们是“人类的天性”。
另一个原因也许是进化论的影响。一旦我们把人看做进化过程中的一种渐进的发展，似乎就不可能再认为他的本质中有什么不变的实质。然而我却相信，正是从进化论的立足点，我们才能期望对人的本性问题有一种新的看法。依这个方向而提出思想贡献的，有卡尔·马克思，布克，泰尔哈德·杜·恰定，杜布金斯基，这里所采取的立场也与前面这几位相似。
从形态学、解剖学、生理学和神经学上来看，人类确实有他不同于其他动物的地方；这有助人有天性的假说。事实上，从人的体态，头脑的结构、牙齿、食物和许多别的因素来看，人类显然跟别的灵长类不同。除非我们仍旧认为身体与心灵完全不相干，我们就必须假定，人类不但在生理上可以界定，在精神上也可以界定。
达尔文也很了解，人不仅在生理上有他的特点，在心理上也有他的特点。在“人的遗传”中，他把人类最重要的特点列述如下：
人的行为是比较有适应性的；反射性或本能性较小，这与他的高等智慧成正比。
人有好奇心、模仿性、注意力、记忆与想像力等复杂因素，其他相当进化的动物也有，但人的程度较高，而运用它们的方式也更复杂。
人至少比别的动物更会推理，并且用比较合理的方式改变他行为的适应性。
人会制造工具和运用工具，变化极大。
人是自我意识的；他反省过去、未来、生、死等等。
人会做精神的抽象思考，并发展出相关的象征；这些能力最基本最复杂的成果是语言。
有些人有关感。
大部分人有宗教感，广义地说，包括敬畏，迷信，相信有关灵魂之说，超自然的或精神的事物。
一般人有道德感；用后来的术语说，人会做伦理思考。
人是文化与社会动物，并且发展出既特殊又复杂的种种文化与社会。
如果我们细察一下是达尔文所列述人类心理特征表，几个元素便突现出来。他提到的各单元，有些是人类特有的，如自我意识，象征与文化的制造，美感，道德感与宗教感。这些固然都是人类特有的特点，但他却只是分条列点，描绘性的说一说，是没有系统的，而且没有分析它们共同的条件。
最重要的是他没有提到像关切、爱、恨、残忍、自恋、虐待症、被虐待症等等感情与激情。这跟达尔文的本能概念有关。在他看来，所有的人与动物：尤其是灵长类，共同具有某些少数本能。具有相同的感觉、直觉，相似的热情、****与情感，甚至有更复杂的状态，如妒忌，猜疑，竞争，感谢和慷慨；他们会欺骗与报复；他们有时候容易觉得受到愚弄，甚至有幽默感；他们会觉得惊奇与好奇；而且具有相同的模仿能力，观念的联想和理性——尽管程度非常不同。
我们原先认为最重要的一些人性热情是人类所特有，而不是从动物祖先遗传下来，这一点显然得不到达尔文的支持。
达尔文以后，进化论学者在思想上有渐进的发展，辛普森，当代最杰出的进化论学者之一，就表现出对进化论的新思想。他认为人具有动物所没有的特点。他写道：“人是动物，这固然是重要的认识，但更重要的是要认识到，人的特殊本质正在于他与别的动物不相同的一些特点上。他在自然界的地位，和他至高的意义，不是由他的动物性来定义的，而是由他的人性。”
辛普森认为人的基本特点，是智慧、适应性、个体性与社会性的交织状态。这虽然不算圆满的解答，但他已经看出来，人的特点是从一个基本因素发源的，而且他认识到，人与动物的不同不是量的不同，而是质的不同，这一点比达尔文前进了很重要的一步。
从心理学这一方面，亚伯拉罕·马斯洛，对人类的特有需要做过最有有名的一次研讨；他把人的“基本需要”列述如下——生理与美感的需要，安全的需要，归属、爱、尊敬、自我实现、知识与了解的需要。这当然是比较没有系统的，而且可异的是马氏并没有想去探究这些需要在人性中的共同根源。
要想从人类生物学的与心智的特殊条件来给人的天性下定义，我们必须先考虑一下人的诞生。
一个人什么时候才开始存在？这个问题初看简单，但事实上并不那么简单。下面几种都可能是答案：在受孕的片刻，当胚胎长成人形的时候，在生产的时候，在断乳的时候；或者，我们甚至可以说，大部分人在死的时候还没有完全诞生。某天某时是某人“诞生”的时刻，这种想法显然有问题，我们最好是把它放弃；人的诞生是一个历程。
