驰名中外的“炳灵寺”，根据地形方位，称为炳灵上寺和炳灵下寺。炳灵上寺很早以前并不是这个名字，而叫“唐述窟”。“唐述窟”是古羌语“鬼窟”音译。
为什么要将炳灵寺上寺称作“鬼窟”呢？其中有这样一个传说。
东汉顺帝时，中国道教刚刚创立，皇上对道教无比崇信，积极扶持。他金口一开，黄金万两，这下可好啦，天师张道陵有了用武之地，他设坛传教，走南闯北，没几个年头，全国各地道观林立，道徒众多。
当时京都在洛阳，皇上爱道入迷，隔三间五地敬香求神，朝臣们大都是些见风使舵、拍马溜须之人，千方百计地阿谀逢迎。工部尚书见皇上如此礼敬道门，眉头一皱，计上心来，便将天下的能工巧匠招集来，建起了非常别致、独一无二的庙堂；礼部尚书也不甘落后，将天下造诣很深的道家遣往京城。一时间，大兴土木，炼丹求生，把个京城折腾得天翻地覆，不得安宁。当时被遣来的道人里面，有一个叫羊兀的道士，他家居陕西长安，自小酷爱武术，不管春夏秋冬，使棒弄枪，从未间断，练就一身硬功夫，刀棍在他手里飞似流星，双脚一抬疾若闪电，纵身一跳勇如猛虎，十八般武艺样样精通。后来，兵荒马乱中，父母身亡，羊兀深感没有尽到孝心。为此，他看破了红尘，入了道门。
从此，他苦修行、勤钻研，在长安当上了道官，带领众徒，一心想修道成仙。
可是，一石击起千层浪，他也被遣到了洛阳，刚来没几天，他就看到那些奸臣们为了讨好皇上的欢心，强拉民夫，派款纳税，霸占民房，盖建庙堂，整得京城鸡犬不宁，害得百姓叫苦连天。此情此景，如万箭穿透了羊兀的心。他深感这儿不是自己久留之地，于是，乘机逃出了京城的深门道院。
羊兀走出了中原，始终没有找到一处理想的地方，但他不见黄河心不死心，立志沿着黄河逆流而上，去遍游偏僻的大西北各地。
一天，羊兀走到人迹罕到的小积石山，这里青山绿水，风景优美，奇峰顶上灵芝闪光，悬崖中间神工造穴，天空仙鹤飞来飞去，地上梅花鹿跑来跑去……好一处世外桃源啊！羊兀看这望那，总是看不够，看不完的美景。他情不自禁的纵身一跳，轻轻地站落在悬崖一个台阶上，突然发现台阶靠崖的地方有个大洞，顺洞进去，只见仙桃、仙果，玉液琼浆，锡箔钵盂等，自然浮出，格外新鲜。洞壁挂着鸿毛大衣，洞底淌着清泉浴池，好像专门为他准备的。羊兀惊异万分，心满意足。
从此，羊兀道人在这个洞里高阁隐居，苦心修炼。平日采药、炼丹、放鹿、巡山、养鹤、烧菜、做饭，有时头戴逍遥巾，身穿鸿毛衣，飞渡万峰头；风里来，云里去，采仙草，制粘饵，过着幽静非凡的生活。有一天，雨后天晴，万里无云，阳光照在积石山，显得更加秀丽。附近，一伙羌人骑着高头大马，手持弓箭、刀枪，四处寻猎，家鹰头顶飞，猎狗后边跑，他们你追我赶，好不热闹。跑在最前边一个彪形大汉，刚到大寺沟口，好像着了魔一样，突然滚鞍下马，举起哆嗦的手指着说：“看，看，那是啥呀？”
众羌人抬头顺着所指望去，看见一个怪物，身穿雪白羽衣，迎风飘飘，忽大忽小，变幻莫测，时隐时现地飞行在山谷中。这时，不知谁高呼道：“鬼！鬼！那是鬼啊！……”这一声喊叫，羌人们如梦初醒，有的吓得俯首祈祷，有的则拍马而逃。
原来那怪物就是羊兀。从此以后，羌人在小积石山遇“鬼”的事接连不断，越说越奇，越传越远，人们越怕越想看。久而久之，羌人习惯地将此地叫起“鬼窟”来。就连北魏地理学家郦道元也信以为真呢。
（石磊搜集整理）