秦朝统一天下，秦始皇命蒙恬率领三十万大军，北逐戎狄，收复了河南（指河套地区）。战争结束后，秦始皇为了稳固江山，又下了一道命令，修筑长城，用险制塞。长城西起临洮，东至辽东，延袤万余里。
汉朝时霍去病打败匈奴后在河西走廊建四郡、据两关、修长城、设亭障，明朝邓愈扫平河湟诸蕃后筑关隘、补长城、建卫屯田，这些举措，都是出于统治者军事的考虑。秦王朝未曾料到千年之后的今天，长城的军事功用会完全丧失。现在的长城，作为一种民族象征，已为全世界所认知。然而有谁知道，在河州南部的崇山峻岭中，也有一段鲜为人知的南部“长城”。这就是历史上称之为关隘的河州二十四关，也称南部边墙。
这段边墙，从河州境内西北的黄河积石峡口开始，到东南康乐县的保儿子山为止。在这中间，是连绵起伏的太子山和积石山山脉，明王朝筑边墙的将士很巧妙地利用大山，将其作为自然城墙，选择山巅、谷口、隘要之地，设置了数十座关隘，沿关隘设有“十里塘房、五里土墩”，驻兵把守，从而形成了一条从黄河到洮河的防御线。
我们应该感谢陈世明、冯绳武等先生及省州相关部门1987年对临夏州古遗址的考察，是他们不辞辛苦，历时数载，才将当年的雄关从一片片废墟和残垣断壁中考证出来，让后人知道了这段鲜为人知的“南部长城”。陈世明先生经过三年考证，查阅大量历史资料，确定了“南部长城”的遗迹。他在撰写的《河州境内明代二十四关述略》一文中写道：24关的名称是“积石关、崔家峡关、樊家峡关、大峡口关、五台关、红崖关、藏关、老鸦关、莫泥关、土门关、石嘴关、朵只巴关、船板岭关、槐树关、西儿关、牙塘关（宁河关）、沙麻关、思巴思关、陡石关、大马家滩关、小马家滩关、麻山关、俺陇关（今称鸣鹿关）”。均设于明洪武年间，“郡邑恃为长城”。
这24关自明代洪武年间设置以来，受到了历代统治者的高度重视。明洪武年间，各关设官一员，守将由河州镇守使节制担任。
这些关口，建筑规模最大的要数临夏县马集关滩村南的土门关了。
土门关的西北，是大力加山峰余脉王山，东南便是滔滔的大夏河水。关口两侧高山耸立，形成一天然峡谷。土门关依势而建，从西向东，一公里多的土城墙就夯筑在山梁之上，山脚下建有“人”字形关门，一座雕梁画栋的二层城楼雄踞关口。
土门关是河州通往甘南、青海、四川的主要隘口，也是24关中最雄奇最秀美的关口，为河州八景之一。明代临洮府通判刘承学到此作诗一首，后人就将他的诗作为土门关的景观概述了。
西鄙连峰不尽山，险中第一土门关。
潜龙水涧真难越，碍雁石峰不可攀。
二十三关刚作翼，百千万虏岂容奸。
奇花异木犹堪赏，若个先登誓不还。
——《土门带险》
不仅是土门关，其他23个关，各有各的特征，各有各的传说和历史。比如说槐树关，闯王李自成由此率兵攻入河州，战于西川。比如老鸦关有“塘丁”营房；乔家岔关有哐角哐厮罗三妻乔氏旧城，等等。