东乡族自称“撒尔塔”。在漫长的历史进程中，勤劳聪明的“撒尔塔”人创造了丰富多彩的本民族文化艺术，为祖国的民族文化宝库增添了绚丽色彩。
东乡族民间文学在民间有着丰厚的文化底蕴和孕育土壤，既有古老的英雄史诗、民间传说和神话故事，又不乏极具哲思妙趣的童话、寓言和幽默笑话及传统歌谣等。它们从不同的角度折射出古老而智慧的东乡族人民的向往追求和真挚情怀，艺术地再现了这一民族的人民的勇敢坚定和大无畏精神。
其中英雄史诗《米拉尕黑》在东乡族人民中几百年来广为流传，经久不衰。它反映的是东乡族勇士“米拉尕黑”告别“心上人”踏上英勇杀敌的战场，历经千难万险后一对有情人终成眷属的动人故事。而在反映历史人物的传说中，《哈木则巴巴》、《安巴斯和布汉英吉尼的传说故事》生动地记录了有关该民族迁徙的重大历史事件。
《赤孜拉妩》的传说，热情地赞颂了勇敢追求自由幸福爱情的一对东乡族青年男女，其中有缠绵悱恻的情歌对唱，又有与恶魔拼死搏斗的激烈场面，故事情节感人至深。类似的民间故事还有《哈利的传说》、《璐妇人斩蟒》、《葡萄山》等等，大都是在讴歌英勇善战的东乡族人民同反动邪恶势力作斗争的民族精神。通过一个个引人入胜的神话故事、民间传说，充分展示了正义与邪恶、善良与歹毒之间的殊死较量。
在丰富灿烂的东乡族民间文学宝库中，还有许多表现生活与民俗的故事，如《孤儿与后娘》、《三个县的衙役》、《新媳妇打鬼》、《尕孙子》和《阿卜都的七巧计》和《姣姣女的故事》、《沙郎哥》、《双双金鸟》等等，这些故事中反映出的矛盾与冲突，也都真实地揭示出这一民族的现实生活面貌，如实反映出这一民族所经历的深重苦难和对美好幸福生活的热切向往，其中不乏动人而辛酸的爱情悲剧，听后无不令人感叹唏嘘，产生共鸣。
东乡族民间文学中，还有不少听了令人捧腹大笑的幽默笑话和民间趣闻。这些故事和趣闻中，都必定有一个酷似“阿凡提”的机智人物——玉斯哈充当主角，这不仅是一个浑身上下充满智慧的人物，也是东乡族人民集体智慧的代表。他以自己的正直、勇敢和外憨内秀，巧妙而又诙谐地斗败了那些贪婪、无耻和愚蠢的诺彦（东乡语：官）、地主和奸商。且不说历史上是否真有“玉斯哈”其人，但他实际上是东乡族理想中的英雄人物和智慧的化身，也是寄托了这一民族崇尚美好、善良、勇敢行为的理想化人物。
东乡族的口承民间文学，也有一些寓意深邃而又隽永精炼的童话故事及寓言故事，如《聪明的地达达》、《可恶的地狗》和《狗和猫的故事》、《虚荣的喜鹊》等等，故事情节看似简单，却蕴含着深刻的生活哲理，听后能让人从寓言中领悟到如何处世做人的深奥道理。
正是在这些丰富生动的民间文学土壤中，孕育了一代又一代热爱本民族文化艺术的有志之士，如老一辈著名诗人兼画家汪玉良先生，以一个诗人的敏锐眼光和非凡才思，创作了长篇叙事史诗《米拉尕黑》、《伊卜拉欣》等多部诗集专著；著名作家、学者马自祥先生创作了小说《山情》、诗集《踱步集》及《东乡族文化形态》、《东乡族文学史》等众多学术成果。他们都是在东乡族民间文学这块沃土中脱颖而出的优秀人才。