远在1400年以前，我国古代有一位著名的地理学家郦道元，他为了写一部地理巨著，走遍了祖国的名山大川。当他来到大禹治水、导河积石的地方时，被这里极其奇特的地貌、风光所吸引，为此，在他撰写的《水经注》一文中这样记叙：
“河北（指黄河北岸）有层山，山甚灵秀。山峰之上，立石数百丈，亭亭桀竖，竞势争高，远望，若攒图之托霄上。其下层岩峭举，壁岸无阶，悬岩之中，多石室焉。”这是对炳灵山水最早的文字记载。
公元668年，唐代僧人释道世也曾到过此地。他在《法苑珠林》中这样写道：
“晋初河州唐述谷，在今河州西北五十里，度凤林津，登长夷岭，南望名积石山，即禹贡导河之极地也。众峰竞出，各有异势。或为宝塔，或为层楼，松柏映岩，丹青饰岫。自非造化神功，何因绮丽若此……”在这里，古代的大师高僧们亲眼目睹了炳灵山水的旖旎风光，给我们留下了大量流芳千古、精美生动的文字画卷。
神奇峻峭的炳灵石林，方圆达十几公里，传说这里的大批奇石怪岩是大禹治水、导河积石时搬运来的石头。传说归传说，但这里的险峰峭石的确是多姿多彩、千姿百态，而不像缺少变化与气势的桂林山水。置身于这里的奇峰怪石群中，眼前总是那么的富于变化而气象万千，那些突兀的峰峦，不仅座座形象逼真、栩栩如生，而且可谓是峰峰象形，岩岩成景；那些峻峭的石林，千峰竞秀，万壑争奇，形成一个巨大的群峰争奇图。
走进这块带有浓郁黄河色彩，且有鲜明西部风韵的奇特石林，那黄中泛红的基调，分明是黄河母亲鲜活肌肤的色泽；而那粗犷挺拔的气势，又处处流露出高原之父特有的阳刚之美。远远地看去，一座座石林宛如一朵朵盛开的荷花，在红山绿水怀抱下，正璨然盛开，竞相媲美；近观石林，它们神态各异，气宇轩昂，真可谓是“丹山拔地起，碧水环峰游，峰峰奇中奇，石石异中异。”这些千姿百态的石林石峰，有的像高悬的宝剑，有的似奔腾的骏马，有的如负重的驼队，有的似西域取经的僧人，最为奇妙的是那神采飘逸、玉立在炳灵寺石窟不远处的姊妹峰，犹如凌波仙女，在日夜深情迎接着各地的香客游人。其它的美妙景致，光是听听它们富有诗情画意的名字如“万笏朝天”、“布达拉宫”、“雄狮守门”、“金蛇过山”、“青蛙观天”、“龙虎相对”、“金猴偷仙桃”、“达摩面壁”等等，就让人回味无穷，流连忘返。加上新近探测发现的五大景区、七十多处有名目的景点，可以说是珠联璧合，环环相扣，形成了一座巨大的天然雕塑馆。早在唐代时，这里就被名将李靖称为“天下第一奇观”。明代某御史立碑云：“天下第一胜景”。当代的名士们更是称此地“不是桂林却胜似桂林”。可见，千古耸立、神秘诡异的炳灵石林是具有何等超凡脱俗的自然魅力！
那么，这方地貌独特的奇山怪岭究竟又是怎样形成的呢？据当今地理学家测定，它的地质结构是距今7000万至2300万年前的白垩纪紫红色细砂岩堆积而成的“丹霞地貌”。它的形成是地质运动和风化剥蚀长期作用的结果。经过反复作用后，在节理密集的地区，一些“岩核”和“岩髓”便脱颖而出，拔地耸立，成为峥嵘奇特造型各异的石柱、峰林和蔚为壮观的特有石林景观。在炳灵峡谷中穿行，会有游历仙境洞天的感受。这些雄伟、深厚、淳朴的石峰石林，不正像西部人那奔放坦荡的情怀吗？听说在几十年前的炳灵石峰上，还生长着多种灌木，并有各种野生动物穿行其间，别有一番生机和活力。由于人为地砍伐捕猎，现在只剩下了一座座光秃秃的石峰，在向人们诉说着千古岁月的传说故事……