在清朝同治年间，甘肃回民反清起义的大军中，有一位名叫闵殿臣，经名阿不里克力木的东乡族首领。
阿不里克力木的祖先在蒙、藏地区做过生意，卖马换茶，家境较好。而他从小熟习《古兰经》卷，曾游学于河州及东乡的各寺，其中在东乡白庄学经长达8年时间。期间，和该门宦马葆真的孙子马悟真一起学经，二人志趣相投且十分要好，28岁时成为阿訇。他一生为人豪爽，性情耿直，好讲义气，深得教民的拥护。
清同治年间，宁夏地区的回民起义首领马兆元写信给河州******，请求支援，白庄门宦马悟真与闵殿臣等商议，挑选出数百名精壮汉子前去支援宁夏海原爆发的回民反清起义。曾一举攻占海原，后又被清军打败。闵殿臣率部下归来，途中屡遭清兵及地方团练截杀、劫持，情况十分紧急，闵殿臣便向马悟真报信求援。马悟真亲率千余东乡人与当地团练发生“械斗”，双方互有伤亡。
当年，清军总兵丹金扎布派兵前来镇压，机智勇敢的闵、马一面假献殷勤，款待于楼上，至夜深人静时放火焚烧，清兵无一幸存。地方统治者旋即调陕西提督文岱派兵“缉拿”起义者，纠结当地团练一道烧杀回庄，后在州城附近与马、闵带领的起义军对阵。起义军一面协助东乡族马大汉集中主力围攻州城，一面分兵迎击官兵。马悟真、闵殿臣攻打锁南坝、折桥等地，之后又围攻河州城垣。河州八坊回民马永琳、马永瑞起兵响应，一时在河州及青海各地点燃起反清斗争的熊熊烈火。
同治二年八月，马悟真、闵殿臣又攻打河州城，清兵凭险拒守，马悟真、闵殿臣商请足智多谋的西乡阿訇马占鳌出山，并推他为首领。12月23日夜，马占鳌同马悟真、马永琳、马永瑞、闵殿臣率部攻打河州城，与清军展开殊死搏斗，狠狠地打击了清军官兵。
同治三年五月，起义军又与清军发生战争，清军惨败而逃。十月初三，马占鳌下令攻城，没费吹灰之力，河州城被一举攻占。之后，起义军向四面进军，不断壮大势力，并先后攻打了许多地方。战斗中，闵殿臣用兵神速，出奇制胜，声震秦陇。
同治八年七月，陕甘总督左宗棠三路围剿起义军。同治十年，河州起义军与左宗棠率领的清兵在洮河两岸展开殊死搏斗。同年腊月，起义军以有名的“黑虎掏心”战术大败清军。
第二年，起义军首领马占鳌决定乘胜降清，而闵殿臣则誓死不降，并且大义凛然地说：“儿子娃只能站着死，不能跪着活，你们投降我管不了，我东乡人的儿子娃决不降清。”之后，他义无反顾地投身到更为坚决、也更为艰难的反清斗争中。
在与比起义军多十几倍的清军的一次次殊死较量，起义军在重重打击清军的同时，也连连失利，损失严重，闵殿臣之子、之弟或牺牲或被捉，最后只剩下十余人。闵殿臣等在身负重伤、疲惫不堪的情形之下终于被擒，英勇就义，当时年仅45岁。
在他被清军杀害的20年后，其孙闵伏英又在河州举起反清大旗，河州各地回民相继起义。不久，反动腐败的清王朝终于在全国人民反清的巨大浪潮中彻底覆没。
东乡族人民的优秀儿子闵殿臣的英雄事迹在河州大地代代相传，是河州回民反清起义中最值得记述的一员虎将。