如果我们问道，人类在什么时候诞生的？回答就更困难。关于进化的历程，我们知道得更少。这个历程是数百万年的一历程；而我们关于这方面的知识却只有一些偶然发现的骨骼与工具，而且它们的意义是什么，到现在还在争论之中。
我们的知识虽然不足，却仍旧有一些资料让我们可以看出人类诞生的历程。我们可以认为在单细胞生命开始出现的时候，人类就孕育在其中了，这大约是在两亿亿年以前；也可以说，在最早的哺乳动物开始存在的时候，人类就孕育在其中了，这大约是在两亿年以前，我们可以说，人类在人科祖先开始存在的时候，便开始了发展，这大约是在一千四百年以前，或更早一些。我们可以说，人类是在最早的人出现的时候诞生的；从亚洲发现的品种来看，他们大约生活在一百万至五十万年（北京人）以前；或者，我们说，只有到了四万年以前，人类才诞生，那时真人出现，他们在生物学各方面与今日的人是一样的。事实上，如果从历史时间来看，我们可以说，能够称为人的这种人，不过是在几分钟以前才诞生的。甚至可以说，他还在诞生的历程中，他的脐带还没有剪断，而诞生的过程出现了种种困难，他是否会诞生，还是将要成为死胎，到现在犹难断言。
大部分人类进化论学者都以一个特别的事件来确定人类的诞生时期，即是工具的制造，这是由本哲明·弗兰克林开其先例。他把人定义是“扬基王国”的特色。美国现代人的作家中，蒙夫特对工具制造者人这个定义，做了最叫人心服的批评。
要对人的本性有一个概念，我们应当从人类的进化历程中去求取，而不应在某个孤立的层面上去求取，从工具的制造来给人下定义，显然是现代人的看法，因为现代人受着生产制造观念思想所驱迫。人的出现有两个生物学上基本的条件，必须从这两个条件的相互作用上，我们才能了解人的本性。其一，人的行为越来越不受本能的决定。“本能”的性质到底是什么，固然还有种种不同的争论余地，但一般说来，大家都承认，在进化的阶段上越高的动物，行为越不是一成不变的，越不受严格的限制，由种族发生史上所演化出来韵行为模式也越不占分量。
我们可以制一个图表，表明本能对行为的决定逐渐降低的情况。在进化程序上最低等的动物，本能决定性最高；跟着动物的进化，本能决定性逐渐降低，到了哺乳动物，已经降低到某一个平面；动物发展到灵长类时，更低，可是就在这个大阶段里，我们仍旧可以看到猴子与猿人类有很大的差别，两位耶尔基氏在这方面提供了证据。到了人类阶段，本能的决定性减到最低程度。
在动物进化中的另一个趋势是头脑的成长，尤其是新皮质层。这一方面我们也可以制成一个连续变化图。图表的一端是最低等动物，具有最原始的神经组织，较少的神经原；另一端是人，有比较大、比较复杂的头脑结构，尤其是新皮质层，即使是他的人科祖先都比他小三倍，而神经原之间的连结实际上已经大到叫人不可思议的地步。
从这些资料来看，我们可以把人做这样的定义：在进化历程中，本能决定力达到最低量而头脑发展达到最高量时，所出现的一种灵长类。最低量的本能决定力与最高量的头脑发展，两者的结合在动物发展史上是前所未有的事，从生物学上来说，这种结合构成了一种全新的现象。
当人类出现的时候，他的行为很少受到本能配备的引导。除了对危险号陛刺激等基本反应外，他没有什么得自遗传的蓝图，让他可以作为凭据，使他在生活中大部分的事情上作出正确的决定。因此，从生物学上来说，人似乎是动物中最无助、最脆弱的。
他特别发达的头脑没有补偿他本能上的缺陷吗？
就某种程度说，有。人由智力引导，作正确的选择。但我们也知道这个工具多么弱，多么不可靠。它容易受人的欲望与激情所影响，而向它们投降。人的头脑不仅不足以替代削弱了的本能，而且会把生活的重任弄得极端复杂。我所说的并不是手段性的智力——用思想做工具，操纵物体以满足自己的需要——因为在这方面来说，人究竟跟别的动物相同，尤其是跟灵长类相同。我所说的是人的思想中获得了一种完全新的性质，即是自觉。人不仅具有手段性的智力，而且具有理性，具有能力用思想去做客观性的了解——就是说，依照事物本身的样子去认识事物，而不仅把它当做满足自己需求的东西；动物里只有人具有这种能力。由于禀赋了自觉与理性，人察觉到自己是同自然、同他人分开的；他察觉到自己的无能，无知，察觉到自己的终局。